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Le bureau était une grande pièce remplie de bureaux, de chaises, d'ordinateurs, de casiers, de chariots remplis de dossiers. Ceux qui l'avaient meublé semblaient avoir à peine pensé à laisser l'espace nécessaire entre une chose et une autre pour s'y déplacer.

Par nature, Keith était une personne plutôt maladroite. Il était assis devant un bureau depuis une dizaine de minutes et n'avait eu le temps d'échanger que quelques mots avec Penny Smith, la femme assise de l'autre côté, tandis qu'elle tapait frénétiquement sur le clavier de l'ordinateur, se tapait les ongles et faisait un bruit de fond insupportable sans arrêt.

Cependant, ces quelques minutes ont suffi au jeune homme pour se cogner le coude contre une pile de papiers laissée sur un coin du bureau et finir par la faire glisser sur le sol. Penny lui a lancé un regard sévère, il s'est excusé et s'est empressé de remettre les choses à leur place. Il s'était baissé pour ramasser les journaux, heurtant de son épaule la chaise occupée par le collègue de la femme, le faisant grimacer de peur, et il avait renversé le café qu'il buvait sur sa chemise.

Keith avait commencé à s'excuser auprès de lui également, récupérant un mouchoir trempé dans sa propre bandoulière, aidant l'homme à nettoyer la tache. Il s'était ensuite retourné pour jeter la serviette dans une corbeille à papier, se cognant à sa propre chaise et, suivant l'effet domino, le meuble s'était déplacé sur ses roues, reculant, pour finalement heurter le dossier d'une autre chaise, écrasant les doigts du malheureux qui avait la main posée sur le dossier.

-M. Coleman ! Penny a crié en tapant des mains sur son bureau, et un silence anormal s'est installé dans la salle bondée alors que toutes les personnes présentes jetaient des regards hostiles à Keith.

-Excusez-moi... marmonne l'homme, embarrassé.

-Arrêtez de vous excuser ! Asseyez-vous et ne touchez à rien d'autre, s'il vous plaît ! Alors vous n'aurez aucune raison d'être désolé... tant que vous ne causerez pas plus de problèmes en restant immobile !

Keith a récupéré sa chaise et a pris place, croisant ses mains sur son épaule, la serrant sur ses genoux.

-Bon, dit la femme, en retournant vérifier l'écran de l'ordinateur.

-Je suis désolé, Mme Smith... C'est juste que je suis nerveux. Tu sais... je n'ai pas travaillé depuis presque un an maintenant - en disant ces mots, il s'est penché vers l'autre, en baissant la voix, espérant ne pas être entendu par les autres, mais il a fini par heurter une tasse contenant de la papeterie, renversant stylos, crayons, gommes et tout le reste des choses qu'elle contenait sur le bureau.

-Je ne pense pas que les choses vont changer pour elle si elle continue comme ça !" tonna Penny, essayant de mettre de l'ordre dans le chaos.

Excusez-moi...

-J'ai de l'urticaire en t'entendant t'excuser ! J'ai de l'urticaire en t'entendant t'excuser ! Ne bougez pas ! Sinon, je serai obligé de terminer ce rendez-vous en vous attachant à la chaise.

Keith s'est mordu la lèvre et a essayé de rester immobile.

-Eh bien, dit la femme, en soupirant. -J'éviterais toute activité où vous vous occupez d'objets de valeur, sinon vous ne ferez que collecter des dettes. Quelque chose de simple et de moins dangereux...

-Je suis déjà très endetté... -Keith l'a interrompue. -J'ai besoin d'un travail qui peut vraiment m'aider, s'il vous plaît...-.

Penny a encore soupiré.

-Je comprends, M. Coleman. Je comprends. Je suis désolé que tu aies des problèmes, mais franchement, agir comme ça avec des inconnus ne va pas aider l'image que tu as de toi. Je vous aide à trouver un emploi, mais si vous étiez ici pour un entretien, je vous assure que je vous aurais déjà mis dehors et je ne peux pas imaginer pourquoi personne d'autre au monde ne ressentirait la même chose.

-So... Vous êtes en train de me dire que je n'ai aucune chance ?

-Je n'ai pas dit ça. La femme s'est empressée d'ajouter. Elle essayait d'être aussi objective que possible, mais cet homme la rendait folle.

Il était apparu comme un éclair, sorti de nulle part, devant son bureau : elle était si occupée par son travail qu'elle n'avait pas remarqué son arrivée. Elle était si occupée par son travail qu'elle n'avait pas remarqué son arrivée, puis elle a levé les yeux, fatiguée et rougie par le stress visuel provoqué par l'écran d'ordinateur auquel elle était collée plus de huit heures par jour, et elle a fait une crise cardiaque. Elle s'est retrouvée face à un bel homme aux yeux les plus clairs et les plus doux qu'elle ait jamais vus.

