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Son cardigan n’avait pas fait beaucoup mieux que son t-shirt, pas plus que la cami qu’elle portait en dessous. Le tricot léger était plâtré sur son corps, moulé sur ses seins. Caillouteux de froid, ses mamelons se détachaient comme des balises. Sous le regard de Donovan, ils s’endurcirent un peu plus.

Maudit soit son corps de traître. Sept ans ne signifiaient rien, apparemment. Donovan devait émettre des phéromones ou quelque chose comme ça. Sinon, pourquoi se tenait-elle là comme une bimbo dans un concours de t-shirts mouillés au lieu de la femme professionnelle à laquelle elle se sentait comme lorsqu’elle avait quitté New York avec un diplôme d’études supérieures et un stage à son actif ?

Peut-être que revenir à Willow Heights avait été une mauvaise idée. Après moins d’une heure à l’intérieur des limites de la ville, elle se sentait à nouveau comme une adolescente.

« Je vais sécher dans ma voiture. »Finalement, elle ouvrit la porte. « Au revoir, Donovan. »

Elle a failli s’étouffer avec les adieux, mais elle a dû s’enfuir, vite. Se sentant à nouveau dix-huit ans, son cœur battait la chamade, sa tête battait. Beaucoup de temps s’était écoulé depuis et elle avait savouré ce fait, s’en réconfortait. Ces sentiments étaient insupportables. Se sentant comme si elle se déplaçait profondément sous l’eau, l’air expulsé de ses poumons par la pression de tous les côtés, elle glissa sur le siège du conducteur.

Dès qu’elle a posé ses mains sur le volant, elle s’est souvenue de quelque chose d’important : elle était piégée. Avec le camion de Donovan qui la bloquait, la seule façon de reprendre la route serait de rouler sur sa pelouse. La pluie tombait si épaisse et si dure que l’eau s’accumulait à la surface du sol – ses pneus creusaient des tranchées dans la terre molle, dans l’herbe qu’il avait visiblement pris soin de garder parfaite. L’herbe de sa grand-mère.

Alors que la pluie tombait encore plus fort, elle était prisonnière de la loyauté, d’une horreur inspirée par l’idée de profaner n’importe quelle partie du domaine de sa grand-mère, même la pelouse. Des moments angoissants passaient, chacun rempli du rugissement de mille gouttes de pluie battantes contre son pare-brise.

Le bruit d’une porte qui se fermait se répercutait à travers le bruit, et son regard était attiré vers le rétroviseur. À travers un écran de pluie et de verre sombre, elle pouvait à peine distinguer Donovan dans la cabine de son camion, reculant lentement de son chemin.

Lorsque l’allée était dégagée, elle a reculé, le laissant derrière elle.

Il avait eu raison – elle s’en foutait des feuilles. Tout ce qui lui importait était d’arriver à sa nouvelle résidence et de se retirer dans le sanctuaire fourni par quatre murs. Quatre murs à elle. Pour les trois prochains mois, de toute façon.

Le temps était peu coopératif. La pluie a tellement empiré qu’elle pouvait à peine voir quelques mètres devant sa voiture. Le tonnerre grondait au-dessus de nos têtes, un rugissement encore plus fort que la pluie. Si la foudre suivait, elle était trop éloignée pour être vue à travers les nuages denses au-dessus de sa tête. La pluie tombait si épaisse qu’elle avait l’impression d’être sous l’eau, roulant sur le fond de l’océan.

Forcée de se déplacer en rampant, elle a persévéré. Willow Heights était petite – sa destination n’était qu’à quelques kilomètres. Un peu plus de temps sur la route rurale qui fait le tour de la ville et elle serait là, prête à revendiquer sa place à la périphérie.

Ou peut-être pas. Elle s’est accrochée à la roue pour la vie chère quand elle a fait de l’hydroplanage, ses pneus – merde, à quel point était-elle en retard pour un nouvel ensemble ? – naviguant sur le trottoir comme si elle était dans un bateau au lieu d’une voiture. Avec un gémissement, elle serra la mâchoire, serrant les dents contre l’impact qui ne manquerait pas de se produire si elle déviait de chaque côté de la route bordée d’arbres.

Quand c’est finalement arrivé, cela venait de dessous son véhicule plutôt que d’un côté. Rebondissant sur son siège, elle ferma les yeux en pompant la pause, son mollet surmené tremblant de désespoir. Quand elle s’est finalement arrêtée, cela a secoué tous les os de son corps.

Une pluie battante tambourinait contre le toit et le pare-brise, étouffant le bruit de sa respiration. Elle pouvait sentir son cœur battre à chaque point de pouls que possédait son corps. Avalant, elle s’est détachée et est sortie de la voiture, reconnaissante que les airbags ne se soient pas déployés.

