CHAPITRE 5

COMMENT ÇA VA

COLLEEN

Parce que la nuit était sombre et qu'il n'y avait aucun panneau près de l'entrée de la rue,

Colleen Frost manqua presque de rater la longue allée en forme de U de la Maison du

Diable, et elle tourna le volant de sa voiture de casse pour franchir le portail dans la

clôture en fer forgé quand son téléphone lui avait demandé de tourner ici !

B

Les gens qui étaient suffisamment riches et connectés pour entrer dans la Maison du Diable

devaient savoir où elle se trouvait et n'avaient pas besoin de quelque chose d'aussi gauche qu'un

panneau.

Il y avait quand même une file d'attente pour entrer.

Colleen faisait la queue avec les autres shlubs qui n'avaient pas utilisé le service de voiturier,

s'agitant dans sa tenue de cosplay d'AZMangaCon trois ans auparavant. La minijupe bleue

flottante lui allait toujours, mais le corsage blanc était un peu serré sur ses seins. Se promener

dans un petit magasin pour le travail et s'asseoir sur une chaise de bureau tout en modérant des

forums de discussion n'était pas beaucoup d'exercice.

Même si la nuit était tombée depuis des heures, le parking asphalté et le trottoir sous ses

pieds retransmettaient la chaleur du soleil du désert et ondulaient la chaleur dans ses jambes.

Colleen s'éventait durement avec un dépliant en papier parce qu'elle commençait à transpirer

sous son costume et sa longue perruque blonde.

Cela n'allait pas marcher. Un internaute au hasard avait dit à Colleen qu'il la mettrait sur la

liste VIP et paierait ses frais d'entrée dans la discothèque la plus chic et la plus notoire de la

vallée, et elle l'avait cru.

Ventouse.

Sans oublier qu'elle rencontrait ce mec Internet au hasard dans une discothèque la nuit. Elle

n’en avait pas parlé à ses amis locaux parce qu’ils l’en auraient dissuadée. Rencontrer un

étranger seul, même dans un lieu public, était une chose stupide.

Pourtant, elle était là.

Et elle ne partait pas, même si ses genoux tremblaient un peu.

En tête de file, un énorme homme au torse tonneau se tenait derrière un podium et vérifiait

sobrement les pièces d'identité. De subtils tatouages d'aigles tenant un globe dans leurs griffes

défilaient sur la peau sombre de ses bras si musclés qu'ils étiraient les manches de son tee-shirt

noir, et le coton tricoté collait à ses pectoraux et à ses abdominaux. Un badge – Jeffrey – était

épinglé sur le côté gauche de sa poitrine. Sous son nom était écrit : Directeur de la sécurité.

Colleen s'est approchée et a offert à l'homme son permis de conduire.

Il le pinça entre son pouce et son index épais et l'examina, projetant dessus un faisceau de

lumière bleue. Il la regarda avec des yeux sombres et perçants, puis revint sur la carte d'identité.

Sur sa photo de licence, les yeux et les cheveux de Colleen étaient bruns basiques, mais son

costume comprenait une longue perruque blonde et des lentilles de contact bleues. Son fond de

teint était épais et blanc, presque clownesque, et un eye-liner exagéré autour de ses yeux en

faisait des ovales verticaux caricaturaux. Un bâton de colle et un correcteur avaient fait

disparaître ses sourcils, et elle avait peint des sourcils arqués beaucoup plus haut. De plus, elle

avait modelé son menton et son nez jusqu'à ce que son visage soit pratiquement elfique.

Lorsqu'elle faisait du cosplay lors de conventions de nerds, elle avait découvert la magie

sournoise du contour et de la mise en valeur. Même si Colleen avait toujours été potelée, elle

pouvait modeler ses pommettes et son menton et s'habiller en Black Widow ou Wonder Woman

avec conviction. Certains de ses amis avec qui elle était allée au commissariat ne l'avaient pas

reconnue avant qu'elle n'ait parlé.

