06

« Pouvez-vous m’aider à défaire ça ? »elle dit.

Dominic et moi attrapons tous les deux la fermeture éclair. Je l’ai laissé l’avoir, me recroquevillant dans l’ombre. Je regarde la robe rouge se défaire autour d’elle, se dissolvant dans une flaque de soie rose.

Je jette un coup d’œil au soutien―gorge et à la culotte en dentelle qu’elle porte, mais c’est intime, trop intime-surtout quand je remarque que Dominic me regarde froidement.

Une fois que l’uniforme du travailleur est enfilé et que nous sommes tous les trois vêtus d’uniformes assortis, Dominic fait sortir le chariot de l’exposition et dans le couloir. Je ne sais pas où on va, et je suis certain que je serais perdu ici si Violetta ne m’avait pas trouvé.

« Pouvez-vous regarder devant vous ? »Dominic me demande. « Vérifiez si quelqu’un vient ? »

Je lui jette un regard pierreux. « Si nous sommes vêtus d’uniformes de travailleurs, alors pourquoi devrions-nous nous soucier de notre présence ici ? Nous ne sommes pas suspects. »

Mais je cède. La vérité est que j’ai tout aussi peur d’être attrapé. Je me déplace silencieusement sur le carreau de marbre. Les chaussures souples que Dominic m’a données sont silencieuses-parfaites. Il n’y a personne devant, mais je peux voir les grandes portes où la fête attend.

La façon dont Vittoria a décrit le bal ce soir, je suis presque triste de le manquer.

Une pensée soudaine me saisit. Vittoria-et si elle venait me chercher ?

Je retourne dans le couloir. Masqué par des ombres, je m’arrête quand j’entends des voix parler.

Dominique et Violetta.

« Je ne veux pas d’elle ici », dit Dominic, la grille rugueuse de sa voix aiguë dans mes oreilles. Je sais instantanément qu’il parle de moi.

« Nous avons besoin d’elle. »

« Et si elle mentait ? »Et puis, plus doux, » Que lui as-tu promis ? »

« Elle ne l’est pas. »Violetta hésite, la tension palpable. « Cinquante pour cent. »

Je peux entendre une faible chaîne de mots de malédiction italiens. D’où je me tiens dans l’ombre, aucun d’eux ne peut me voir, mais je peux voir le sang s’écouler du visage de Dominic. « Nous ne pouvons pas donner une réduction de cinquante pour cent. »

« Je lui ai promis. »

« Maudit ta parole, alors », dit Dominic, et je sens du froid couler en moi. Si je n’ai pas cet argent, si je ne peux pas échapper à Nathan, si tout ça n’a servi à rien . . .

« Non », dit Violetta. Pierre.

« Comment l’as-tu même rencontrée ? Comment savez-vous que c’est la vérité ? »

« Elle était ivre dans un bar et j’ai dansé avec elle. »Je peux sentir la colère mijoter de Dominic. Violetta poursuit : « Alors . . . on a parlé d’art. Et elle m’a parlé de ce tableau. Le Danseur Désespéré. Quand elle a dit que c’était évalué à un demi-million de dollars . . . Je l’ai emmenée au musée. Les caméras étaient alors en panne pour maintenance. Elle m’a montré comment le prendre sans l’abîmer, et ensuite . . . nous l’avons ramené chez moi. Et elle s’est endormie. »

Ses mots sonnent comme s’ils devaient être dits doucement, avec sensibilité. Mais au lieu de cela, son ton est froid, insensible. Comme si ce n’était rien de plus qu’une intrigue, comme si je n’étais rien de plus qu’un objet.

Quelque chose à utiliser. Jeter.

Je pensais avoir vu la chaleur dans ses yeux quand elle me regardait, mais j’avais tort. Quand ce sera fini, et qu’elle n’aura plus besoin de moi, je ne la reverrai plus jamais.

Je devrais me sentir soulagé. Pourquoi je ne suis pas soulagé ?

Écoeuré, je retourne dans l’ombre. Je fais connaître mon apparence en marchant avec des pas plus lourds, comme si je venais de rentrer. Comme si je n’avais rien entendu de tout ça.

« La côte est dégagée », dis-je.

Dominic hoche la tête vivement et fait rouler la charrette en avant. Pas une seule personne ne semble ouvrir la porte ou nous interroger. Je peux entendre la musique, forte et vivante, de l’intérieur de la salle de bal. Je ressens le désir d’être là-dedans.

Pourquoi ai-je dû la pourchasser ? Pourquoi ai―je dû m’empêtrer dans ce-ce désastre ?

Non, je me dis. Si j’ai cet argent, et Violetta a juré que je le ferais, alors ça en vaudrait la peine. Une nuit de danse pour une vie sans Nathan. Ça en valait la peine.

Mais alors que nous ouvrions les portes dans la nuit, les roues de la charrette heurtaient durement le gravier, la musique s’estompant derrière nous, je me suis demandé. Avais – je fait le bon choix ?

La pourchasser ?

« OÙ ÉTAIS-TU hier soir ? »Demande Vittoria.

Le soleil du matin ruisselle à travers les rideaux, et Vittoria se tient au-dessus de moi alors que je me frotte les yeux, clignant des yeux de sommeil.

Ma robe argentée est au pied de mon lit. Je me souviens de l’avoir jeté là-bas hier soir après mon retour. Sans aucun moyen de contacter Violetta, elle m’a dit d’attendre.

Attendez qu’ils le vendent, qu’ils le vendent aux enchères, je ne sais pas. Dominic m’a jeté un regard brûlant, mais le doux sourire narquois de Violetta était chaleureux.

Je me demandais si elle le ressentait aussi. Cette tension. Cette passion.

