05

J’acquiesce et me retourne, sa robe tourbillonnant autour d’elle comme les pétales déployés d’une rose. Elle s’enfonce plus profondément dans le musée, se tordant dans les couloirs, jusqu’à ce que nous arrivions à une seule pièce. Bien qu’il soit bloqué par du ruban adhésif jaune, Violetta se penche en dessous.

J’hésite. Mais elle me regarde, son sourire ironique, et je me glisse sous la cassette.

La pièce est blanche, éclairée par de fines lumières rectangulaires. Pendant un moment, ils scintillent.

Mais je ne regarde pas l’art. Je regarde Violetta.

Je regarde la courbe douce de son nez, la pointe de son sourire. Le bord épais de son sourcil, coupé brusquement.

« Tu vois ça ? Juste là ? »

C’est alors que je remarque l’espace vide. À côté, il y a une ardoise en argent avec les mots Desperate Dancer gravés dessus. Les détails―Corinthe Alexandrie, vingt-six ans, 1716. Mais la peinture elle-même, l’œuvre d’art a disparu.

Disparu.

Volé.

Je recule, haletant pour respirer. « Nous . . . vraiment fait. On s’est saoulé et on a volé un tableau. Comment ? »

Violetta n’a pas du tout l’air paniquée par cette information. En fait, elle brille d’un sourire narquois. Je n’y peux rien quand mes yeux se précipitent follement dans la pièce, à la recherche de caméras de sécurité. Me verront-ils ? Sauront-ils ?

Je peux pas aller en prison. Je ne peux être accusé de vol en Italie.

« Détends-toi, mia cara », dit Violetta. « Ils sont handicapés pour ce soir. Ils sont coincés sur une boucle-jouant des commentaires d’il y a deux semaines. »

Cette connaissance est terrifiante . . . et dangereux.

Je recule. « Qu’as-tu fait ? »

Parce que la seule façon pour elle de le savoir, c’est si―elle l’a fait elle-même.

« Détends-toi, Cadenza », dit-elle. « Je voulais te montrer. La preuve. Regarde ce que tu as fait. »

« Je n’aurais pas pu. »Mais les mots sont faibles, sans vie. Parce que je peux sentir les éclairs de cette nuit, et je m’en souviens assez. Gloussant. Le poids d’un tableau. Dire à une femme―Violetta―comment tenir la toile pour qu’elle soit préservée.

Comment ai – je su voler quelque chose ? Comment ai-je su comment réussir un hold-up ?

Je recule. « Je suis désolé. Il me faut y aller. »

Les yeux de Violetta se durcissent. « Est-ce votre réponse ? S’enfuir ? Comme tu l’as fait à l’appartement ? »

Un instant, je m’arrête. D’une certaine manière, je le sens cette fois, si je pars . . . Je ne pourrai plus la retrouver. Même si je passais le reste de ma vie à la chercher, cette chance, cette femme serait partie.

Alors je reste. Mais je ne peux arrêter mon cœur qui bat la chamade, mes mains tremblantes.

Et puis j’ai une question. Une pensée.

« Pourquoi . . . pourriez-vous me dire que la sécurité est en panne au musée ce soir ? »Ce n’était pas seulement pour me montrer la preuve que nous avions volé un tableau . . . c’était pour en voler un à nouveau. « C’est toi . . . tu essaies de le faire . . . »Je n’arrive pas à prononcer les mots.

« J’ai besoin de ton aide. »La voix de Violetta est presque apologétique, ses yeux caramel s’assombrissent.

« Je ne peux vous aider. Je suis désolé. »

Mais je sais déjà ce qu’elle veut. La valeur de ces peintures est inaccessible au grand public. En voler un, ce serait piocher au hasard. Il n’y a aucun moyen pour les citoyens ordinaires, sans diplôme en art ou spécialiste, de savoir ce qui vaut quoi.

Ce qu’elle veut . . . c’est à moi de l’aider à trouver le tableau le plus cher.

Je peux le faire. Mais comment puis-je l’aider ?

« C’est trop dangereux », ajoute-je en reculant une fois de plus. « Je pourrais être expulsé. Ou mis en prison. Ou renvoyé à Los Angeles. »

Les épaisses boucles noires de Violetta rebondissent sur ses épaules alors qu’elle se rapproche de moi. « Et si je t’offrais la moitié de la mise ? »

Si je lui faisais savoir quelles peintures étaient évaluées à un million de dollars . . .

Ma dette étudiante. Parti. Et je ne devrais rien à ma mère, à Nathan―

Si j’acceptais son offre, Nathan ne pourrait rien me reprocher.

Mon souffle vient en halètements durs. Avant même d’être conscient de ce que je fais, je dis : « D’accord. Je vais t’aider. »

Elle pousse un soupir de soulagement. Je ressens un picotement d’appréhension.

Que se serait-il passé si j’avais dit non ?

Au lieu de cela, je recule sous le ruban jaune, n’attendant pas qu’elle me suive alors que je lui montre une peinture réalisée par Marai Clair. Neuf cent mille dollars, point de départ.

« Ça s’appelle le marin voyou », dis-je en faisant signe à la mer rouge orageuse, la vague représentation d’un navire écumant sur les vagues. Pendant un moment, la partie morale de moi me traîne en arrière. J’enlève des peintures à des artistes comme moi, qui aiment vivre et respirer des œuvres d’art, qui adorent ce témoignage de la beauté.

