Chapitre 7

"Tu es gentil de m'accompagner." Kate sourit à Christopher.

« Comment pourrais-je refuser ?

"Tu es sûr que ça ne te dérange pas ?"

« Si je n'avais pas voulu venir, je l'aurais dit. Arrêtez de vous inquiéter.

« Eh bien, ne préféreriez-vous pas participer à des activités à la maison ? N’importe lequel d’entre eux serait plus amusant que de parcourir Londres avec moi.

"J'en ai eu assez des activités chez Lady Pamela." Se détendant contre le pigeonneau, il étendit ses pieds, ce qui était difficile dans l'espace exigu. "Croyez-moi, j'étais content d'avoir une excuse pour m'enfuir."

Était-il aussi fatigué qu'elle des complots conjugaux ? Ou était-il las des regards sournois des mères qui l'évaluaient, essayant de déterminer s'il pouvait être un mari digne de leurs filles riches et gâtées ?

Il était toujours optimiste et enthousiaste, agréable et courtois, et Kate le chérissait pour cela.

«Promets-moi que tu ne diras jamais à ta mère où nous sommes allés aujourd'hui. Et que tu ne demanderas jamais ce que je fais.

Exaspéré, il roula des yeux. "Je t'ai déjà donné ma parole dix fois!"

"Il est onze heures."

« Sur une pile de Bibles, je le jure ! »

Il porta la main à son cœur et elle rit. Elle devait rendre visite à Selena – non par curiosité mais par devoir – mais elle n'avait pas d'argent pour louer un taxi et ne pouvait pas non plus espérer utiliser l'autocar familial. Elle n'était pas en mesure de s'imposer auprès de Lady Pamela, et la seule autre personne à laquelle elle aurait pu s'adresser était Stamford, mais elle avalerait une grenouille avant de l'approcher.

L'homme était un sorcier, un sorcier, qui s'attaquait à des femmes sans méfiance et les poussait à commettre des actes qu'elles n'auraient jamais imaginés. Du moins, c'était ainsi qu'elle s'était convaincue de considérer son comportement.

Il n'y avait aucune chance qu'elle admette qu'elle avait apprécié leurs ébats, qu'elle avait été complice de sa disgrâce totale. Si elle avait protesté, il n'aurait pas continué. À tout moment, elle aurait pu l’arrêter, alors ses vraies couleurs étaient établies. C'était une putain, et tout cela était de sa faute.

C'était un soulagement d'avoir la tâche de la traîner hors du manoir pour l'après-midi. Elle refusa de se morfondre dans sa chambre, se demandant où il se trouvait, comment il s'occupait et si, par hasard, il pensait à elle.

Christopher avait été une bouée de sauvetage, heureux de l'aider et assez poli pour ne pas la harceler de questions sur sa destination.

La voiture s'arrêta en grondant et, renfrogné, il regarda par le rideau.

"Etes-vous certain d'avoir la bonne adresse ?"

"Oui. Pourquoi?"

« Ce n'est pas le meilleur quartier. Peut-être que je ne devrais pas te laisser sortir.

Cachant sa consternation, elle jeta également un coup d'œil. Le quartier était extrêmement miteux. Des personnages peu recommandables passaient devant eux et une meute d'enfants en haillons passait en courant. Le bâtiment devant eux était délabré, la peinture écaillée, la clôture en morceaux.

Elle était confuse. La structure semblait contenir de nombreux appartements, donc il ne pouvait pas s'agir de la maison qu'elle avait louée pour Selena. Kate voyait les factures soumises par sa sœur et savait combien d'argent était payé chaque trimestre. Une si grande quantité n’achèterait pas si peu. Est-ce que cela serait?

Mais alors, c’était Londres, et Kate n’avait aucune idée de ce que coûtaient les marchandises et les services dans la ville. Toujours . . .

« Voudriez-vous vérifier auprès du chauffeur, au cas où il aurait mal compris mes instructions ?

"Bien sûr."

Il sortit pour converser avec les domestiques, et à son retour, il fut dérangé.

"C'est l'endroit idéal." Il l'étudia et dut remarquer sa consternation. «Kate, tu peux te confier à moi. Je ne le dirai à personne.

