Chapitre 5

"Eh bien," rétorqua Mélanie, "si tu n'avais pas renversé la première bouteille de philtre d'amour, nous n'aurions pas besoin d'en acheter une seconde. Est-ce ma faute si tu es si maladroit ?

C'était un après-midi d'été ensoleillé, mais leur voiture était sombre et Kate était contente de l'ombre. Ils ont protégé ses expressions faciales afin que Mélanie ne puisse pas détecter la façon dont elle grinçait des dents.

Cette foutue potion ! Cela n'avait-il pas fait assez de dégâts ?

Mélanie avait demandé à voir le flacon, et Kate ne pouvait pas expliquer son absence, alors elle avait menti sur ce qui s'était passé, alors qu'elle aurait dû éviter toute invention. C’était une horrible menteuse.

« Je ne l'ai pas laissé tomber intentionnellement. Il m'a glissé des mains.

«Je le déclare, Kate. Chaque jour qui passe, vous êtes de moins en moins fiable. Mère dit que si tu deviens moins fiable, elle te licenciera. Que deviendras-tu alors ?

Kate fut tentée de prononcer quelques répliques cinglantes, mais elle résista à l'envie. Regina la narguait fréquemment en lui proposant un licenciement, et lorsqu'elle était plus jeune, cette perspective l'avait terrifiée. Mais elle en avait tellement marre que le bannissement serait un soulagement. Elle serait obligée de tracer sa propre voie, ce qu'elle aurait dû faire des années plus tôt, mais l'habitude et la routine l'avaient empêchée de tracer une voie différente.

Cependant, si elle devait être licenciée, elle était déterminée à ce que ce soit à cause d'une infraction dramatique. Elle n'était pas sur le point de tout perdre à cause d'une teinture idiote, même si elle était nerveuse à l'idée de la condamner comme étant un faux.

Même si elle avait envie de le nier, l’élixir avait des qualités mystérieuses. Contre sa volonté, cela l'avait attirée dans la chambre de Stamford, et maintenant elle ne pouvait se concentrer que sur lui. Son esprit avait été si radicalement affligé qu'elle craignait que la concoction soit dangereuse et qu'elle ait altéré sa personnalité.

Combien de temps durerait cet effet perfide ? Et s'il ne disparaissait jamais ? Était-elle destinée à être consumée à jamais par des pensées obsessionnelles sur Stamford ?

Une femme pourrait devenir folle en languissant dans de si méchantes rêveries. Kate aurait aimé pouvoir ouvrir la tête et se précipiter avec un balai raide pour balayer toutes les images et tous les rêves de lui.

« Pouvons-nous oublier la potion ?

"Non, nous ne pouvons pas", grogna Mélanie. « Ai-je demandé la lune ? Je t'ai ordonné de le mettre dans son vin, et tu n'as pas pu accomplir ce simple exploit.

« Ce n'est pas aussi facile que vous le prétendez. Et si je le lui donne au mauvais moment ? Il pourrait tomber sur une femme de chambre. Que ferions-nous alors ?

"Honnêtement, Kate," se moqua Mélanie. « Comme si Stamford pouvait être séduit par un domestique. Même un tonique magique ne peut pas provoquer un résultat aussi anormal.

« Veux-tu m'écouter ? S'il te plaît?"

"Non. Je suis tout à fait résolu. La voiture s'arrêta et Mélanie jeta un coup d'œil dehors. « Nous sommes arrivés. La boutique de l'apothicairerie est au bout du pâté de maisons, nichée dans la ruelle. Je vais attendre ici."

Kate soupira, se demandant comment elle pourrait convaincre Mélanie de tenir compte de ses avertissements. Stamford pouvait boire mille gallons de drogue, sans que cela ne modifie son comportement. Il était méprisable, il se moquait de sa propre belle-mère, de Kate elle-même, alors dans quelle autre débauche pourrait-il se livrer ? Quelle femme serait prête à s'attacher à un méchant aussi dissolu ?

Elle a changé de tactique. « Mélanie, vous avez rencontré Lord Stamford. Vous avez vu à quoi il ressemble.

"Donc?"

"Votre mission est vaine."

"Ce n'est pas. Sa mère prétend qu'il est très impatient. Surtout qu’il est conscient de ma beauté.

"Elle espère , Mélanie." Il était périlleux de contredire Regina, alors Kate marchait sur un terrain dangereux. Regina mettait souvent Mélanie en colère, mais Mélanie n'admettait jamais que sa mère lui mentait. « Et s’il propose ? Il est tellement plus âgé que toi, tellement plus expérimenté et sophistiqué.