Elle s'était également aspergée de spray fixateur pour ne pas laisser la moitié de son

maquillage sur le sien. . . peu importe.

Elle a battu des mains sa robe bleu marine et blanche avec des nœuds rouges moelleux sur sa

poitrine et son coccyx et ses cuissardes rouges. "C'est un costume de cosplay", a déclaré Colleen

au videur, essayant d'être utile. « C'est mon permis. C'est moi."

"Mm-hmm." L'homme désigna le hall mieux éclairé derrière lui. "Ce n'est pas vraiment un

club de cosplay."

«Je suis incognito», dit-elle, essayant de ne pas ressembler à un idiot.

"Ouais," dit-il, tirant le mot avec méfiance. "Viens par ici et regarde ce luminaire."

Colleen suivit ses instructions même si elle ne savait pas exactement pourquoi. Le lustre au

plafond brillait de minuscules ampoules dorées qui se transformaient en flocons de neige alors

qu'elle le regardait, et ses yeux étaient remplis de larmes.

L’homme a regardé son permis, puis a regardé ses yeux de côté. « Je ne peux pas le dire.

Regardez-moi et écartez l’une des lentilles de contact, s’il vous plaît.

Colleen se tourna, enfonça son doigt dans son œil et fit glisser la lentille de contact bleu vif

jusqu'au coin externe de son globe oculaire, lui montrant son iris brun en dessous.

Un côté des lèvres charnues de l'homme se leva. Il choisit un long crayon dans une tasse sur

son podium et souleva l'une des longues queues de cheval blondes qui lui descendaient jusqu'aux

genoux, scrutant la nuque et, supposa Colleen, des morceaux de ses cheveux bruns dépassant du

bas de sa perruque. casquette et postiche. Il a dit : « Euh-huh. Belle perruque. D'accord, c'est

possible. Vous pouvez attendre dans la file d’attente là-bas.

Il désigna un deuxième jeu de cordes en velours bleu avec une autre file de personnes

suffisamment longue pour donner l'impression qu'ils attendaient le nouveau manège à

Disneyland.

Un brouillard gris lui envahit la tête et ses poumons poussèrent un soupir désespéré. "Je, euh,

on m'a dit que je serais sur la liste VIP ?" elle a demandé.

"Il n'y a pas de Colleen Frost sur la liste", a-t-il déclaré en écrivant quelque chose sur une

feuille de papier.

« Oh, euh, non. Ce serait sous le nom de QueenMod, je pense ?

Il arrêta d'écrire et la regarda du coin des yeux, sous ses cils recourbés. "Je vous demande

pardon?"

«Euh, QueenMod. C'est mon surnom. Colleen inspira profondément. "Parce que c'est ce que

je fais parfois."

L'homme la regardait toujours, son regard aussi fixe que s'il tenait un fusil de sniper. D'après

la pléthore de tatouages Marine sur ses bras, il aurait pu le faire à un moment donné de sa vie.

"ReineMod."

"Oui," dit-elle en se rétrécissant intérieurement. « Ce n'est probablement même pas là de

toute façon. Je suis désolé de vous avoir dérangé. Je vais juste-"

Jeffrey tenait une tablette informatique et faisait défiler, puis il a haussé un sourcil.

« ReineMod. Comme Queen, Mod ?

"Ouais c'est moi." Elle aurait dû choisir un nom de modérateur moins stupide.

« Eh bien, cela ne peut pas être juste une supposition fortuite. Vous êtes sur la liste VIP,

QueenMod, et votre couverture est déjà payée. Tends ton bras. Voici votre bracelet. Votre crédit

prépayé pour la nourriture et les boissons est inscrit sur la puce. Demandez simplement aux

barmans ou aux serveurs d'émettre un bip. On dirait que vous avez deux cents dollars à boire ce

soir, ce qui ne prendra pas aussi longtemps que vous le pensez. Mangez quelque chose avec. Ici,

on ne dilue pas l'alcool.