Elle ne pouvait pas deviner ce que Christopher savait des scandales de ses parents. Si elle lui avouait les détails et lui révélait l'ascendance de Selena, il pourrait être choqué ou révolté, et elle ne pourrait pas supporter de mettre en péril leur amitié.

"Ce n'est rien d'horrible, comme je vous le laisse présumer", mentit-elle. "Je fais simplement appel à une vieille connaissance de ma mère."

De toute évidence, il reconnaissait que cette remarque était une pure invention, mais il la laissa maintenir la ruse, et son inquiétude évidente la fit se sentir mesquine et petite.

"Es-tu sûr que tu devrais faire ça ?" il a sondé.

« Cela ne prendra que quelques minutes. Je reviens tout de suite."

Elle s'est précipitée dehors avant qu'il puisse l'interroger davantage, avant qu'il puisse la contraindre à raconter toute cette sordide histoire.

Elle franchit le portail brisé et remonta l'allée, entrant dans un hall décrépit et sale. Un escalier humide menait aux étages supérieurs. Une liste des résidents était punaisée sur le mur, avec le logement de Selena se trouvant au bout du hall principal, alors Kate s'y dirigea et frappa.

Sa demi-sœur n'avait aucune idée de qui se trouvait sur son perron, et le pouls de Kate battait à parts égales d'anticipation et de peur. Au même instant, elle était ravie et terrifiée.

À quoi ressemblerait Selena ? Comment interagiraient-ils ? Soudain, Kate s'est rendu compte que l'opinion de Selena comptait beaucoup. Elle avait envie d’une nouvelle robe ou d’un nouveau chapeau à porter pour l’occasion importante.

Une femme de chambre répondit et, après avoir appris l'identité de Kate, se montra impolie et sèche, comme si elle détestait Kate à vue. Elle fut escortée dans un salon froid et lugubre. Au-dessus de sa tête, elle entendait les locataires du deuxième étage s'agiter.

Alors qu'elle attendait que Selena apparaisse, elle dressa un tableau des meubles élimés, des rideaux et des tapis effilochés, et sa perplexité monta en flèche. Elle avait imaginé Selena dans un environnement confortable. Comment avait-elle pu reléguer la jeune fille à cette existence ?

Elle devait rectifier la situation, mais elle ne savait pas comment, et elle ne pouvait pas décider qui pourrait lui fournir des conseils. Regina ne pouvait pas aborder le sujet sans venin et sans dépit. Christopher n’avait que dix-huit ans et n’avait que peu d’expérience en matière de problèmes d’adultes.

Peut-être qu'elle contacterait Maître Thumberton, l'avocat qui l'avait aidée lors du voyage de Selena en Angleterre. Il ne pouvait pas se rendre compte qu'ils avaient laissé Selena dans cet état déprimant.

« Kate ! Kate ! » La joyeuse salutation de Selena éclata de l'arrière de l'appartement, ses mots chantant avec un accent étranger enchanteur. « Vous êtes enfin arrivé ! Je suis si content!"

Kate se prépara, prête à tout, tandis que Selena entra. Mince, élégante, belle, elle ressemblait à Kate, mais elle était plus gracieuse et élancée, plus exotique et mystérieuse. Ils ressemblaient tous les deux à leur mère, et il ne faisait aucun doute qu'ils étaient frères et sœurs de sang, mais les cheveux et les yeux de Selena étaient noirs, sa peau d'une teinte dorée que Kate n'avait jamais vue auparavant.

"Kate, ma très chère sœur!" Selena se précipita et prit les mains de Kate, l'embrassant sur les deux joues. « Comme j'avais hâte que ce jour merveilleux arrive ! »

Kate fut déconcertée par l'expression d'une émotion cordiale. Hormis les attentions scandaleuses de Stamford, elle ne se souvenait pas quand quelqu'un l'avait déjà touchée. Elle était si isolée qu’elle avait souvent l’impression de vivre dans une bulle.

Les larmes la submergeèrent et elle les essuya tandis que Selena gloussait comme une mère poule et la conduisait vers un canapé à proximité.

