Au-delà de la passion

LONDRES , ANGLETERRE , 1813 . . .

"Un philtre d'amour ?" Kate Duncan se moqua. « Dis-moi que tu plaisantes.

S'il te plaît."

"Je ne suis pas."

« À quoi pourriez-vous espérer l’utiliser ?

Sa cousine éloignée, Lady Melanie Lewis, seize ans, était mutine. « Que pensez-vous ? J’ai l’intention de faire en sorte que Lord Stamford tombe amoureux de moi.

Kate pouvait à peine s'empêcher de rire aux éclats. « Seigneur Stamford ? Tomber amoureux?"

"Oui."

Luttant pour retrouver son calme, Kate prit une profonde inspiration. "Où l'avez-vous obtenu?"

"D'un apothicaire." Mélanie se pencha et murmura : « L'homme jure que c'est extrêmement puissant, je dois donc faire attention à l'administrer de manière appropriée, de peur de déclencher des conséquences imprévues.

« Quelles sortes de conséquences cela pourrait-il être ? »

« Eh bien, si j'étais négligent, deux personnes inadaptées pourraient être réunies. Ce serait un désastre. »

Kate roula des yeux. "Mélanie, tu ne peux pas croire que ce tonique soit réel."

"Pourquoi diriez-vous que ce n'est pas le cas?"

"Il n'existe pas de potion magique."

« Ah ! Cela montre à quel point vous en savez peu. J'ai payé une fortune pour ça. Cela doit être authentique.

Kate souleva la fiole et la pencha vers la lampe. Il était rempli d'un liquide sombre et elle parierait son dernier centime que c'était du vin rouge. « Que dois-je en faire, précisément ? »

« Vous devez l'administrer, juste avant que je doive le rencontrer. Vous le glisserez dans son eau-de-vie ou sa soupe. Quand il ne regarde pas, bien sûr.

"Oh bien sûr."

« Demain soir pourrait être le meilleur moment, lorsque nous serons présentés pour la première fois. Je veux qu’il soit frappé dès le début.

"Frappé?"

"Oui."

Kate soupira. Au fil des années, elle avait été la compagne, la tutrice, la gouvernante et le chaperon de Mélanie. La jeune fille avait institué un tas d'absurdités, avait développé de nombreuses idées stupides et bizarres, mais celle-ci était de loin la plus scandaleuse.

De toute évidence, Marcus Pelham, le comte de Stamford âgé de trente ans, était un scélérat froid, dissolu et distant, et le désir de Mélanie de le voir devenir fou était de la folie. Non, au-delà de la folie. C'était de la folie. Était-elle hors de son rocker ?

Marcus Pelham n'aimerait jamais Mélanie. Malgré le type de concoction qu'elle ajoutait à son plat de dîner, il ne deviendrait pas entiché. Mélanie a sûrement compris les limites et les ramifications d’un mariage aristocratique ! Sa mère, Regina, avait mis du temps à expliquer les détails. Si Lord Stamford choisissait Mélanie pour épouse, ce serait pour les raisons admises : argent, propriété, alliances familiales.

L’affection ne jouerait aucun rôle.

« Le timing est crucial », a poursuivi Mélanie. « Vous devez parler avec le personnel, pour savoir quand et où il sera le plus susceptible de… »

"Mélanie, écoute-moi." Kate l'attrapa par les bras et la secoua. « Nous n'allons pas faire ça. Je ne vais pas faire ça.

"Tu es!"

« Stamford est un gentleman intelligent, astucieux et intelligent. Et s'il m'attrapait ? Comment pourrais-je m’expliquer ?

« Honnêtement, Kate. Vous n’avez pas d’imagination. Mélanie la repoussa. « Il faut inventer une histoire avant de commencer. De cette façon, si vous êtes découvert, vous saurez à l’avance quelle devrait être votre excuse. Maintenant, quand devrions-nous l’essayer ?

Kate compta jusqu'à dix, priant pour avoir de la patience. Mélanie avait toujours été intraitable et Kate était tellement lasse de ses humeurs. « Laissez-moi être plus clair : je vous interdit de tenter cela. Si vous persistez, je parlerai à votre mère et je lui demanderai de vous arrêter.

À la mention de la mère de Mélanie, Regina Lewis, la comtesse douairière de Doncaster, la colère de Mélanie s'est enflammée, ses boucles blondes rebondissant de fureur. "Si tu l'oses", menaça-t-elle d'une voix forte, "je passerai le reste de ma vie à te faire pardonner."