Putain de merde. TwistyTrader était vraiment une baleine. Deux cents dollars d'argent

gratuit, et le prix d'entrée du club était également un billet C.

Jeffrey, le directeur de la sécurité, a poursuivi : « À neuf heures trente, présentez-vous au

bureau du deuxième étage, à l'arrière, marqué Salles privées. Il y a un rideau de scène noir là-bas.

Le bureau est derrière. Ils émettront également un bip avec votre puce pour y retourner, et ils

vous prépareront avec les documents et le NDA. Il attacha une bande souple de plastique orange

autour de son poignet. « Montrez ceci à mes agents de sécurité dans les escaliers. C'est ainsi que

vous accéderez au deuxième étage VIP. Le troisième étage est réservé aux Super-VIP, ce qui

n'est pas vous. N'essayez même pas. Entrez directement, Mme QueenMod-Sailor-Moon-Colleen-

Frost. Il se tourna et tendit la main pour demander la carte d'identité de la personne suivante dans

la file derrière elle.

Colleen s'est glissée à l'intérieur du club avant qu'il ne change d'avis.

Un air glacial l'enveloppa alors qu'elle franchissait la porte, ce qui la rafraîchissait après la

chaude nuit dehors. Sa peau humide la picotait.

À l’intérieur, des lumières stroboscopiques clignotaient dans l’air et la musique de danse

résonnait plus fort alors qu’elle se tortillait et se frayait un chemin à travers la foule.

La foule n’était pas du genre cosplay.

Le code vestimentaire semblait plus adapté à l’opéra qu’à une boîte de nuit. Les hommes

portaient des costumes noirs ou bleu foncé, avec des cravates ou ouverts au col, et les femmes

portaient des formels noirs ou des robes scintillantes. Ils avaient tous l'air d'avoir eu des

éruptions cutanées et des manucures professionnelles ce jour-là.

Et Colleen était Sailor Moon, tout droit sortie d'une bande dessinée de super-héros animé.

Ses queues de cheval blondes et blanches étaient bordées de fil de fer de sorte qu'elles semblaient

tourbillonner en spirale lorsqu'elle bougeait, défiant la gravité.

Elle a levé le menton et a marché à travers la foule avec ses cuissardes rouge vif à talons

hauts, car agir comme si vous apparteniez était la moitié de la bataille. Les bottes avaient des

talons aiguilles et un pouce de plateforme sous la zone des orteils, ce qui signifiait que Colleen

était un improbable cinq-sept au lieu d'une jolie petite.

Et encore-

Même si elle était habillée comme un personnage d'anime lors d'un événement qui

ressemblait à un dîner d'État à la Maison Blanche, les gens ne la regardaient pas. Ils n'avaient

même pas cillé lorsqu'elle entrait dans la foule.

Peut-être que des gens sophistiqués s’occupaient de leurs propres affaires au lieu de rester

bouche bée. Ce ne serait pas une mauvaise chose.

Mais alors que Colleen s'approchait du bar et agitait deux doigts en l'air pour attirer

l'attention du barman et commander, elle remarqua que tout le monde dans le bar n'était pas

habillé en tenue formelle traditionnelle.

Un gars au fond du bar portait une veste de moto en cuir noir et un jean, même si les jeans

n'étaient certainement pas des Levi's ou des Wranglers. La façon dont le denim bleu foncé

s'accrochait à chaque courbe de ses cuisses et de ses mollets musclés suggérait qu'ils n'étaient pas

du tout disponibles dans le commerce.

Une femme debout à l'une des petites tables de cocktail portait une jupe courte au lieu d'une

robe longue, et Colleen aurait juré qu'une queue de renard duveteuse avait glissé sous l'ourlet de

sa jupe alors qu'elle s'était détournée.

Deux papas en cuir barbus étaient appuyés contre le mur et discutaient en sirotant des verres

highball. Leurs vêtements en cuir noir étaient un peu plus subtils que ce que l'on pouvait voir au

Studio 13, le bar gay de l'autre côté du campus de Southwestern State.