"C'est merveilleux de enfin te rencontrer aussi," réussit Kate avec un souffle tremblant.

Une autre femme les rejoignit, une matrone plus âgée, et Selena scintillait d'un plaisir débridé. "Mme. Fitzsimmons, Kate est là ! N'est-ce pas glorieux ?

La femme n'a fait aucun commentaire, mais elle a lancé à Kate un regard critique, accusateur, rempli de reproche.

"Mme. Fitzsimmons est le compagnon que vous avez engagé pour moi », a précisé Selena. "Elle a été une telle bénédiction."

Kate hocha la tête, essayant d'être sociable, ce qui était difficile vu la façon dont

Fitzsimmons fronçait les sourcils. "C'est un plaisir, Mme Fitzsimmons."

Lorsqu'elle n'offrit aucune plaisanterie polie en réponse, le rire gai de Selena atténua l'échange gênant. « Ne vous occupez pas d'elle ; elle est tellement protectrice envers moi. Edith, dit-elle à Mme Fitzsimmons, appelons pour le thé. Ou mieux encore, buvons du vin. C'est une fête !

"Il ne reste plus ni thé ni vin, Miss Selena", expliqua Fitzsimmons avec acidité, dirigeant son regard haineux vers Kate, comme si elle avait personnellement pillé le garde-manger. "As-tu oublié? Nous avons dépassé notre budget et ne pouvions pas nous le permettre.

Fitzsimmons sortit d'un pas lourd et Kate la regarda partir, sa confusion grandissant. Comment pourrait-il n’y avoir aucune boisson ? Elle autorisa tant de dépenses, ne refusant jamais aucune des modestes demandes de sa sœur.

Selena rougit, mais sourit malgré l'insulte lancée, et Kate fut émerveillée par sa maturité et son comportement. Elle avait un style et un raffinement qui manquaient aux filles britanniques, comme Melanie, mais Selena avait souffert plus que n'importe laquelle d'entre elles. Comme Kate le savait bien, la tragédie vieillit rapidement.

"C'est une magnifique surprise", commença Selena, une fois qu'elles furent seules.

"Pourquoi es-tu à Londres?"

"Lady Mélanie fait ses débuts."

"Comme c'est magnifique pour elle." Selena soupira. « Ne serait-ce pas amusant pour nous de faire la même chose ?

"Eh bien, je suis un peu vieux" - ils rirent tous les deux, leurs voix se ressemblant exactement - "mais j'aimerais que vous puissiez avoir une saison. Les garçons que j’ai rencontrés se précipiteraient pour vous courtiser.

« Avez-vous assisté à de nombreux grands bals et soirées ?

"Quelques-uns", mentit Kate, après avoir participé à un seul événement et, à cause des méfaits de Stamford, avoir été bannie de tous les autres.

"Notre mère adorait les fêtes."

À cette déclaration affectueuse, le cœur de Kate a littéralement raté un battement. Elle se souvenait peu de sa mère, donc la courte phrase de Selena était électrisante. L’extrait d’information revenait à localiser une pierre rare dans un tas de pierres communes.

Elle a murmuré: "Non, je ne savais pas ça d'elle."

"Oh oui. Il n'y avait rien qu'elle appréciait plus que de s'habiller avec sa plus superbe robe et ses bijoux les plus brillants. Mon père aussi. Ils formaient un si beau couple, si heureux et tellement amoureux. Leur vie était comme un conte de fées.

Abasourdie, Kate la regarda. Elle avait glané peu de détails sur la situation de sa mère après qu'elle ait fui l'Angleterre, la grande majorité ayant été recueillie grâce aux observations sarcastiques de Regina.

En apprenant une version différente, les fondements de l'existence de Kate ont été ébranlés et son monde a basculé. Elle n'arrivait pas à trouver son équilibre.

"Elle était heureuse?"

"Très", a soutenu Selena. "J'ai quelque chose pour toi."

Elle se dirigea vers un bureau et fouilla dans le tiroir, récupérant une étroite boîte en bois et la tendit à Kate.

"Ceci est pour vous."

"Qu'est-ce que c'est?"