« Êtes-vous en train de sous-entendre que je ne suis pas assez bien pour lui ?

"Non! Je souligne simplement qu'il n'est pas l'homme qu'il vous faut. Vous serez malheureux.

«Je ne le ferai pas», insista-t-elle, mutine.

« Il y a tellement de garçons en ville pour la saison. Ils sont plus proches en âge et apprécient les mêmes passe-temps et divertissements. Pourquoi n'élargis-tu pas ta recherche ? Il n’est pas nécessaire de s’en remettre à lui dès le début.

"Mère a décrété que ce serait Stamford et aucun autre, donc je n'ai aucun doute qu'il sera mon mari." Amèrement, elle ajouta : "Alors tais-toi et va me chercher cette potion !"

Elle tira sur la porte et poussa Kate dehors, et un valet de pied se précipita pour la soutenir pendant qu'elle montait les escaliers.

Ils partagèrent un sourire pâle, ni choqués par le caractère de Mélanie. Ses humeurs éclataient fréquemment et tandis que Kate marchait dans la rue, elle se demandait à quel point sa vie était liée à celle de Mélanie et à quel point leur association était étrange.

Kate était née avec tout et on lui avait tout arraché. Mélanie était née sans rien, mais avait bénéficié d'une grande richesse et d'une grande position, mais ils étaient tous les deux malheureux.

Kate entra dans le magasin et tandis qu'elle regardait autour d'elle, une cloche sonna. C'était un endroit pittoresque, rempli d'odeurs exotiques et de plantes en pot. Les murs étaient tapissés d’étagères contenant des bouteilles et des bocaux particuliers.

Le propriétaire sortit de l'arrière et Kate put à peine s'empêcher de rire à haute voix. Vêtu comme il l'était d'une robe fluide, il aurait pu surgir des pages d'un ancien conte de dragons et de chevaliers. Ses cheveux étaient argentés et il portait une casquette pointue.

"Puis-je vous aider?" s'enquit-il.

"Oui," répondit Kate. « Il y a quelques jours, une de mes connaissances vous a acheté un philtre d'amour et j'aimerais en acheter un autre. Pour elle . Pas pour moi."

"Un autre?" Il haletait. « Les ingrédients sont très puissants. Je ne me sentirais pas à l’aise d’en distribuer davantage.

Elle récupéra la liasse de billets que Mélanie lui avait fournie et les poussa vers lui, pensant que l'argent sur le comptoir l'inciterait à prendre une décision différente. Mélanie pourrait être insupportable et Kate ne monterait pas dans le carrosse sans une nouvelle fiole.

«J'ai laissé tomber le premier. Ça s'est cassé."

Méfiant, il l'étudia. « Vous devez garantir que vous ne l'avez pas administré au monsieur qui vous intéresse. Je ne peux pas vous laisser l'inonder d'une double dose, car on ne peut pas prédire les méfaits que vous pourriez lui causer. Si le pauvre garçon devenait trop amoureux, son cœur pourrait lâcher. Je ne serai pas responsable de. . . pour meurtre. »

"Oh, par pitié." Elle roula des yeux et leva la main comme pour prêter serment. "Je jure que je l'ai laissé tomber."

"Eh bien . . . J’espère pouvoir être persuadé – si le prix est correct.

« Je ne te donne pas un centime de plus, espèce de charlatan. C’est tout l’argent que j’ai.

"Pas besoin de s'énerver." Il se dirigea vers la pièce adjacente et, après un long délai, il lui apporta une autre fiole, qu'elle glissa dans son réticule.

Elle était sur le point de partir, mais à la dernière seconde, elle s'arrêta. Comme elle était sûre qu'il s'agissait d'un imposteur, elle détestait l'interroger, mais elle ne savait pas vers qui se tourner.

"Puis-je vous poser une question hypothétique?"

"Certainement."

« Supposons que quelqu’un ait ingéré le tonique. Par exemple, que se passerait-il si une personne sans méfiance en buvait par accident ? Y a-t-il un antidote ?

"Un antidote?"

"Oui. S’il était avalé par inadvertance, cette personne pourrait être un peu anxieuse. Si c'est le cas, il doit y avoir un . . . un remède."

Il n’était pas idiot et il l’a soigneusement évaluée. "Vous l'avez pris." "Je ne voulais pas!" elle a lâché.

Il ricana et gloussa. « Dites-moi ceci : avez-vous en votre possession une partie de sa propriété ? Ce serait un objet n’appartenant qu’à lui, et vous ne pouvez pas expliquer pourquoi vous l’avez.

