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Il s'est garé dans l'allée et est sorti du camion, fermant violemment la porte, jurant immédiatement après, regrettant son geste. Sa voiture était une voiture d'occasion, âgée de presque vingt ans, et la traiter de cette manière pouvait s'avérer contre-productif, surtout pour lui-même. Keith a fait le tour du véhicule et a fermé le portail de la propriété, puis a récupéré les sacs à provisions qu'il avait laissés sur le siège passager de la voiture et est entré dans la maison.

Il a posé les enveloppes sur la table et s'est tenu au milieu de la pièce pendant un moment, regardant autour de lui. Il n'était toujours pas habitué à vivre là et chaque fois qu'il rentrait chez lui, il ressentait un étrange sentiment de désarroi. Il se mit à tout observer, même si à présent il avait appris par cœur la disposition de chaque meuble, de toutes les petites et grandes fissures qui remplissaient les murs. Il savait où se trouvait l'irrégularité des briques de terre cuite qui recouvraient le sol de la cuisine, quelles ampoules étaient grillées, quelles portes et quels placards grinçaient lorsqu'on les ouvrait, au risque de se prendre les mains. Pourtant, il finissait toujours par regarder autour de lui, ayant constamment l'impression que quelque chose manquait là-dedans, ou que quelqu'un était entré dans sa maison pendant qu'il était sorti, déplaçant des objets et des meubles, mais il ne pouvait jamais se souvenir de ce qui avait été égaré, ni identifier ce qui manquait.

Il a soufflé et a commencé à trier ses achats. Il vérifie immédiatement son répondeur et trouve deux messages enregistrés. Il a appuyé sur le petit bouton du téléphone et le premier message est arrivé, diffusant la voix altérée de sa femme dans la pièce.

-Bonjour, Keith. Bonjour. Vous êtes toujours en vie ? Vous vivez encore sur cette planète ? J'aimerais le savoir, parce que je suis allé vérifier à la banque et... devinez quoi ? ! Je n'ai pas trouvé le virement bancaire ! Vous ne payez pas un autre mois de pension alimentaire ? Réglez ça au plus vite, ou je vais devoir contacter à nouveau mon avocat...

L'enregistrement s'arrête brusquement, mais l'homme sourit, se sentant paradoxalement réconforté d'entendre la voix de son ex-femme.

Le deuxième message était celui de sa mère, qui le contactait simplement pour savoir comment il allait et lui demander s'il avait besoin d'aide. Keith a secoué la tête, a soupiré et a décidé de la rappeler. Francine, sa mère, n'a pas répondu avant la quatrième sonnerie, alors qu'il était sur le point de raccrocher.

-Prêt ?

Maman ! s'exclame-t-il, stupéfait d'avoir reçu une réponse qu'il pensait ne jamais voir venir. -Qu'est-ce qui t'es arrivé ?

-Keith ! Chérie ! Désolé, j'étais dans le jardin. Heureusement, je suis arrivé à temps. Je vous ai laissé un message...

-C'est pour ça que je t'ai appelé...

Qu'est-ce qu'il y a, bébé ? Qu'est-ce qu'il y a ? Vous avez besoin de quelque chose ? Quand vas-tu nous inviter, moi et ton père, dans la nouvelle maison ? Nous sommes impatients de voir où vous vous êtes installés...

Keith a dégluti plusieurs fois, essayant de retrouver un minimum de salivation après qu'elle soit tombée à zéro à ces mots.

-Je vais bien, maman. Ne t'inquiète pas. La maison est magnifique, entourée de verdure. Mais c'est un peu en dehors de la ville, c'est un long trajet d'ici à vous. Et papa serait fou de conduire si loin, tu sais... dès que j'ai un moment, je viens te chercher et je t'amène ici -

-Tu es si occupé que ça ? Le procès n'a pas eu lieu ? Ou avez-vous trouvé un emploi ?

-Le deuxième... Lied Keith. -Je suis très occupé par mon travail. Charity va bien, ne vous inquiétez pas, elle a enterré la hache de guerre.

-Comme je suis heureuse ! s'exclame Francine avec enthousiasme.

Keith sourit tristement, se sentant un peu coupable de mentir ainsi à sa mère, mais il ne voulait pas l'inquiéter et, surtout, après un mariage, un divorce, à vingt-huit ans, il n'allait pas embêter ses parents en continuant à leur demander de l'aide comme s'il était encore un enfant. Il savait qu'ils ne sourcilleraient pas et feraient tout ce qu'ils pourraient pour l'aider, mais Keith voulait être seul, alors il a évité de lui parler de la situation réelle dans laquelle il se trouvait à ce moment-là.