Mais non―il ne pouvait rien y avoir. Pas si elle était avec Dominic. Et ce regard possessif qu’il lui a jeté m’a assuré qu’ils étaient ensemble.

Non, si je savais une chose, c’était que je ne tricherais pas. Et je n’aiderais personne d’autre à tricher non plus.

« Eh bien ? »Les yeux de Vittoria sont sombres, mais enjoués. Je sais qu’elle s’est amusée hier soir, avec ou sans moi, mais elle semble toujours s’en soucier.

« Je me sentais juste malade », dis-je faiblement. « J’ai dû vomir. C’était embarrassant et je ne voulais pas te déranger, alors je suis parti. »

La culpabilité me ronge, mais je lui souris.

Elle pose sa main sur mon front. « Vous ne vous sentez pas chaud ou malade. »

Puis, soudain, son visage devient plus sérieux, comme si le poids du ciel avait été jeté sur ses épaules. « Cadence . . . »Mon nom complet. Pas bon signe. « La nuit dernière, un tableau a disparu du musée. Ils ne l’annoncent pas publiquement, mais ma famille a des liens avec les conservateurs de Santa Cecilia. Si tu avais quelque chose à voir avec ça― »

Pas une seule fois, pendant tout ce temps, je n’ai pensé qu’elle serait au courant des vols.

« Non », dis-je rapidement. Trop vite. « Je n’ai rien à voir avec ça. J’étais vraiment malade. »

Les yeux de Vittoria sont sérieux. C’est trop―je ne l’ai jamais vue d’humeur qui n’était rien de moins qu’enjouée.

« Cade », dit – elle. « Si quelqu’un pouvait prendre quelque chose de ce musée, ce serait vous. »

Car pour la première fois, je me demande comment tout le monde semble penser que je suis plus intelligent que je ne le suis. Mais ensuite je réalise―pourrais-je être le seul à me tromper ? Après tout, j’ai réussi à voler deux tableaux, et je sais tout ce qu’il y a à savoir sur l’art.

Sauf que j’entends la voix de Nathan dans mon oreille. Personne ne pensera jamais que tu es assez bien. Je te dis la vérité, ce que personne ne veut te dire. Tu n’es tout simplement pas très intelligent.

J’ignore ce sifflement brûlant, et je donne à Vittoria le regard le plus authentique que je puisse rassembler. « Je te le promets. Je ne sais rien de ces œuvres d’art. Je viens de rentrer tôt. »

Elle hoche la tête, mais je peux dire qu’elle ne me croit pas.

Pendant que le professeur Lunetta parle, je sens un petit bourdonnement contre ma cuisse. Dante Rosso, qui est assis à côté de moi – et ce depuis une semaine―me fait un clin d’œil.

« Amant secret ? »il murmure. « Une affaire interdite ? Rendez-vous romantique ? »

Je roule des yeux.

Numéro inconnu

Fontaine Ouest. Minuit.

Envoyé à 11h06.

Immédiatement, je sais que c’est Violetta. Avant que Dante puisse le lire, je le remets dans ma poche et il me jette un regard blessé. « Ne suis-je pas au courant de vos aventures fringantes ? Tu sais que je vis précairement à travers toi. »

Je ne lui dis pas ce que je pense, c’est-à-dire qu’il ne vit en aucun cas à travers moi. Dante a assez de ses propres affaires et rendez-vous romantiques pour durer toute une vie. Connu pour être un joueur, Vittoria m’a dit qu’il avait couché avec la moitié des femmes―et des hommes―de cette Sicile.

« Fais attention », lui siffle-je.

C’est le moment où le professeur Lunetta m’appelle. « Signorina Conti, est-ce que j’occupe trop de votre temps occupé ? »

Je gémis intérieurement. « Non, Professeur. »

Plusieurs personnes se tournent vers moi pour me regarder. Ce n’est pas la première fois que Lunetta m’appelle. Il semble que nous ayons une querelle entre nous.

« Avez-vous l’impression que mes conférences sont du gaspillage ? Inutile ? »

« Non, Professeur. »

Dante essaie de se retenir de rire à côté de moi. Je veux me retourner et lui jeter un regard flétri, mais Lunetta et moi sommes enfermés dans un regard fixe maintenant. Ses lunettes sont fines et cerclées de fil de fer, et ses cheveux blonds sont un désastre de boucles bouclées. Ses boucles d’oreilles sont énormes, des triangles scintillants et elle porte une robe fluide jusqu’aux pieds, à motifs de lunes. Malgré tout, elle dresse un tableau vicieux.

« Pourquoi es-tu ici, Conti ? »

Cette fois, l’attaque semble plus personnelle. « Pour apprendre. »

« L’êtes-vous ? »

« Je le serais si tu ne continuais pas à me singulariser. »

Pour la deuxième fois, je suis expulsé de la classe.

VINGT MINUTES PLUS TARD, je me retrouve dans le bureau de l’Académie, essayant d’arracher une réponse à l’une des secrétaires. « Je veux un rendez-vous. Avec le doyen. »

« Je ne peux pas, Signorina Conti. C’est contre les règles. Tu n’es qu’une première année. »

« Je n’ai jamais entendu parler de règles ridicules comme ça auparavant ! »Je suis sur le point de frapper du poing sur le bureau, mais la secrétaire a l’air assez effrayée. Mon humeur monte, et je ne sais pas comment l’arrêter. « Je veux changer de classe. D’accord ? Est-ce trop demander ? »

« Je peux juste―je ne peux te donner ça―tu dois parler à quelqu’un de plus haut placé― »

Je gémis. « Quand puis-je parler à quelqu’un de plus haut placé ? »

« Tu ne peux pas ! »