"Tais-toi avant de réveiller toute la maison", répondit Kate, tout aussi furieuse. Elle avait vécu avec Mélanie bien trop longtemps et avait enduré trop de crises de colère pour en supporter une avec grâce. Surtout au milieu de la nuit. Elle posa la fiole sur la commode, prête à partir en colère. "Il est très tard et le lendemain, nous avons une journée bien remplie."

"Prends la potion avec toi!" » Ordonna Mélanie, et elle saisit la fiole, la brandissant comme une arme.

"Vous ne pouvez pas m'ordonner."

« Si vous ne l'acceptez pas, je ferai quelque chose de radical. Je vais . . . Je vais . . .»

Apparemment, sur un coup de tête, elle ne pouvait pas imaginer un comportement répréhensible, mais à en juger par son visage marbré, elle était sur le point de faire une crise majeure.

"Par pitié," grommela Kate. "Donne le moi."

Elle s'est approchée et l'a récupéré, tandis que Mélanie lui lançait un regard triomphant, étant convaincue qu'elle pouvait contraindre Kate à adopter la conduite qu'elle exigeait.

En grinçant des dents, Kate sortit d'un pas lourd et ferma la porte. Leur hôtesse, Lady Pamela, la belle-mère glamour de Lord Stamford, était libre avec sa pièce de monnaie, alors une lampe allumée à côté du palier, éclairant l'itinéraire de Kate. Elle se dirigea péniblement vers les escaliers, prête à monter jusqu'à sa chambre, mais elle était fatiguée, épuisée par le voyage à Londres, par ses relations avec Regina et Melanie. Au troisième pas, elle se laissa tomber, la tête dans les mains.

Il n’était pas nécessaire de se précipiter. Sa chambre était bien rangée, propre, confortablement meublée, mais elle était clairsemée et calme, au bout d'un couloir désert. L'endroit isolé ne faisait que souligner à quel point elle se sentait seule ces derniers temps.

Au moins, elle n'avait pas été logée au grenier avec les domestiques ! Depuis qu'elle était devenue orpheline à l'âge de huit ans, elle avait subi de nombreux affronts, mais sa fierté n'aurait pas pu supporter celui-là.

Cela faisait tant d'années que son père n'avait pas régné comme comte de Doncaster, depuis qu'il était décédé et que le fils de Regina, Christopher, avait été élevé à partir de moyens modestes et de l'obscurité pour assumer ce titre. Kate avait du mal à se souvenir de cette période de richesse et de privilèges.

Était-elle vraiment née fille d'un comte ? Sa mère était-elle vraiment la plus belle femme d'Angleterre ? Avait-elle vécu comme une princesse ? Ou était-ce un rêve étrange et récurrent ?

La mère de Kate s'était mariée trop jeune. Elle avait été agitée, malheureuse dans son mariage et avait finalement fui en Italie avec un amant. La honte avait été trop grande pour le père de Kate, et il s'est suicidé, laissant Kate sans protection, sans fonds, sans dot et sans tuteur désigné pour veiller sur elle.

Avant que le choc des événements ne soit pleinement ressenti, l'indomptable Regina s'était installée à Doncaster et avait pris les rênes du pouvoir. Pendant quelques brèves semaines, son mari malade avait hérité du comté, mais il était mort par hasard, elle était donc veuve, son bébé étant le nouveau seigneur. Depuis, elle dirigeait la propriété comme une reine despotique, gérant d'une main de fer et intimidant tout le monde jusqu'à ce qu'ils cèdent à ses mandats.

Regina n'a jamais laissé Kate oublier qu'elle était un fardeau vieillissant et ennuyeux, que ses parents égoïstes avaient refusé de veiller à son bien-être et l'avaient abandonnée aux caprices du destin. Regina insistait constamment sur la faiblesse et la folie des parents de Kate, sur la façon dont leur sang contaminé coulait dans les veines de Kate. Elle a réprimandé si véhémment et si souvent que Kate avait pris les critiques à cœur et, au cas où d'autres apprendraient l'existence de sa lignée épouvantable et la jugeraient durement, révélait rarement à qui que ce soit son nom de famille.

Il y avait un miroir sur le mur et elle étudia son reflet. Dans la pénombre, elle ne paraissait pas avoir vingt-cinq ans, même si c'était son âge.

Ses cheveux auburn étaient luxueux et riches, et n'étaient pas un indicateur d'un tempérament hédoniste comme Regina le proclamait régulièrement. Regina affirmait qu'il s'agissait de cheveux de sorcière, que leur couleur incitait à la folie et qu'elle avait ruiné la mère de Kate. De peur qu'elle ne soit jugée dénuée de caractère, comme sa mère l'avait été, Kate l'a caché sous des casquettes et des capuches.

