03

« Aussi loin que l’on se souvienne, ils ont toujours été en guerre. Se battre pour de l’argent. Territoire. Les femmes. Les gens ici, autour de ces rues-ils paient pour la protection. Mais parfois, le prix est trop élevé et ils ne peuvent pas se le permettre. Là-bas au restaurant, le propriétaire a acheté la protection des faucons . . . mais il ne pouvait pas le garder. Alors il a conclu un accord avec les Génois. Et les coups de feu ? C’était la riposte des Faucons. »

« C’est la Mafia », je suppose.

Vittoria hoche la tête d’un air sinistre. « Ils possèdent cette ville. Tout sauf les églises . . . et les universités. Sinon, tu devrais choisir un camp. »

Quelque chose me vient à l’esprit. Hésitant, je dis : « Là-bas, tu as dit-nous. Nous allons nous en occuper. »

Les yeux de Vittoria s’obscurcissent. Au lieu de répondre à ma question, elle dit : « Il y a deux ans, quelque chose s’est passé. Quelque chose qui a mis en mouvement les événements d’aujourd’hui. Les Faucons n’auraient jamais dû riposter par des coups de feu à une époque où des civils innocents pouvaient être blessés, mais c’est devenu la normale pour eux. Tuer quand on est en colère. »

Je ne peux m’empêcher de demander. « Pourquoi ? »

« C’est une vengeance. Si c’était la famille Abruzzi avec qui le restaurant avait conclu un accord, ils n’auraient pas tiré avec des innocents. Mais ce n’était pas le cas, c’étaient les Génois. « 

Je retiens mon souffle. J’attends.

« Il y a deux ans, le don génois a abattu le don Falcone. Mais pas seulement . . . les Génois ont tué toute sa famille. Sans provocation. Sans raison à laquelle personne ne peut penser. Bien sûr, ils étaient en guerre-mais les assassiner tous, surtout quand ils faisaient des affaires ? Du jamais vu. »

« Et c’est pourquoi les Faucons sont si durs quand les Génois sont impliqués ? »

« C’est vrai. Parce que maintenant les Faucons sont dirigés par l’Ange. »

« L’Ange ? »

« Personne ne sait qui c’est. Mais la rumeur veut que le don génois n’ait pas terminé le travail cette nuit-là. Il a laissé un Falcone vivant, et c’est lui qui se venge. »

L’Ange . . .

Vittoria soupire et relie son coude au mien. L’Académie se profile devant nous, éclairée par les lampadaires étincelants. « Allez, Cade. Ne t’inquiète plus pour ça. Rentrons à la maison. »

J’acquiesce, correspondant au ressort de son pas. Mais je ne peux penser à rien d’autre qu’au tranchant de l’aile d’un oiseau, au blanc étincelant d’une plume.

Et je ne peux m’empêcher de me demander.

Qui est l’Ange ?

LA VOIX RUGUEUSE ET GRAVELEUSE de la Faucheuse râpait à travers l’obscurité.

« Je suis surpris que tu sois venu pour une visite. »

De l’intérieur de la cage, le rire du Faucheur était faible, dangereux. La râpe de roche contre roche.

La femme retira le capuchon de sa cape, révélant des yeux fauves. Un déversement de cheveux aussi noirs que les ombres elles-mêmes.

« Tu sais de quoi j’ai besoin, John. »

Les yeux du Faucheur, éclairés par la torche, brillaient. « Jean ? Oh, tu me flattes, Ange. »

La femme montra les dents dans un sourire féroce. « Dites-moi ce que j’ai besoin de savoir. »

Le Faucheur cliqua sur sa langue. « Non, non, non. Qu’est-ce que je t’ai dit sur l’art de la persuasion ? »

« Vous n’êtes pas en position de négocier. »

« N’as-tu rien appris ? J’ai quelque chose dont tu as besoin. J’ai le pouvoir ici. »

« C’est toi qui es dans la cage. »

Le Faucheur désigna les barres de fer devant lui, le béton humide de sa cellule. « Ça ? Rien d’autre qu’une affliction mortelle. »Il se tapota la tête, un ongle aiguisé planant au-dessus de sa tempe. « Il n’y a pas de vraie cage mais celle ici. Et j’ai les clés que tu veux. »

La femme laissa échapper un souffle. « Qu’est-ce que tu veux ? »

Un rire graveleux. « La fille. Livrez-moi ce que les autres n’ont pas pu. »

La torche vacillait entre eux, et à ce moment-là, le seul bruit était celui des cafards. Le bruissement du vent creux. Le vide froid et sombre d’une prison à des kilomètres sous terre.