« Un des fans de Mère. Cela faisait partie de sa tenue de mariage, c'était donc son préféré. Elle l’emportait toujours avec elle lorsqu’elle allait à l’opéra. « Elle a épousé ton père ?

"Pourquoi oui."

Kate était sous le choc. Ils se marieraient ? Cela signifiait que Selena n'était pas illégitime. Comment Kate aurait-elle pu ne pas connaître un détail aussi vital ?

Les doigts tremblants, elle ouvrit le récipient. L'éventail était délicat, vieilli, et elle l'étendit, scrutant les violettes soigneusement peintes, les dentelles garnies, et elle fut submergée par la plus étrange impression qu'elle pouvait sentir le parfum de sa mère dans les plis. Déstabilisée, elle le replia, le remit dans la boîte et ferma le couvercle.

« C'est beaucoup trop cher. Je ne pourrais pas l’accepter.

"J'insiste." Selena le lui poussa. "Elle voulait que tu l'aies." "Elle l'a fait?" Kate se sentit étourdie, frappée par une émotion inhabituelle.

Selena hocha la tête. "En plus, j'ai moi-même de nombreux souvenirs."

À ce moment-là, on frappa à la porte et ils se figèrent tous les deux. Kate a reconnu, sans qu'on le lui dise, que c'était Christopher qui venait la voir, et elle s'est donné un coup de pied. Elle aurait dû réaliser qu'il le ferait !

Instantanément, la servante le fit entrer, et ils lui firent face comme des écoliers coupables qui avaient été surpris en train de faire ce qu'ils n'auraient pas dû.

Le domestique était trop bouleversé pour l'annoncer, alors Kate s'avança. "Mes excuses, Christopher, de vous avoir fait attendre."

«Je ne m'impatientais pas, Kate. Je m'assure simplement que vous allez bien.

"Comme vous pouvez le voir, je vais bien."

"Oui tu es." Il déplaça son regard admiratif vers Selena. "Qui est ton adorable compagnon?"

"Puis-je vous présenter Miss Selena Bella, récemment déménagée à Londres depuis

Venise, Italie."

"Comment vas-tu?" » dit-il courtoisement, ajoutant galamment : « Benvenuto en Grande-Bretagne !

Kate le regarda bouche bée, n'ayant aucune idée d'où il avait pu saisir une phrase italienne. Il avait été éduqué, mais Regina avait payé pour les bases, et même si son accent était atroce, Selena était charmée.

"Grazie", répondit Selena.

"Selena, voici le comte de Doncaster, Christopher Lewis."

"Oh mon!" Selena n'avait pas saisi son éminence et elle fit une révérence parfaite. Il se précipita et la supplia de se lever.

"Il n'est pas nécessaire de faire une cérémonie, Miss Bella," affirma-t-il. « Au fond, je suis un garçon de ferme et je ne suis pas habitué à toutes ces formalités. »

Il lui sourit, lui tenant la main alors qu'il aurait dû la lâcher, et Kate les étudia, pensant à quel couple ils formaient. Chris avait ses traits blonds d'Adonis ; et Selena, sa beauté sombre et souple. Ils étaient jeunes et saisissants, dégageant un charisme naturel, et c'était un plaisir simplement de les voir ensemble.

"Je suis tellement ravie que vous m'ayez rendu visite", s'est exclamée Selena. « Vous m'avez donné l'occasion de vous remercier pour vos nombreuses gentillesses envers Kate au fil des années. Elle a souvent écrit à quel point vous avez été attentionné. Je l'apprécie."

Kate n'avait jamais fait une chose pareille et elle pouvait à peine s'empêcher de regarder sa sœur bouche bée. Dans une lettre ou deux, elle avait mentionné Christopher, mais elle n'avait jamais parlé de lui. Selena avait l'allure royale d'une reine, et Kate était de nouveau émerveillée par son décorum, son éducation.

Comparée à elle, Kate était une vraie campagnarde, et ce n'est pas la première fois qu'elle se demandait à quoi aurait pu ressembler sa vie si sa mère ne s'était pas enfuie.

Chris souriait. "Kate est ma personne préférée à Doncaster."