Dans l'ombre, ses yeux verts étaient pétillants et vivants, son visage joli et attirant. Sa silhouette mince était féminine, ses courbes définies et séduisantes, et elle ne pouvait détecter aucune trace de la créature pathétique que Regina l'avait surnommée. C'était comme si elle regardait la femme qu'elle aspirait à être, plutôt que la femme qu'elle était.

Baissant les yeux, elle scruta la fiole qu'elle tenait toujours. « Un philtre d'amour », marmonna-t-elle. "Et ensuite?"

Très tôt, elle avait constaté qu'il était idiot de succomber à l'ardeur. Comme ses parents l'avaient prouvé, un excès de zèle conduisait au malheur et à la tragédie, et Kate n'était pas prête à aider Mélanie dans ses actes imprudents.

Kate retira le bouchon du flacon, avec l'intention de verser le liquide dans la terre d'une plante en pot, lorsqu'une étrange impulsion – de la malice ? folie? l’ennui ? – l’a devancé. Au lieu de cela, elle le souleva et but le contenu.

Le mélange n’avait pas le goût du vin comme elle l’avait prévu. C'était plus terreux, plus doux et aromatique, comme s'il était préparé à partir de fleurs et de menthe. Elle claqua la langue et se lécha les lèvres, souhaitant avoir plus à apprécier.

Soudain, un rugissement retentit dans ses oreilles, comme si elle pouvait entendre les vagues tumultueuses de l'océan s'écraser sur la plage. Trop chaude, elle desserra la ceinture de sa robe, les revers tombant, mais elle n'obtint aucun soulagement. Elle était en ébullition, alors elle défit les boutons de sa chemise de nuit et tira sur le corsage, forçant l'air en dessous. Le tissu était chaud, piquant, et elle détestait la façon dont il irritait sa peau.

Même si c'était une agréable soirée de juin, la maison était froide, mais elle se rendit compte qu'elle avait hâte de se débarrasser de ses vêtements, de courir sans rien. Comme si elle était ivre, elle rigola à cette idée.

Ses cheveux étaient lourds, la longue tresse lourde et lui pinçait le cuir chevelu. Elle arracha le ruban et fouilla dans les mèches, les libérant, leur permettant scandaleusement de pendre sans entrave. Le manque de retenue la faisait se sentir dévergondée, libérée, désinhibée.

Elle se regarda à nouveau dans le miroir et elle semblait rayonner d'un attrait insoupçonné qui la hypnotisait. Ses tresses s'enroulaient autour de ses hanches, les reflets rouges et dorés scintillant dans une sorte de halo. Ses yeux étaient plus émeraude et ils brillaient mystérieusement, comme ceux d'un chat, et ses joues étaient rouges. Elle paraissait méchante, turbulente, incontrôlable, comme si elle venait de faire quelque chose de scandaleux – ou était sur le point de le faire.

Bouche bée, elle fut surprise de découvrir qu'elle n'était pas assise dans la cage d'escalier. Même si elle n'avait aucune idée de la façon dont elle était arrivée là, elle se trouvait dans un long couloir et elle regardait une étendue de portes qui s'ouvraient à l'infini. Sa vision était restreinte et floue, mais ses autres sens étaient aiguisés. Elle sentait la cire sur les boiseries, distinguait les particules de poussière sous une table décorative, apercevait une souris trottiner à l'intérieur du mur.

Où était-elle? Elle était certaine d'être à l'intérieur du manoir de Lady Pamela mais ne savait pas où elle se trouvait précisément.

Était-ce le couloir menant à sa chambre ? Les portes étaient toutes identiques. Laquelle était la sienne ?

Désespérée de s'allonger, pour apaiser ses vertiges, elle se mit à marcher, le passage étant un défi sans fin. Ses membres étaient comme de la pierre, son anatomie lente et apathique, comme si elle nageait dans l'eau.

Elle baissa les yeux et ses doigts étaient sur une poignée de porte, alors elle la fit tourner et se glissa à l'intérieur, mais ce n'était pas sa chambre ! A quoi pensait-elle ?

Elle était entrée dans une grande suite – visiblement celle d'un homme – dotée de rideaux marron, de tapis moelleux et d'imposants meubles en acajou. L'espace était vide, mais une seconde chambre était attenante à l'arrière, et elle se glissa vers elle, ses pieds ne semblant pas toucher le sol.