Lorsqu'il a posé le téléphone, mettant fin à la conversation avec sa mère, il s'est souvenu qu'il avait manqué le déjeuner et, plus important encore, il s'est rappelé pourquoi.

Il secoua la tête et s'approcha de la table de cuisson, commençant à tâtonner pour se préparer quelque chose à manger alors que ses pensées étaient envahies par le souvenir de sa récente rencontre avec Jeffrey Major.

Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour l'oublier et oublier ce qui avait existé entre eux lorsqu'ils étaient lycéens. Il avait tellement travaillé pour y parvenir qu'au fil des ans, il avait même effacé son visage de sa mémoire. Jusqu'à la veille, lorsqu'il se rappelait son premier baiser, ses souvenirs revenaient à une image floue de lui-même et du jeune homme qui avait violé ses lèvres.

Le baiser était sorti de nulle part et Keith, jusqu'au moment précédent, n'avait même pas envisagé qu'une telle chose puisse se produire.

Il était debout avec Jeffrey sur les gradins du terrain de football de leur école, se plaignant de la façon dont tous ses camarades de classe se moquaient de lui à cause de sa maladresse, et Jeff avait soudainement tendu la main et l'avait embrassé.

Keith l'avait immédiatement rejeté, mais la nouvelle s'était rapidement répandue dans l'école, sans même que l'identité de la personne qui lui avait volé ce premier baiser ne soit révélée. La curiosité était rapidement devenue étouffante pour lui, et tout le monde l'avait assailli de questions pendant des semaines, poussé par une curiosité morbide de découvrir le nom de cette folle qui avait réussi à se rapprocher de lui sans être impliquée dans un incident étrange.

Cependant, cette histoire avait suscité un tel intérêt pour lui que Keith s'était retrouvé avec une foule d'admiratrices qui avaient finalement trouvé le courage de lui exprimer leur intérêt, faisant de lui l'un des garçons les plus recherchés de l'école en quelques mois, effaçant le nom qu'il s'était construit auparavant.

Keith sourit au souvenir de ces années et dans son cœur, il se demande s'il n'aurait pas pu rencontrer Charity lui-même, sans que Jeffrey ne déclenche toute cette histoire.

L'homme avait fait beaucoup d'efforts pour essayer de l'oublier, pourtant quelques semaines après la conclusion de son divorce, le passé est revenu frapper à sa porte, le ramenant directement au début : Jeffrey Major.

Il secoua la tête, essayant d'arrêter de penser à lui, et s'assit à la table pour manger les deux sandwichs qu'il avait préparés. Il a mangé le premier, se surprenant à mâcher très lentement.

"Il n'a pas beaucoup changé", pensa-t-il, "Il a toujours eu cet air charmant, même s'il n'a jamais été beau", et alors qu'il formulait ces mots dans son esprit, la boulette descendit dans sa gorge et il se retrouva à tousser. Il a essayé de se servir un verre, mais a fini par renverser le verre, qui est tombé sur le sol en se brisant, alors il a ramassé la bouteille, en se maudissant, et a pris une gorgée d'eau directement dedans.

Il a pris une profonde inspiration et est resté immobile pendant quelques secondes, fixant les éclats de verre sur le sol.

Il avait l'impression d'être arrivé au bout de sa vie, sans résultat, sans cap, totalement dans l'erreur et incapable d'aller de l'avant. Au fil des ans, il s'était accroché de toutes ses forces à sa femme, faisant d'elle le pilier de son existence, et depuis qu'elle l'avait quitté, il semblait que tout était destiné à s'effondrer.

Il a senti un bruit étrange attirer son attention, mais l'a ignoré, se levant pour tout ranger, désormais dépourvu de faim.

Le bruit s'est intensifié : on aurait dit que quelqu'un grattait la porte d'entrée, qui donnait directement sur la cuisine. Le son rappelait le bruit sinistre d'ongles raclant le bois.

"Comme dans les films d'horreur quand ils enterrent quelqu'un vivant", pensa-t-il en frissonnant.

Keith a haussé les épaules et a ramassé les morceaux de verre sur le sol avec un balai et une pelle et les a jetés dans la poubelle.

Le bruit est revenu le hanter.

Il a froncé les sourcils et regardé autour de lui. "Une souris ?" se demande-t-il en jetant un coup d'œil par la fenêtre qui s'ouvre sur le mur au-dessus du plan de travail de la cuisine. "Rien. Je commence à avoir des hallucinations..." mais il ne termina pas cette pensée, car il entendit à nouveau cet agaçant grattement, mais cette fois il remarqua, du coin de l'œil, un mouvement à l'extérieur de la fenêtre, près de la balustrade en bois du patio.

