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Elle fronça les sourcils. « Je me dirige vers l’autre côté de la ville. »

« Tu t’en fous des feuilles. »

« Non ? Bien. Je voulais voir la maison de ma grand-mère. C’est tout. »Ses hackles ont augmenté, même si elle ne pouvait pas dire exactement pourquoi. Peut-être parce qu’il avait l’air un peu suffisant, comme s’il venait de souffler sa couverture amoureuse de la nature. « Est-ce un crime ? »

De quel droit avait-il le droit de la critiquer alors qu’apparemment, il s’était arrêté quand il l’avait vue, juste pour lui parler ? Ça devait être ce qu’il avait fait, même si c’était surprenant qu’il l’ait reconnue, et elle était totalement perdue pour expliquer ce qu’il faisait à Willow Heights en premier lieu. Aussi furtivement qu’elle le pouvait, elle pinça une de ses cuisses, juste au cas où elle rêverait.

« Eh bien, cette propriété n’est pas affichée, donc non. Si je te disais de partir, cependant … alors vous seriez une intrusion. »

« Oh, d’accord. Qu’êtes – vous-le gardien, venu diriger l’intrus hors de la tour hors du terrain ? »

Un soupçon de sourire se recroquevilla d’un côté de sa bouche, mais sa mâchoire était si forte et assombrie par le chaume qu’elle ressemblait plus à un grognement. « Tu n’es pas un étranger, même si tu t’es enfui. Et je ne suis pas gardien. Tu es debout sur ma pelouse. »

« Tu te fous de moi. »Elle secoua la tête. « Qui a acheté cet endroit, vraiment ? »Ce n’était pas comme si sa mère lui avait partagé cette information – elle avait appris, récemment seulement, de sa cousine, que sa mère avait finalement trouvé un acheteur pour la maison dont elle avait hérité.

« Je l’ai fait. »

Un million de raisons pour lesquelles il devait mentir lui remplissaient la tête – il était censé être quelque part loin, très loin, il ne pouvait pas se le permettre, il ne voudrait jamais vivre ici. Le ferait-il ? L’a-t-il fait ?

Pourtant, elle le croyait, mais seulement parce qu’elle savait que Donovan Kemp ne mentait pas.

Le tonnerre grondait au-dessus de sa tête, et des gouttes de pluie lui bombardaient la tête et les épaules, comme si c’était le bon moment.

« Ça va être une mauvaise tempête », a-t-il dit. « Les avertissements d’inondations soudaines à la radio font fermer des entreprises et tout. On dirait que nous n’avons eu que de mauvaises tempêtes depuis l’été. »

« Je ne saurais pas. »Donc, même si la maison n’avait été vendue qu’il y a deux mois, il était en ville depuis l’été, au moins. « Depuis combien de temps n’êtes-vous pas retourné à Willow Heights ? »

« Six mois. »

« Oh. »Sa réponse boiteuse est sortie plus douce qu’elle ne l’avait prévu. Il était de retour en ville depuis six mois ? Elle ne s’en doutait pas, n’osait l’espérer ni le redouter. « Je pensais que tu étais parti pour être soldat. »Il y a des années, la nouvelle qu’il avait rejoint l’armée lui était parvenue à travers une vigne mourante quelques semaines seulement après qu’elle ait quitté l’État pour l’université. N’était – ce qu’une rumeur ?

Des flashbacks de l’agonie que la nouvelle avait fait pleuvoir sur elle, vifs et brûlants. Penser qu’elle s’était torturée à cause d’une rumeur, se cachant de sa colocataire dans leur petite salle de bain, prenant des douches supplémentaires juste pour pouvoir pleurer sans être vue ni entendue…

Son expression ne changea pas, mais sa voix se durcit. « Marine. »

« Quoi ? »

« Un marine, pas un soldat. Il y a une différence. »

« Alors tu étais dans l’armée. Et maintenant… »

« Un contrat standard ne dure que quatre ans. Un diplômé d’université peut sûrement faire le calcul. »

« Vous auriez pu vous réinscrire. »Elle l’avait imaginé faire cela pour une raison quelconque, peut-être parce que Willow Heights ne lui avait rien réservé. En tout cas, ça ne lui avait jamais traversé l’esprit qu’il reviendrait.