Keith Coleman, son rendez-vous de 12h30, avait l'air tout droit sorti d'une couverture de magazine. Grand, élancé, avec un physique galbé qui ressortait à l'œil même à travers les vêtements qu'il portait. Rien de prétentieux : juste un T-shirt gris à manches courtes sur un jean bleu anonyme. La peau ambrée et ces yeux bleus qui se détachaient sur le visage aux traits délicats, en contraste frappant avec les cheveux sombres.

Il n'avait pas l'air d'un homme conscient de sa propre beauté ; au contraire, il lui est apparu immédiatement comme une personne peu sûre d'elle, à l'air un peu rêveur.

Il ne lui a fallu que vingt secondes pour passer d'un état d'euphorie absolue où elle s'imaginait séduire cet homme, l'aider à trouver un emploi, l'inviter à dîner pour fêter ça - éventuellement chez lui. Faire l'amour avec lui pendant des heures jusqu'à l'aube, marcher main dans la main sur la vaste plage de Zuma Beach, sans sentir le temps passer. Épousez-le ! Jusqu'à ce qu'elle se maudisse mentalement pour la malchance de s'être retrouvée entre les mains du genre de cas humain que l'homme s'était avéré être.

"Un désastre !" pense Penny, les nerfs à vif, en faisant défiler les offres d'emploi et en essayant, dans le même temps, de suivre le cataclysme qui s'est abattu sur elle et qui porte le nom de Keith Coleman.

-Sa...-l'homme commença à dire, attirant son attention, et Penny sentit un frisson parcourir son échine en entendant sa voix grave et caressante. Elle rougit, ne sachant pas si elle doit être excitée ou terrifiée par cet homme. -Ma femme m'a quitté. J'ai passé l'année dernière impliqué dans une bataille juridique qui m'a épuisé. Elle a essayé de me soutirer jusqu'au dernier centime... et elle a réussi. Maintenant, je me sens... perdu, déconnecté... - Keith a laissé échapper un rire amer. -J'ai peur de ne plus savoir comment me comporter normalement avec les autres, c'est-à-dire ..... Mais j'ai besoin d'un travail. Je dois encore finir de payer la facture de l'avocat...

Penny a senti ses yeux se remplir de larmes et, pendant un instant, elle s'est vue dans une robe de mariée, rayonnante aux côtés de l'homme. Keith a remarqué son émotion et a ouvert sa bandoulière pour en sortir un paquet de mouchoirs. Il le tendit à l'autre tandis que Penny sentait ses oreilles se remplir du son de la marche nuptiale.

Keith s'est penché vers elle avec un sourire et elle a manqué un battement, imaginant à quoi ressemblerait leur premier enfant... puis elle a entendu un bruit, petit, apparemment insignifiant. Cependant, elle s'est levée d'un bond pour se rendre compte que l'homme avait renversé le verre d'eau qu'elle lui avait offert à son arrivée, envoyant ce qui restait de son contenu directement sur le clavier de l'ordinateur.

-Merde ! Elle a crié. -Elle est pire qu'un tremblement de terre.

-

Keith a poussé un soupir de défaite en sortant du bureau de l'emploi. Il secoua la tête et leva les yeux au ciel, les protégeant d'une main pour ne pas être ébloui par l'éclat impitoyable des rayons du soleil se brisant sur les surfaces vitrées des gratte-ciel autour de lui.

Il a regardé autour de lui et a vite repéré un stand de hot-dogs. Il n'avait pas très faim, mais il savait qu'il lui faudrait au moins une heure, si la circulation le permettait, avant de pouvoir franchir à nouveau la porte d'entrée, car le seul appartement qu'il avait pu louer - une petite maison individuelle de deux pièces et une salle de bains - était à une heure de route du centre-ville de Los Angeles, perdu dans la grande banlieue, à deux pas du Topanga State Park. C'était au milieu de nulle part et d'un nulle part cosmique, où même pour faire des courses, il devait prendre sa voiture et faire quelques kilomètres avant de trouver un commerce.

Il a soufflé et s'est dirigé vers le kiosque. Il n'aimait pas particulièrement les hot-dogs et se tenait à l'écart de ce genre d'information, sachant qu'un Américain aurait quelque chose à dire à ce sujet.

"Comme Charity", pensa-t-il en souriant, se rappelant les fois où sa femme l'avait taquiné lors de leurs barbecues dominicaux entre amis, lorsqu'il était le seul à ne pas participer à leurs concours de mangeurs de hot-dogs.

-Même si tu avais participé, mon amour, j'aurais gagné", s'exclamait sa femme avec exaltation à la fin de ces compétitions stupides, en levant un verre d'eau gazeuse en signe de victoire.