Il était plus grand que le premier. Il y avait une extravagante cheminée en marbre, et même si c'était l'été, des flammes joyeuses flambaient inutilement dans la grille.

Au milieu, un magnifique lit était perché sur un socle. Avec sa structure robuste, son matelas chic, sa tête de lit et ses poteaux sculptés, c'était le genre de lit dans lequel un roi ou un prince pouvait dormir.

Un homme et une femme étaient sur les couvertures, nus comme un péché, et Kate savait qu'elle devrait sortir en douce, mais elle était captivée et elle ne pouvait pas arrêter de regarder. L'homme était au fond, la femme agenouillée au-dessus de lui. Elle était blonde, plantureuse, sa crinière dorée coulait dans son dos. Ses seins voluptueux étaient poussés, se balançant d'avant en arrière, ses hanches ondulaient alors qu'elle se balançait sur les reins de l'homme. Comme si elle était à cheval, elle le chevauchait, ses mouvements pratiqués, fluides, gracieux.

Kate s'efforça de l'identifier, décidant qu'elle ressemblait vaguement à Lady Pamela, mais qu'elle aurait pu être n'importe qui. En fait, lorsque Kate a concentré sa concentration, elle a pu observer son propre visage là où celui de la femme aurait dû être.

Était -ce la personne sur le lit ? Elle était tellement confuse !

Muette et émue, elle les épiait, sans se soucier de savoir si elle pourrait être remarquée. Elle était invisible, flottant dans les airs, un fantôme intangible, et elle se déplaça plus loin dans l'ombre et se concentra sur l'homme.

Avec ses cheveux et ses yeux noirs, il était le plus beau qu'elle ait jamais vu, ses traits parfaitement dessinés. Mince, robuste, musclé, il pratiquait probablement l'escrime ou le pugilisme pour se maintenir en forme.

Même si elle ne le reconnaissait pas et n'avait aucune idée de qui il était, il semblait familier, aimé, comme s'il était un ami cher avec qui elle avait retrouvé.

Je t'ai enfin trouvé , dit-elle presque, s'arrêtant avant de parler, mais elle souffrit d'un élan de joie exubérant à cette nouvelle.

Il attrapa les mamelons de la femme, les massa et les caressa, et la femme frissonna d'extase.

Le torse de Kate sursauta en réponse. C'était comme s'il caressait ses propres tétons, comme s'il caressait ses propres seins. Son ventre avait des spasmes et des tiraillements. Dans la zone secrète entre ses jambes, elle était devenue chaude et humide. Son corps a compris et accueilli la conduite libidineuse. Elle s'épanouissait, rayonnait d'une vigueur et d'une énergie qui la faisaient languir et convoiter, et elle vibrait d'un besoin et d'un désir pour des choses qu'elle ne pouvait pas commencer à nommer.

Le duo s’est engagé dans une danse incroyable, un ballet d’une sensualité et d’une finesse exquises, chacun ayant un rôle à jouer. Ils s'étiraient et se tendaient, atteignaient et roulaient, leurs membres dans une coordination parfaite, et dans une partie primaire d'elle, Kate comprit qu'ils faisaient l'amour. Elle observait le comportement secret du lit conjugal. L'acte était si beau, si excitant, et elle aurait pu planer là-bas dans l'infini, les étudiant et s'interrogeant sur leur relation, leur but.

Tu pourrais être avec lui , murmura une voix. Vous pourriez l'aimer. Il pourrait t'aimer en retour. N'est-ce pas ce que tu veux ? Qu'est-ce que tu voulais depuis toujours ?

La voix était si catégorique, si ferme et si réelle. Cela la secouait, l'excitait et elle soupçonnait que si elle se précipitait, elle pourrait devenir la femelle avec lui.

Elle était perplexe, incapable de comprendre ce qui s'était passé, et elle a essayé de partir, mais elle n'a pas pu s'en détacher.

L'homme jeta un coup d'œil sur le côté et lui sourit, et elle put voir que ses yeux n'étaient pas bruns, mais d'un bleu brillant et étouffant. Ils brillaient d'intensité, et elle pouvait discerner son regard de manière aussi tangible que s'il l'avait touchée.

Viens à moi» , l'entendit-elle cajoler. Laisse-moi être celui-là .