Son estomac s'est effondré et elle avait des vertiges. "Sa bague."

"Oh mon . . .»

La nouvelle l’a bouleversé et son bouleversement l’a paniquée. "Quoi? Qu'est-ce que c'est?"

Il se dirigea vers une étagère et trouva une poudre qu'il versa dans une enveloppe. « Consommez ce mélange dans du thé chaud, trois fois aujourd'hui, et une fois demain matin, puis restituez-lui l'anneau. Mais s’il refait surface sous votre garde, il n’y a aucun espoir.»

« Ne sois pas si secret. Parlez-moi dans un anglais simple.

« Si l'anneau vous revient, l'antidote ne fonctionnera pas. Certaines choses sont prédéterminées. Vous ne pouvez pas changer votre destin.

Ses paroles la terrifiaient. L'élixir avait altéré sa logique et son bon sens, et il était évident qu'elle était incapable de combattre seule sa fixation sur Stamford. Il lui fallait mettre fin à son obsession, mais si le remède était inefficace, comment remédier à la situation ?

En état, elle s’empare du paquet de poudre et s’enfuit.

Marcus regarda dans l'avenue et vit Kate Duncan sortir d'une ruelle. Que faisait-elle ?

Elle s'est précipitée vers un entraîneur qu'il a identifié comme étant le sien. C'était celui qu'il avait autorisé Pamela à utiliser, donc Kate a dû l'emprunter pour une sortie shopping. Mais qu'avait-elle acheté ? Et qu'est-ce qui lui faisait courir comme si les chiens de l'enfer étaient sur ses talons ? Il mourait d'envie de savoir.

Il était fasciné par elle, sans toutefois comprendre pourquoi. De nombreuses femmes étaient passées dans sa vie, et très peu lui plaisaient, mais pour une raison quelconque, elle l'avait fait.

Elle était si authentique, si sans prétention. Dans un monde où il était entouré de courtisans et de parasites, elle était tellement rafraîchissante. En plus, elle était tellement sexy.

Comment pourrait-il résister ?

Il resta hors de vue jusqu'à ce que la voiture s'éloigne d'un pas lourd ; puis il se dirigea vers l'allée d'où elle s'était matérialisée. À sa grande surprise, l'unique établissement était occupé par un apothicaire et il entra.

Un étrange marchand âgé était en train de redresser des bouteilles et Marcus posa un souverain en or sur le comptoir. Un homme sage, l'homme l'a récupéré.

« Je suis curieux, » commença Marcus, « à propos de la jeune femme qui venait juste d'entrer ici. Que voulait-elle ?

Le marchand rit. "Elle a reçu un philtre d'amour."

"Un philtre d'amour ?"

"Oui. Son amie, une petite blonde prétentieuse, cherchait initialement une teinture pour un homme riche qu'elle désirait épouser, mais votre dame l'a bu alors qu'elle n'aurait pas dû. Elle a donc obtenu un autre dosage que la blonde a distribué à son fiancé imprudent. « Et pour elle-même ?

"Elle se demandait si j'avais un remède."

"Est-ce que le breuvage l'a poussée à tomber follement amoureuse ?" " Elle pense que oui."

À cette idée ridicule, Marcus gloussa, mais il fut déconcerté. Il ne pouvait pas lui laisser croire qu'elle était amoureuse d'un autre. Pas pour l’immédiat, en tout cas. Il avait trop de projets sur elle. « Êtes-vous en train de prétendre que c'est authentique ?

« Avec les filles et leurs romances, qui peut en parler ? C'est une recette ancienne, et la dame a obtenu un objet appartenant à l'homme, alors qu'elle n'a aucune explication pour qu'elle l'ait. Apparemment, c'est une indication que la magie opère.

"Quel objet a-t-elle?"

"Un anneau."

Marcus faillit s'étouffer. "Tu rigoles."

"Non. Et elle en était également très bouleversée.

Chatouillé par cette information, Marcus sourit. Quel plaisir il aurait ! "Avez-vous apporté un remède à ses maux?"

"Oui. Je lui ai donné une poudre à prendre avec son thé et je lui ai conseillé de rendre la bague à son propriétaire et de prier pour qu'elle ne lui revienne pas, mais je doute que ma prescription soit utile.

"Pourquoi?"

Les yeux de l'homme s'écarquillèrent et sa voix semblait lointaine. "Une fois que le destin est intervenu, le résultat ne peut plus changer."