-Keith Coleman !-il s'est entendu appeler et s'est retourné en direction de la voix de l'homme qui avait attiré son attention, l'arrachant à ses souvenirs.

-Oui ? -Il demanda, fixant le gars qui le regardait avec un petit sourire malicieux courbant ses lèvres fines. Keith n'avait aucune idée de qui il était. Il l'a scruté de la tête aux pieds, examinant son apparence avec peu d'intérêt, ayant seulement l'intention de se rappeler son identité.

Après tout, il s'était adressé à lui par son prénom et son nom, il était donc presque acquis qu'ils se connaissaient.

L'homme portait un costume élégant, de couleur claire, d'apparence coûteuse. Elle lui allait comme un gant, soulignant sa taille fine et ses larges épaules. Son physique semblait être en contradiction avec son visage, car cette beauté musculaire était quelque peu diminuée par les traits déséquilibrés de son visage : son nez était légèrement proéminent et avait une petite bosse. Ses yeux étaient petits en comparaison. Ses cheveux étaient clairs, clairsemés sur son front et coupés très courts, peut-être dans le but de dissimuler sa calvitie précoce, et une barbe blonde méticuleusement formée encadrait sa mâchoire.

Il ne semblait pas avoir plus de 30 ans, peut-être même son âge.

-On se connaît ? Il a demandé, un peu gêné. L'autre a écarté les bras dans sa direction, en faisant une pirouette sur lui-même, avec une expression très satisfaite.

-Elle lui a demandé rhétoriquement et son sourire s'est élargi.

Keith a froncé les sourcils, se demandant qui pouvait bien être cet homme. Puis il a entendu un coup de klaxon venant de la rue. Des voitures faisant la queue à un feu rouge ont attiré son attention pendant une fraction de seconde et, comme frappé par la foudre, il s'est souvenu.

-Jeffrey Major ! Elle a dit, en le regardant fixement, lui donnant un sourire crispé.

-Mon ami ! Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vu !" s'exclame l'autre, alors que Keith se sent pâlir. -Je ne t'ai pas vu depuis le lycée ! Tu te souviens ? C'était le bon temps ! Mais comment allez-vous ? Dis-moi, dis-moi ! Je suis curieux, tu sais ? Je parlais justement de toi la semaine dernière à un groupe d'amis. Keith le Conquérant ! Tant de conquêtes. Tu te souviens ? Tu étais si maladroite en CE1 que tu as failli rester vierge jusqu'à la fin de tes études, mais le Prince Charmant t'a embrassée et...

-Oui ! -Keith l'a interrompu, criant, essayant de faire taire ce flot de paroles, terrifié à l'idée que quelqu'un puisse l'entendre. Il a passé une main sur ses yeux, se maudissant mentalement. Il semble que les planètes se soient alignées pour que cette journée soit la plus catastrophique possible. Non seulement sa rencontre avec la dame de l'agence pour l'emploi avait rapidement tourné au désastre, mais il avait aussi fini par rencontrer la dernière personne sur terre qu'il avait envie de revoir.

"Et après huit ans ! Huit ans, bon sang ! Si ce n'est pas de la malchance !" se dit-il en jurant, et aussitôt son esprit lui lança une nouvelle balle courbe, faisant resurgir le souvenir terrifiant de son premier baiser... avec Jeffrey Major.

Il a à peine réprimé un haut-le-cœur, en essayant de sourire.

-Il faudrait une vie entière pour résumer ces années... -Il a dit, en essayant d'être gentil. -Comment ça va ? Mm-hmm.

-Génial ! Je dirige une agence de mannequins. Je suis dans le coin parce que j'ai un rendez-vous d'affaires. Si quelqu'un m'avait dit que je finirais par te rencontrer...

-Keith s'exclama, reculant d'un pas en remarquant que Jeffrey s'était plutôt dirigé vers lui, avec beaucoup trop d'assurance à son goût.

-Je suis désolé... Je suis très occupé. Je cherche du travail, j'ai beaucoup de choses à faire... - il a essayé de se justifier. L'autre mit ses mains dans ses poches, sans jamais se départir de son petit sourire, bascula en arrière sur ses talons, lui jetant un regard qui finit par lui faire passer un frisson de terreur dans le dos.

Pas de problème, dit-il, en sortant une carte de visite d'une de ses poches et en la lui tendant. Si tu as besoin de quelque chose, appelle-moi. Elle a ajouté et s'est approchée de lui, restant à un battement de cœur de son visage. Keith a dégluti bruyamment, se sentant pétrifié. -Pour quelqu'un comme toi... il y a toujours de la place-.

Elle lui a fait un clin d'œil et a immédiatement pris congé, le laissant seul au milieu du chaos de l'heure de pointe de Los Angeles, confus et un peu dégoûté.