Il pétrit à nouveau la poitrine de sa partenaire, puis parcourut son ventre, jusqu'à lui caresser l'entrejambe. Kate pouvait sentir le mouvement elle-même, percevoir la chaleur de sa paume, sentir le musc exaltant de sa peau. Il avait stimulé un point sensible qu'elle n'avait jamais remarqué auparavant, et il palpitait et lui faisait mal à un rythme qui correspondait au tempo de son pouls – et du sien. Ils étaient connectés, unis jusqu’aux racines mêmes de leur âme.

À l’intérieur d’elle, il y avait une étrange pression qui montait. C'était si puissant et si convaincant qu'elle lutta pour l'atteindre, certaine qu'elle était sur le point d'exploser de plaisir, sur le point d'éclater en mille morceaux.

Elle cligna des yeux et il se trouvait directement devant elle, même si elle ne savait pas comment ni quand il avait bougé. Il était grand, au moins six pieds, et il se penchait, son physique solide poussant contre le sien, la forçant à s'appuyer contre le mur.

Chaque centimètre de lui était écrasé contre elle. Il était plat là où elle était arrondie, mince là où elle était courbée, et elle eut la pensée fugitive qu'ils avaient été spécialement créés pour s'emboîter.

Je t'aime , murmura-t-elle silencieusement.

Vous l'avez toujours fait , répondit-il.

Il leva la main, sur laquelle se trouvait une bague sertie de diamants. Ils entouraient une pierre saphir au centre, qui était exactement de la couleur de ses yeux.

C'est pour toi , dit-il. Gardez-le pour que vous vous en souveniez .

Je ne peux pas .

Elle était suffisamment consciente pour comprendre que la bague était bien trop précieuse pour qu'il puisse y renoncer et, plus important encore, qu'elle était trop insignifiante pour la recevoir. Comment expliquer qu’elle en soit propriétaire ?

Elle le repoussa, mais il le glissa sur son doigt et enroula son poing en une boule serrée, scellant sa prise pour qu'elle ne le lâche pas.

Fais-le pour moi .

Son expression était si ferme et si vraie qu'elle ne pouvait pas rejeter le cadeau.

Très bien .

Il se pencha et elle se prépara, certaine qu'il avait l'intention de l'embrasser, mais au dernier instant, il tira sur le corsage de sa chemise de nuit, découvrant sa poitrine, le mamelon plissé. Il passa sa langue dessus, la râpa, la lava, puis la suça dans sa bouche.

L'action déchira quelque chose de profond en elle, palpitant l'endroit caché où résidaient sa solitude et sa désolation, et elle s'agrippa à lui et le poussa plus près, souhaitant pouvoir être engloutie jusqu'à ce qu'elle fasse partie de lui et ne plus s'en séparer.

Il mordilla le nœud tendu, l'agitation trop douloureuse à supporter, et elle s'éloigna, stupéfaite de découvrir qu'elle était dans sa propre chambre, dans son propre lit. Il y avait de nombreuses preuves qu'elle s'était retournée et se retournait. Les couvertures étaient en désordre, l'oreiller par terre.

Elle a dû rêver. Elle devait l'être !

En chancelant, elle grimaça alors que sa tête lui martelait un violent mal de tête, et son cœur battait si férocement que ses veines lui faisaient mal. Entre ses jambes, elle était mouillée et collante, son corps pleurant d'un désir insatisfait. Elle était trempée de sueur et frissonnait, ayant besoin de conjurer son soudain frisson.

Elle baissa les yeux et fut choquée de constater que son corsage était de travers, que sa poitrine était exposée. Tremblante de malaise, elle frotta sa paume sur le mamelon durci, gémissant d'agonie face à la vague de sensations qu'elle déclencha, et elle tira sur le tissu, se cachant.

Que s'était-il passé ? Qu'avait-elle fait ?

Le clair de lune projetait des ombres étranges sur la commode, et elle regarda fixement, essayant de déduire ce qu'elle voyait, quand elle réalisa que c'était le flacon vide de la potion d'amour qu'elle avait bu dans les escaliers.

Elle sursauta, refusant de le regarder, et alors qu'elle récupérait son oreiller, elle remarqua un poids inhabituel sur sa main. Elle le souleva et fut alarmée d'observer l'anneau orné.

"Oh mon Seigneur," souffla-t-elle. C'était lourd, élaboré, l'or lisse et brillant, les bijoux pointus et galbés.

Pourquoi l'avait-elle ? Qu'est-ce que cela indiquait ? Si elle était découverte avec, que dirait-elle ? Elle ne parvenait pas à deviner.

Elle se laissa tomber et ferma les yeux, impatiente de dormir pendant de nombreuses heures. Elle espérait qu'à son réveil, l'anneau et le via auraient disparu.