L’eau a immédiatement rempli ses chaussures et elle a failli perdre l’équilibre.

« Bon sang. Saisissant la porte ouverte pour se soutenir et protégeant ses yeux de la pluie avec une main, elle a examiné le coupé de trois ans récemment acheté, sur lequel elle effectuait encore des paiements. La roue avant droite s’était enfoncée dans le fossé débordant qui bordait la route – elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle était là, l’eau était si haute.

À quelques mètres de là, la route était complètement inondée, de l’eau boueuse rugissant d’un ruisseau qui était censé passer sous la route et sortir par un tuyau qui dépassait de l’autre côté.

De retour dans sa voiture, elle tourna la clé du contact et fit de son mieux pour sortir du fossé.

Ça n’a pas marché. Au contraire, elle pouvait réellement sentir la voiture s’enfoncer plus bas, le rouet se retranchant dans l’intérieur boueux du fossé. Respirant une malédiction, elle s’arrêta, attrapa son sac à main et sortit son téléphone.

Les minutes s’écoulèrent alors qu’elle fixait l’écran, la réalité s’installant. Elle n’avait personne à appeler. Ce n’était pas la ville de New York – la seule compagnie de taxi de Willow Heights avait peut-être trois véhicules dans sa flotte, et ce n’était pas comme si elle pouvait s’attendre à ce qu’aucun d’entre eux sorte dans l’inondation éclair qui avait détruit sa voiture.

Quant aux amis … sept ans avaient un moyen de les faire disparaître. Et la famille était définitivement non maintenant que son cousin avait quitté la région.

Remettant son téléphone dans son sac à main avec ses clés, elle sortit de la voiture en claquant la portière derrière elle. Elle aurait juste à rentrer en ville à pied.

Qu’est-ce que ça avait d’importance, de toute façon ? Elle était déjà trempée, avait déjà un liquide qui s’écrasait dans ses chaussures. Quelle différence pourrait faire plus de pluie ? Sa voiture était bloquée – c’était le vrai problème. Claquant des dents, elle marcha aussi vite qu’elle le pouvait dans la direction où elle venait, lançant un jet constant d’eau sale au fur et à mesure qu’elle avançait.

Jurer a un peu aidé. Complètement seule et entourée par le bruit de la pluie battante et du tonnerre grondant, elle a lancé une tempête qui aurait fait honte à un marin. Cela lui a donné un canal pour sa colère et a empêché ses lèvres de s’engourdir alors que de l’eau froide coulait sur elles, pénétrant dans sa bouche.

Crachant de l’eau de pluie au fur et à mesure, elle a parcouru un quart de mille avant que la lumière ne coupe le crépuscule prématuré jeté par les nuages d’orage, durs et jaunes.

Phares. Son cœur bondit, déchiré entre espoir et inquiétude. Devrait-elle essayer de signaler le véhicule, d’arrêter le conducteur avant qu’il n’atteigne la section inondée ? Peut – être qu’il ou elle lui ramènerait en ville-elle était assez désespérée pour demander. D’un autre côté, elle ne voulait pas se faire écraser si le chauffeur ne la voyait pas. Se rappelant à quel point la visibilité avait été faible lorsqu’elle conduisait, elle sortit de la route, traversant des sous-bois inondés à la lisière des bois.

Le véhicule se glissa à une allure d’escargot, se révélant progressivement. Elle marcha aussi loin que possible du bord de la route jusqu’à ce qu’elle puisse distinguer plus que de simples phares. Puis elle a gelé.

C’était un camion – un gros pick-up noir. Elle n’avait pas besoin de voir le chauffeur pour savoir que c’était celui de Donovan. Croisant les bras sur son abdomen et essayant de conserver une trace de chaleur corporelle, elle resta immobile alors que le camion s’arrêtait au milieu de la route.

« Clémentine », appela Donovan, ouvrant sa porte et posant ses bottes sur un trottoir lissé par la pluie. « Es-tu blessé ? »

« Je vais bien », a-t-elle appelé, se précipitant vers son camion, honteusement reconnaissante d’avoir une raison parfaitement rationnelle de se précipiter vers lui.

Il a fait le tour du camion, trempant à nouveau son t-shirt encore humide en lui ouvrant la portière passager. « J’avais peur que tu sois coincé dans un fossé quelque part. »Il arqua un front sombre alors qu’elle s’installait dans la cabine. « Vous êtes coincé dans un fossé quelque part ? »

« Oui. »Ses joues chauffaient un peu, combattant le froid. « Je me suis aquaplané dans un fossé. Impossible de sortir ma voiture. »

Il ferma la porte et monta du côté du conducteur.