«Je suis tellement heureux de l'entendre. Elle a été un ange absolu pour moi. Je ne sais pas comment j'aurais survécu si elle ne m'avait pas aidé à déménager.

Kate lutta pour s'empêcher de jeter un coup d'œil autour du salon morne, mortifiée que Selena puisse être si expansive alors que l'aide de Kate n'avait clairement été d'aucune aide. Selena était vraiment trop généreuse.

« Comment vous connaissez-vous tous les deux ? » » demanda Chris.

Il les évalua d'une manière beaucoup trop astucieuse au goût de Kate. Elle était terrifiée par les recettes du désastre – les images d'une Regina en colère se précipitant pour la narguer – et sauta avant que Selena ne puisse clarifier, mais sa langue roula avant qu'elle ne décide ce qu'elle voulait réellement admettre.

"Elle est ma . . . mon . . .»

Elle ne pouvait pas finir la phrase, car elle ne savait pas comment décrire leur relation. Même si Christopher et elle étaient amis, elle ne pouvait pas discuter de sujets tels que les relations sexuelles illicites et les enfants scandaleux.

Selena avait hâte de recevoir sa réponse, et devant le manque de courage de Kate, sa déception était palpable, mais elle la couvrit de ses manières merveilleuses. "Sa mère et la mienne", mentit Selena, "étaient très proches."

Chris les évalua à nouveau, son incrédulité masquée. "C'est merveilleux que vous soyez connecté."

"Oui, n'est-ce pas ?"

Les joues de Kate rougirent d'humiliation. Elle avait désespérément besoin de fuir, de regrouper et d'assimiler tout ce qui lui avait été si rapidement imposé. « Séléna,

Je dois y aller. Je suis gêné d'avoir retardé Lord Doncaster. "Tu n'as posé aucun problème, Kate," maintint Chris.

"C'est absurde", intervint Selena. « Nous vous avons horriblement imposé. Mais

Kate, s'il te plaît, promets-toi de passer dès que tu le pourras. "Je n'arrive pas à comprendre comment je vais gérer ça", a révélé Kate.

Chris a proposé: "Je t'amènerai chaque fois que tu le demanderas."

"Comme tu es très aimable", entonna Selena, son sourire exquis illuminant la pièce.

Désespérée de s'absenter, Kate trébucha vers la porte et tandis qu'elle s'enfuyait, Selena glissa sous son bras la boîte contenant l'éventail d'opéra de sa mère. Kate était trop bouleversée pour faire une remarque ou refuser, et sur un coup de tête, elle ne pouvait pas déduire quel commentaire elle pourrait faire à ce sujet pendant que Christopher l'écoutait.

Elle se précipita dehors, Chris sur ses talons, et alors qu'elle allait sortir de l'appartement, Edith Fitzsimmons sortit de l'ombre, son dédain n'ayant pas faibli. "Regardez bien autour de vous, Miss Duncan," réprimanda-t-elle cinglante. "Tu devrais avoir honte."

Face à l'insulte, Kate pâlit. Fitzsimmons lui a reproché la situation de Selena, même si elle ne comprenait pas pourquoi, et elle a jugé nécessaire de se défendre. "J'ai approuvé toutes les dépenses, Mme Fitzsimmons."

"Une histoire probable."

"J'ai!" elle a insisté. "Je ne suis pas sûr de ce qui se passe."

La femme renifla. « Je réalise ce que vous faites, mademoiselle, et vous ne réussirez pas. Pas si Edith Fitzsimmons a quelque chose à dire à ce sujet. Je te ferai emprisonner. Voyez si je ne le fais pas !

Kate haleta, mais Christopher se plaça devant elle, lançant à Fitzsimmons un regard furieux, qui arrêta sa tirade.

"Excusez-nous, madame." La renvoyant sèchement, il fit sortir Kate.

Pensifs et consternés, ils contemplèrent les environs.

« Répondez à une question pour moi », a-t-il demandé.

"Si je peux."

« Comment une jeune femme aussi charmante a-t-elle fini par résider dans un endroit comme celui-ci ?

"Je ne sais pas", a répondu Kate, "mais j'ai l'intention de le découvrir."