« Tu me donneras ce que je veux. Si je te la donne. »

Le Faucheur hocha la tête, un lent sourire fendant son visage vieilli. « Lié dans le sang, Ange. Ce dont tu as besoin, je te le donnerai en échange de la fille. »

La voix de la femme était douce, hésitante. Comme si elle n’était pas sûre de vouloir savoir. « Et qu’allez-vous faire d’elle ? »

Le Faucheur gloussa. « Si je te le disais, ce serait toi qui tiendrais les cartes. »

À son tour, la femme tira le capuchon de sa cape sur elle-même. L’obscurité masquait la lueur dans ses yeux, la chaleur de sa peau embrasée de feu.

Alors qu’elle s’apprêtait à partir, la voix basse et rauque de la Faucheuse l’appela une dernière fois.

« Je veux Cadenza Conti d’ici la fin des deux semaines. »

La femme jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Le sourire du Faucheur se transforma en un couteau sombre et tordu. « Oh, et Angel ? Ne me fais pas regretter ça. »

UNE FEMME QUI RIT. Bouche rouge CERISE. Yeux dorés.

« Je peux vous montrer comment jouer. »

« Comme vous le verrez ici, si vous suivez, la peinture d’Artemisia Gentileschi de Judith tuant Holopherne est assez différente des autres artistes de cette époque. Qu’est-ce qui différencie la version d’Artemisia de cette histoire biblique de celle du Caravage ? »

Je penche ma tête sur son épaule.

Peau lisse. Les bretelles de velours de sa robe noire, chaudes contre ma joue.

Qu’est-ce qu’elle dit ? Sa bouche s’ouvre.

Ferme.

« D’accord, cette diapositive suivante vous montrera le rendu d’Artemisia de Susanna et des Anciens. Réalisée alors qu’elle n’avait que dix-sept ans, qu’est-ce qui, selon vous, rend cette peinture si spéciale ? Dante Rosso, si vous voulez. »

Sols en marbre.

Clair de lune argenté, brillant. Piliers de pierre blanche et de granit.

Musée―c’est le musée.

Qu’est-ce que je fais au musée ?

La femme est là. Elle est avec moi, me tenant la main. Pourquoi est-elle là ?

Elle chuchote, chuchote à mon oreille.

Qu’est-ce qu’elle murmure ?

« C’est un bon point, Signore Rosso. La version d’Alessandro Allori de Susanna et des Aînés rend Susanna jeune, docile, impressionnable. Artemisia peint Susanna très féroce, en difficulté. Et pourquoi est-ce une chose si étrange à cette époque . . . Madame Conti ? »

J’entends mon nom et je sors des flashbacks. Qu’est-ce qui était réel et qu’est-ce qui était un rêve ? Je ne peux plus le dire.

Qu’est-ce que le professeur vient de dire ? Merde. Merde. Quelques personnes dans les rangées devant moi font demi-tour. J’attrape le sourire narquois d’un garçon espiègle. Méchant. Beau.

Dommage que je sois gay.

« Pourriez-vous répéter la question, s’il vous plait ? »Je demande avec le plus de dignité possible.

« Qu’est-ce qui était si intéressant que vous ne l’ayez pas entendu la première fois ? »dit le professeur Luneta.

« À moins que ce ne soit toi qui n’étais pas assez intéressant à écouter en premier lieu ? »

Merde. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Parfois, je pense que j’ai besoin d’un bon swing. Ou coup de pied. Ou tout ce qui me fera fermer ma gueule. Je m’en fiche même si c’est une cassette à ce stade.

Eh bien, au moins tu connais l’histoire de la façon dont j’ai été expulsé de ma conférence.

DEPUIS UNE SEMAINE―ou cinq jours, peu importe ce qui compte―j’essaie de comprendre ce que j’ai fait samedi soir.

Un hold-up. Un hold-up.

Serait-ce possible ?

Non. Non. À moins que―non.

Ce temps avec Nathan―ça ne comptait pas. Ce n’était pas pareil.

Pourtant, je n’arrive pas à chasser de mon esprit l’idée de ce tableau. Le Danseur Désespéré. Le cou cambré, les traits impressionnistes. Aurais-je pu faire sortir ça clandestinement du musée ? Si je devais choisir quelque chose à voler, ce serait ça.

Si quelque chose, je décide que je le saurai d’ici ce soir. Il n’y a rien eu aux nouvelles, mais le gala est organisé par le musée. Si je ne trouve pas la peinture là-bas . . . Je le saurai.

Je saurai que le tableau dans la chambre de cette femme est réel.

Qu’elle ne mentait pas.

Que j’ai planifié un hold-up.

Non pas que cela changera quoi que ce soit. Je ne connais même pas le nom de mon supposé partenaire dans le crime.

« Allez, Cade ! »Dit Vittoria.

Je lève les yeux, hébété. « Quoi ? »

« Si vous vous morfondiez toujours à l’idée d’être expulsé de la conférence . . . »

Cela ne pouvait pas être plus éloigné de mon esprit. Mais j’acquiesce, faisant de mon mieux pour avoir l’air abattu. « Le professeur va me détester pour le reste du semestre. »