Le bar du Devilhouse a été surélevé au-dessus de la zone de danse. La foule était rassemblée

là-bas, les bras s'agitant et les corps ondulaient dans l'obscurité éclairée par les flashs

stroboscopiques. Elle ne connaissait personne et n'aurait pu parler à personne si elle l'avait connu

parce que le rythme de la musique de danse lui piétinait les oreilles.

Le barman – un bombasse avec une lueur espiègle dans ses yeux sombres et ses manches de

chemise retroussées jusqu'aux coudes pour découvrir des avant-bras puissants – lui tendit un

verre de martini rempli de liquide orange. Criant pour se faire entendre au-dessus de la musique

techno, il lui dit : « Mangue cosmopolite, qui est effectivement douce et légère, faite avec la

vodka au citron Belvédère de l'étagère du haut, secouée ! Apprécier!"

Il lui tendit un scanner et elle lui présenta son bracelet. La petite machine a allumé un feu

vert et il a commencé à s'éloigner. "Merci!"

"Attendez!" » l'appela-t-elle puis mima l'écriture sur le bar. « Ne dois-je pas signer le reçu ou

quelque chose comme ça ? »

"Tout électronique!" il a crié en retour. "Nous prenons l'argent américain, canadien, les

euros, le Bitcoin et le CurieCoin."

"Mais comment puis-je faire votre pourboire?" » cria-t-elle juste au moment où la musique

s'arrêtait.

Tout le monde se tourna pour regarder le personnage d'anime hurlant.

Colleen gardait les yeux fixés sur le barman et ne rampait pas sous le bar pour échapper à

tous les yeux pointés dans sa direction, mais elle le voulait.

Il lui sourit avec des dents blanches et droites. « C'est la première fois, hein ? Le Devilhouse

paie un salaire décent. Pas de pourboire. Passe une bonne nuit."

Colleen a remercié le gars, qui est parti avec un clin d'œil, et elle est retournée étudier la

foule alors que la musique montait, les lumières s'éteignaient à nouveau et des stroboscopes

brillaient dans l'air. Elle avait une demi-heure avant de devoir se présenter au bureau des «

chambres privées » à l'étage.

Une femme rondelette se levait et parlait aux gens assis à table, sa robe noire collant à son

corps comme de la soie mouillée. L'homme avec qui elle semblait être ne parlait pas à l'autre

couple mais se tenait à ses côtés et lui faisait face comme s'il était attentif à chacun de ses mots.

De temps en temps, elle levait la main et lui caressait le côté du visage, et il se penchait sous son

contact. Une fois, il embrassa sa paume pendant qu'elle la caressait, et ses lèvres rouge foncé se

courbèrent en un petit sourire secret avant qu'elle ne retourne parler à ses amis.

Malgré ce que le videur avait dit à l'extérieur, la discothèque ne comportait pas trois étages

séparés, mais l'aménagement était constitué d'une fosse pour la piste de danse et d'une estrade

surélevée qui occupait un tiers de l'espace pour le bar et les autres tables de service.

Les deuxième et troisième « étages » étaient de larges balcons qui faisaient le tour de la

pièce. Des tables rondes avec des nappes blanches et des fleurs se pressaient au deuxième étage

comme dans un restaurant chic, une impression amplifiée par les serveurs en smoking se glissant

entre les clients pour livrer des assiettes couvertes ou des bouteilles de vin.

Le troisième étage contenait également des tables à manger et des serveurs, mais cinq

grandes chaises occupaient le mur du fond avec ce qui ressemblait à une table dressée devant

elles, un peu comme la table d'honneur d'une réception de mariage afin que tout le monde puisse

reluquer la mariée et marié. Les chaises étaient vides cependant et la table semblait avoir une

nappe blanche mais pas de couverts.