Mais l’œuvre d’art n’est pas détruite. Juste . . . volé. Et vendu aux enchères. Et renvoyé à celui qui paie le plus d’argent.

C’est la pensée de Nathan qui m’attache à ma confiance. Parce que si je peux avoir cet argent, si je peux lui échapper, je peux être libre.

J’aide Vittoria à soulever le Marin voyou du mur. Pour quelque chose d’aussi précieux, ce n’est pas très lourd. Mais je sais mieux―la valeur réside dans la passion des coups de pinceau, le don de l’âme de l’artiste qui a été accordé à cette toile.

Alors que nous enveloppons le tableau dans un sac noir―je me demande comment exactement nous pouvons sortir du musée, portant étrangement un sac poubelle en forme de rectangle-un homme apparaît derrière Violetta.

Ses yeux sont sombres, chauds. Il est habillé en noir . . . un uniforme.

Et il a un pistolet pointé sur mon front.

JE GÈLE.

Violetta se retourne en un instant, sa main à sa taille-cherchant une arme, je réalise. Mais dès qu’elle voit l’homme, elle se détend.

« Dominic », souffle – t-elle, se fondant en lui dans une étreinte chaleureuse.

Il semble comprendre que si Violetta me fait confiance, je ne suis pas une menace. Il range son arme et enroule ses bras autour d’elle. Pendant un moment, je suis pris dans un enchevêtrement de quelque chose comme―

Non, ça m’importe peu que Violetta ait un petit ami, ou un partenaire, ou quoi que ce soit. Je m’en fiche. C’est une étrangère, quelqu’un avec qui j’ai passé un marché. Tout ce que j’ai à faire c’est de l’aider, et elle me paiera.

Alors pourquoi je me sens si malade ?

Une chaude allumette de feu s’allume dans mon estomac alors que Violetta se retourne vers moi. Je me dispute un sourire sur mon visage. Rien à regarder ici. Il n’y a rien de mal.

« On peut y aller maintenant ? »Je ne peux empêcher l’impatience de s’infiltrer dans ma voix. Je ne veux pas être ici, et le pouls frénétique de mon cœur m’entraîne dans un état de panique. On ne peut pas se faire prendre. Pas maintenant. Pas ici.

Je ne l’ai pas vu avant, mais Dante a apporté une charrette avec lui, quelque chose qui semble destiné à transporter des bagages. Ou des œuvres d’art volées. Allongé dessus, il y a trois gilets orange.

Trois gilets orange fluo. Vêtements de travail.

« Quoi . . . c’est pour ? »Je demande. J’ai le sentiment que ça ne va pas me plaire.

Les yeux de Dominic brûlent sur mon visage, un regard flétri. « Pour manger. »

Violetta sourit. « Tais-toi, Dominic. Sans elle, on n’aurait pas su quoi voler. »Pour moi, dit-elle, » C’est comme ça qu’on s’en sort. Personne ne veut affronter quelqu’un qui travaille ici. »

« Mais regarde-nous. On porte des robes. On a l’air d’être des invités. »

Le sourire de Dominic est plus un ricanement. « Tu ne crois pas que je le sais ? »Et il sort deux autres uniformes noirs, similaires à ce qu’il porte.

« Êtes-vous en train de me dire que nous devons changer ? »Je peux entendre une note de panique dans ma voix. « Ici ? Maintenant ? »

Violetta me fait un sourire chaleureux. Je sens la torsion de mon pouls, la clé dans mon estomac. Je parviens à retrouver le sourire, mais je ne peux m’empêcher de ressentir la jalousie qui brûle, une bête vivante et respirante.

« Bien », dis-je, ne voulant plus donner de munitions à Dominic. « Tournez-vous simplement. »

Violetta me jette un regard méchant. « Nous deux ? »

J’arrache la combinaison noire et le gilet orange de Dominic, et enlève ma robe tout de suite. Mon corps n’est pas quelque chose dont j’ai honte, et s’ils veulent regarder―par tous les moyens, ils le peuvent.

J’enlève les bretelles de la robe argentée chatoyante, triste de la voir partir. L’air est frais contre ma peau alors que je la tire, la tirant vers le bas de mes jambes. Froid dans l’air glacial de cette exposition vide, j’enfile la combinaison.

Mais je ne peux m’empêcher de remarquer les yeux de Violetta. En regardant presque . . . affamé, dévorant ma peau, mes jambes nues, la fermeté tendue de mon ventre. Je remarque que ses yeux dérivent plus haut, vers le soutien-gorge transparent que je porte, et c’est presque comme un toucher, ce regard. Tenant mes seins avec ces doigts fantômes, frottant la peau douce.

J’enfile les manches de la combinaison avant qu’elle puisse voir le sommet de mes mamelons.

Dominic est complètement indifférent alors qu’il fouille dans le sac pour voir quel tableau nous avons choisi. Je me sens presque soulagé. Quoi que Violetta ait vu tout à l’heure, la chaleur dans son regard, c’était réservé à moi seule.

Je ne sais pas si c’est une bonne chose.

Je hausse les épaules sur le gilet. Dominic commence à remplir le sac poubelle rectangulaire avec des morceaux de papier ou une sorte de gaze. Il transforme la forme évidente en quelque chose qui s’apparente à une poubelle. Puis il le charge sur le chariot.

Violetta commence à se tortiller hors de sa robe, ses doigts dansant derrière elle. Elle doit chercher une sorte de fermeture éclair.