Avec cette déclaration, Marcus aurait juré qu'un vent glacial soufflait de nulle part, tourbillonnait autour de ses jambes et remontait son pantalon. C'était la sensation la plus étrange qu'il ait jamais ressentie, et il frissonna.

"Si elle revient, contactez-moi." Il récupéra sa carte et la posa sur le comptoir, mais l'homme semblait en transe. Déstabilisé par leur conversation, il s'est précipité dehors sans un au revoir.

Mélanie s'éventa, désireuse de se calmer. La foule rassemblée dans le salon de Lady Pamela était beaucoup plus petite que la veille – trente personnes seulement – et les chaises avaient été réarrangées pour danser. Un duo de musiciens se blottit dans un coin, jouant du piano et du violon, mais elle avait tellement aimé faire le tour de la salle qu'elle avait dû reprendre son souffle.

Elle adorait danser et se lançait chaque fois qu'elle en avait l'occasion, ce qui était rare. Regina n'acceptait pas un tel comportement, mais elle avait assoupli ses règles. À Londres, tout le monde dansait, donc Mélanie le pouvait aussi, car s'il y avait une chose que Regina ne pouvait pas supporter, c'était de se démarquer ou de se comporter de manière incorrecte.

Regina n'avait jamais surmonté leurs humbles origines et, au grand dam de Melanie, essayait toujours de s'intégrer mais n'y parvenait jamais.

Elle aimerait bien se promener dans la cour, mais avec Kate bannie des festivités, Mélanie se retrouvait sans accompagnateur, et donc coincée dans la maison, ce qui la rendait furieuse.

Kate s'exhibait toujours et attirait l'attention sur elle. Mélanie était lasse de sa conduite indisciplinée, surtout quand l'aide qu'elle avait besoin d'elle était si importante.

Lorsque Kate n'était pas autorisée à se trouver dans la même pièce que Stamford, comment allaient-ils administrer la potion ?

À côté d'elle, un monsieur se rapprocha. C'était un individu de peu d'importance – le fils d'un baronnet déshonoré et frappé par la pauvreté – et pendant le dîner, il était assis loin en bas de la table. Regina avait été exaspérée par sa modeste présence, mais tout le monde était cordial avec lui.

Il était beaucoup plus âgé que Mélanie, probablement de l'âge de Stamford ou plus, et il n'était pas beau, comme l'étaient la plupart des invités masculins. Ses cheveux blonds étaient chauves, son visage était rouge et grêlé et il était très maigre, comme s'il ne mangeait jamais quand il le devrait. Mais il était habillé à la mode, ce qui était un signe de richesse, et qu'il n'était pas le fainéant, insistait sa mère.

Toute la soirée, il l'avait observée et elle se délectait de son évaluation. Son regard était exactement celui qu'elle aurait dû recevoir de la part de Stamford, le voyou !

Quand Stamford réaliserait-elle qu’elle était non seulement jolie, mais aussi riche ? Sa dot était grosse et mûre, remplie de l'argent et des biens qui auraient dû appartenir à Kate. Mélanie n'était pas censée savoir d'où provenaient ces actifs, mais parfois elle ne pouvait s'empêcher d'entendre.

Elle jeta un coup d'œil sur le côté, croisant le regard de l'homme, et elle fut ravie par son admiration manifeste. Au moins un homme dans ce foutu manoir a reconnu un prix en le regardant !

Désireuse de paraître plus grande et plus mature, elle se redressa. Elle ne l'accepterait pas en supposant qu'elle était une enfant, comme Stamford semblait le faire. Avec ses épaules en arrière, sa poitrine poussée, le corsage de sa nouvelle robe accentuait sa silhouette, et il savourait la vue, bien qu'il essayait de cacher son intérêt piqué.

Il s'approcha d'elle, s'inclina et se présenta effrontément. "Dame

Mélanie, M. Elliot Featherstone, à votre service. "Bonjour, M. Featherstone."

"Bienvenue à Londres." Il se pencha plus près. « Tu danses comme un ange.

Tu es si gracieux.

Elle rougit. "Eh bien, merci."

"Je vous demanderais bien de vous associer à moi, mais je suis nul dans ce domaine."

« Ce n'est pas grave. J'ai moi-même besoin de repos. Il fait tellement chaud ici.

«Je pensais exactement la même chose. J’aurais besoin d’un peu d’air frais. Il jeta un coup d'œil à Regina, mais elle ennuyait une femme jusqu'aux larmes et ne l'avait pas remarqué. « Je n'imagine pas que ta mère te permettrait de te promener dans le jardin avec moi ?