Dans le bar, la plupart des gens debout autour des petites tables ou appuyés contre les grilles

semblaient être des couples, ce qui parut à Colleen assez inhabituel pour une boîte de nuit dans

une ville universitaire. Le bar de la piscine sur Rural Road, appelé The Que, était toujours rempli

de groupes itinérants d'étudiants essayant de se connecter.

Le Devilhouse devait être plus un endroit pour adultes que les bars universitaires que Colleen

fréquentait depuis qu'elle avait vingt et un ans. Considérant qu'elle avait abandonné ses études

universitaires et qu'elle avait maintenant vingt-trois ans, elle devrait peut-être continuer sa vie et

trouver des endroits où elle pourrait passer du temps avec des adultes.

Des lieux plus adultes, pour ainsi dire.

Non pas qu’elle ait l’argent nécessaire pour aller dans des endroits plus adultes. Elle sirota sa

mangue cosmopolite incroyablement hors de prix, qui ressemblait aux parties les plus sucrées

des oranges et des pêches sur sa langue. Au moins, elle pourrait prétendre qu'elle n'était pas une

décrocheuse fauchée pour la nuit.

Au bout d'un moment, elle s'est approchée d'un des escaliers et a offert son bracelet au gars

au pied de l'escalier métallique qui faisait le gardien. Il a également bipé la puce dans le plastique

orange et a subrepticement regardé sa tenue de cosplay d'anime.

Elle rassembla son courage et lui demanda : « Pourriez-vous m'indiquer le bureau des

chambres privées ?

Les yeux de l'homme s'écarquillèrent et il prononça le mot « Oh », avant de pointer vers le

mur du fond et de dire à voix haute : « Dirigez-vous vers l'arrière du club. Le bureau se trouve

derrière les rideaux de velours noir à l'arrière. Le bureau que vous recherchez se trouvera juste en

dessous des chaises Domina, là-haut.

Colleen se dirigea vers l'endroit où le type lui avait indiqué, se tenant près du mur pour ne

pas déranger les gens qui dînaient ou les serveurs qui se précipitaient, jusqu'à ce qu'elle trouve

les rideaux contre le mur du fond.

Dès qu'elle s'approcha suffisamment, la rupture des rideaux fut évidente. Une section décalée

pendait à quelques mètres devant une ouverture éclairée, donc au moins Colleen n'avait pas à

passer cinq minutes à ébouriffer les rideaux comme un comique dont le numéro avait explosé et

essayait frénétiquement de s'échapper sous les tomates.

Derrière les rideaux, un somptueux hall décoré de bois sombre bruni et de roses rouges

fraîches entourait un bureau avec une jolie femme qui portait une robe sombre. Ses cheveux

blond miel étaient soigneusement tordus derrière elle et son maquillage était si parfaitement

mélangé qu'il semblait peint à l'aérographe. Ses cils sombres s'écartaient parfaitement de ses

paupières pour reposer sur ses pommettes en porcelaine lorsqu'elle clignait des yeux et devaient

avoir été des extensions coûteuses.

La femme sourit agréablement. « Voici le bureau des chambres privées. As-tu un rendez-

vous?"

"Ouais je pense que oui." Colleen s'avança et tendit son bras avec le bracelet orange. "Le type

à l'avant a dit que c'était codé dans le bracelet ?"

La dame a récupéré l'un des scanners omniprésents dans le tiroir du bureau et a émis un bip

sur le bracelet de Colleen. En consultant un écran d'ordinateur à côté d'elle, elle dit : « Oui, Mme

QueenMod. Vous avez rendez-vous dans la salle de jeux numéro deux à partir de dix heures pour

trois heures.

"Trois heures?" Colleen n'était pas sûre à cent pour cent de ce qui allait se passer avec

TwistyTrader, même si elle s'était préparée mentalement à tout, depuis lui parler autour d'un

cocktail jusqu'à ce qu'il la jette par terre et la insulte sur place. "Est-ce que c'est beaucoup ?"

La femme se retourna et regarda Colleen directement dans les yeux pendant qu'elle souriait.

"Est-ce ta première fois ici?"