Il sortit et fut accueilli par le silence de mort qui caractérisait l'endroit, si isolé et éloigné de toute autre forme de vie que même la voix du vent semblait parfois être teintée de tonalités sinistres. Il a regardé autour de lui, n'a rien vu, s'est mentalement traité d'idiot et a pris le chemin du retour.

Dès qu'il s'est retourné, il a crié, et le chien qui était assis devant la porte d'entrée lui a grogné dessus. Keith a perdu l'équilibre, a trébuché et est tombé en arrière, dévalant les trois marches du patio, pour finir les fesses sur l'allée. Il a porté une main à sa tête, par instinct, mais ce qui faisait mal, c'était son derrière, sa jambe gauche, de l'aine à la cheville. Il a essayé de se lever, mais est resté immobile lorsqu'il s'est rendu compte que le chien avait commencé à avancer vers lui, se déplaçant sur trois pattes, gardant la quatrième, une des pattes avant, pliée.

-Hey...-elle dit doucement, tendant une main dans sa direction, paume vers le haut. Elle a essayé de mieux voir son invité inattendu, notant qu'il était crasseux, sans col. Il était de taille moyenne, avec une large poitrine, des hanches étroites, et une longue fourrure crasseuse, certes, mais clairement noire avec des taches brunes. Ses yeux étaient grands et doux, d'un brun profond. Il présentait plusieurs écorchures sur son museau un peu allongé, et son pelage semblait humide et taché de sang au niveau du coude de sa patte avant droite. Le chien gémit, abaissant ses oreilles délicieusement pointues mais repliées et s'asseyant devant la courte volée de marches qui descend du patio.

Keith soupira et se releva du sol, réalisant que la chute l'avait laissé un peu endolori, mais que rien n'était cassé.

-Et maintenant ? Il a demandé, en se tournant vers le chien. -Comment avez-vous atterri ici ? Qu'est-ce qu'ils t'ont fait ?" et son invité a dressé les oreilles, en inclinant la tête sur le côté. -Je deviens fou, dit l'homme à voix haute. -Je parlerai même aux chiens !" et la petite bête aboya.

Keith a secoué la tête et s'est passé deux doigts sur les yeux. Il est entré dans la maison, a récupéré un récipient en plastique et y a versé de l'eau, puis est retourné auprès de son invité. Il a trouvé le chien accroupi près de la porte. Quand elle est arrivée, elle l'a vu essayer de se lever, avec difficulté. Ses yeux bruns suivaient avec une extrême attention tous les mouvements du jeune homme et il a remué la queue lorsque Keith a placé le bol improvisé devant lui.

-Tu as besoin d'un vétérinaire... Les vétérinaires coûtent cher. Mais tu restes ici et je ne peux pas te mettre dehors. Tu me feras faire des cauchemars si je te renvoie sans t'aider ", dit-il en croisant les bras sur sa poitrine, le regardant boire. Le chien a relevé son museau et a aboyé à nouveau. -Tu vas me répondre ? Génial... Je suis vraiment en train de flipper", marmonne Keith et récupère son téléphone portable, cherchant en ligne s'il y a ou non un vétérinaire près de chez lui. Il en a trouvé un à moins de dix minutes, d'après Maps.

Il regarde autour de lui, puis le chien, le pick-up, l'heure indiquée sur l'écran de son téléphone portable.

-De qui je me moque ? Je n'ai pas d'engagements et je perds mon temps... - admit-il et il retourna à la maison pour récupérer un vieux drap. Avec un peu d'effort, après avoir placé le drap sur le siège arrière, il a réussi à convaincre l'animal de monter dans la voiture, en le soudoyant avec un morceau de saucisse.

Il a suivi les indications de son téléphone portable jusqu'au vétérinaire. À son arrivée, il a trouvé une petite clinique de plain-pied, peinte en blanc cassé, d'apparence moderne mais ayant clairement besoin d'être rénovée, entourée de parterres de fleurs. Il a enveloppé le chien dans un drap et l'a porté dans ses bras. En réponse, le chien lui a léché la joue et Keith a poussé un juron en entrant dans l'établissement.

-Bonjour ! Je peux vous aider ? Une femme derrière un comptoir l'a salué. Il la vit lever les yeux vers les siens, continuant à parler, et remarqua que son visage changea en prenant une expression inquiète en le voyant porter la bête blessée. Le Dr Randolph sera là immédiatement, dit-elle, en lui indiquant une chaise où s'asseoir et en disparaissant derrière une porte.