"Je suis sûr qu'elle ne le ferait pas."

"Pitié."

Il l'examina à nouveau, d'une manière qui lui donna le sentiment d'être adulte et capable de prendre ses propres décisions, et elle aurait aimé avoir la témérité de simplement sortir sur la véranda. Le monde finirait-il si elle le faisait ?

"Peut-être pourrions-nous prendre un verre de punch", proposa-t-elle. Les rafraîchissements étaient dans le salon voisin et la porte était grande ouverte. C'était assez innocent.

Il sourit, appréciant la façon dont elle avait résolu la situation, et il l'accompagna. Ils s'assirent et un serviteur leur apporta à boire. Lorsqu'ils furent seuls, il sortit une flasque de sa veste et y ajouta quelque chose.

"Whisky écossais", murmura-t-il lorsqu'elle haussa un sourcil. "En voudrais tu?"

Ne voyant personne qui nous écoute, elle hocha la tête et il en versa une quantité généreuse dans sa tasse. Comme elle n'avait jamais eu l'esprit dur auparavant, elle était ravie de participer à ce vilain méfait.

Elle but une gorgée hésitante, sans se soucier du goût, mais elle n'allait pas le lui faire savoir. Même si elle suivit le pincement avec plusieurs autres, elle dut s'éloigner pour qu'il ne détecte pas à quel point la piquante piquante lui avait arrosé les yeux.

L'alcool la réchauffait et elle était sûre qu'elle paraissait plus sophistiquée, plus posée. "Vous avez une horrible influence."

"Je l'espère." Comme s’ils étaient les plus chers des compagnons, il rit. « Puis-je me confier à vous, Lady Melanie ?

"Bien sûr."

« Vous ne me jugerez pas téméraire ou trop audacieux ?

"Jamais." C'était la première conversation qu'elle avait avec un homme adulte et elle était ravie. Elle aspirait à être coquette et engageante. Regina la réprimandait toujours pour qu'elle soit plus impressionnante, mais ne lui donnait jamais aucune indication sur la manière de le faire. « Quel est votre secret, M. Featherstone ?

« J'ai remarqué à quel point Stamford vous a méprisé. Tout le monde en parle. »

"Ils sont?"

"Oui."

« Il a agi de façon abominable », a-t-elle admis, ravie d'exprimer sa frustration à quelqu'un qui voulait bien l'écouter.

"Pauvre bébé," l'apaisa-t-il. « Après avoir parcouru tout ce chemin.

Vous êtes conscient de ce qui se passe, n'est-ce pas ?

Elle fronça les sourcils. « Y a-t-il des informations dont je devrais être informé ?

"Je ne peux pas croire que ta mère ne te l'ait pas dit."

Elle n'était pas surprise que Regina garde pour elle certains détails ignobles, et son sang bouillait. "Qu'est-ce que c'est?"

« Je ne devrais pas en parler ici, dans la propre maison de cet homme, alors qu'il est un ami. Ce n'est pas approprié.

"Vous devez me le révéler!"

"Tu es une fille si gentille. Je ne peux pas supporter que tu sois blessé.

A ce moment-là, sa mère les vit discuter. Elle fronça les sourcils, ce qui informa Mélanie qu'elle devait immédiatement retourner danser.

«Je dois y aller», dit-elle.

Il regarda Regina, souriant comme s'ils avaient un échange inoffensif. "Si je t'appelais, nous laisserait-elle monter dans le parc ?"

"Non."

« Même pas avec un chaperon ?

« Elle est déterminée à ce que j'épouse Stamford. Elle n'accepterait jamais que nous socialisions.

Son désarroi était évident. « Je n'ose pas le suggérer. . . .»

"Dis-le!" Elle était paniquée à l'idée que Regina l'entraîne avant la fin de leur discussion.

"Je pensais que nous devrions nous rencontrer." Il fit une pause pour comprendre la gravité de sa proposition. "Personne ne pouvait le savoir."

Mélanie l'étudia, puis Regina, puis à nouveau. Si Regina avait découvert une terrible information sur Stamford, elle ne la divulguerait jamais, et Mélanie devait découvrir ce que sa mère cachait.

Regina lui fit signe, et elle ne pouvait pas attendre. Elle se leva et murmura : « À minuit, derrière les écuries.

Il acquiesça. "C'était un plaisir de partager mon punch, Lady

Mélanie. »

"Tout le plaisir était pour moi, M. Featherstone." Elle se retourna et alla s'asseoir à côté de Regina.