« Quatre ans, c’était suffisant. »

Elle n’a pas demandé pourquoi. Il dégageait une énergie étrange, intense et sombre, comme les nuages au-dessus de sa tête. Son mince t-shirt avait rapidement été trempé, même s’il semblait insensible à l’inconfort. Semi-transparent, le coton s’accrochait à son torse et à ses épaules, révélant … tout.

Aussi négligemment qu’elle le pouvait, elle balaya une mèche humide de ses cheveux brun foncé de ses yeux, la glissant derrière son oreille pour qu’elle puisse voir plus clairement. Plus précisément, pour qu’elle puisse le voir plus clairement.

Ses épaules étaient aussi larges que jamais, une peau d’olive profonde tendue sur des pectoraux qui ressemblaient à quelque chose d’un magazine de fitness et des abdominaux qui ondulaient. Même la traînée de cheveux noirs qui menait à son aine était visible, épaisse entre des muscles coupants qui mettaient en valeur ses hanches athlétiques. Clémentine eut l’eau à la bouche, et elle déglutit, reconnaissante du tonnerre qui étouffait le son.

Mon Dieu, elle avait été coupée de tellement de choses à l’université, puis pendant ses études supérieures et même son stage. Des hommes qui ressemblaient à Donovan n’avaient tout simplement pas été présents en se promenant sur le campus ou en travaillant dans l’entreprise où elle avait fait son stage. Les hommes qu’elle avait connus à l’époque étaient plus doux, plus petits, leurs corps tout à fait moyens enveloppés de pulls molletonnés ou de costumes. En avoir plein les yeux de Donovan dans un t-shirt mouillé, c’était comme être frappé par la foudre.

« Tu vas rester dans mon allée toute la journée ? »Il leva un sourcil au-dessus du bord de ses lunettes de soleil.

« Tu vas porter tes lunettes de soleil toute la journée ? »elle a riposté, ne voulant pas répondre à sa question … incapable de simplement s’éloigner. « Il fait si sombre ici, ça pourrait aussi bien être le soir. »

Il enleva les lunettes, et le frisson qui parcourait sa colonne vertébrale n’avait rien à voir avec la foudre à proximité et tout à voir avec la conscience. Contrairement à son corps, ses yeux n’avaient pas changé. Ils étaient du même gris foncé dont elle se souvenait, la couleur qui lui donnait toujours l’air de ruminer quelque chose. Avec ses cheveux noirs et ses sourcils froncés, le brun-comme ses propres yeux-aurait été la couleur attendue. Grey était toujours une surprise, peu importe le nombre de fois qu’elle croisait son regard.

« Veux-tu entrer ? »

Son invitation lui envoya un autre éclair de quelque chose dans le dos. Un sentiment de nostalgie monta en elle – pour la maison qu’elle aimait et qu’elle désirait revoir, pour un passé qui avait inclus Donovan – mais fut rapidement supprimé par le bon sens. « Je devrais y aller. Je dois vérifier mon nouvel endroit. »

Quelque chose a clignoté dans ses yeux-surprise ? « Vous reculez ? »

Elle hocha la tête. « Pour le moment. »

« Tu t’es enfui à l’université dans un autre État juste pour pouvoir retourner à un large endroit de la route que tu détestes sept ans plus tard. »Sa déclaration était plate, pas une question, et dégoulinait d’incrédulité.

S’est enfui. Ça la râlait plus à chaque fois qu’il le disait comme ça. « Ce n’est pas plus étrange que de revenir et d’acheter la maison de ma grand-mère pour Dieu sait quelle raison. »

Il haussa les épaules comme s’il était au-dessus pour expliquer ses choix bizarres, de larges épaules se levant et tombant, tendant le coton humide qui s’accrochait à sa peau.

Deux pouvaient jouer à ce jeu – et elle était pleinement consciente que sa décision de revenir, même temporairement, était bizarre, même si cela avait du sens à un niveau strictement pratique. « Je dois y aller. Cette pluie devient ridicule. »Elle a prononcé les mots même si ses pieds étaient collés au sol, résistant alors qu’elle voulait monter dans sa voiture.

Donovan était comme une planète à lui, un corps céleste dans tous les sens du terme, avec sa propre attraction gravitationnelle, à laquelle elle n’avait jamais pu résister – une autre chose qui n’avait pas changé.

« Tu es sûr que tu ne veux pas entrer et te sécher ? »Il a rompu le contact visuel, son regard plongeant sous ses clavicules avant de remonter.

La chaleur flamboyait sur ses joues avant même qu’elle ne baisse les yeux.