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« Es-tu en train de dire que tu en as ? »Dis – je avec les sourcils levés dans un choc feint. « Je pensais que vous n’aviez besoin que d’une compagnie féminine et d’une large couchette. Compte tenu de la brièveté de votre capacité d’attention avec les femmes, j’ai pensé que la seule façon d’avoir suffisamment de temps pour une relation avec vous était de vous laisser de l’espace. »

« Je suis une personne-pas un distributeur automatique de sexe ou une bête en rut. »

Cette bête en rut est trop éloquente pour son propre bien.

J’ai incliné la tête pensivement, conscient que j’avais touché un nerf et maintenant incapable de lâcher prise jusqu’à ce que je le ramène à ce que la plupart des gens considéraient comme son cœur inexistant. « Il est difficile de se rappeler que lorsque la majeure partie de votre temps est consacrée à des efforts ridicules pour vous baisser si bas, personne ne croira jamais que vous êtes capable d’être autre chose qu’un gode vivant ou un chien fou qui mousse à la bouche. »

La colère traversait maintenant visiblement Max et il se jeta sur ses pieds, faisant les cent pas. « Sors. Je suis peut-être de l’autre côté des barreaux mais toi et le monde ne savez rien de moi. »

« Prouvez-nous alors que nous avons tort », dis-je doucement, ressentant la plus étrange envie de tendre la main, de lisser ses cheveux en arrière et d’appuyer une main sur sa poitrine juste au-dessus de l’endroit où battait son cœur. « Commencez par moi. »

Cela ne l’a pas adouci. Il a arrêté de marcher et m’a étudié avec suspicion. « Si c’est un truc pour que je t’épouse ou quelque chose de stupide comme ça—« 

J’ai éclaté de rire. « Mon Dieu, non. J’aimerais juste que nous puissions au moins être amis quand tout cela sera dit et fait. Si ça peut vous rassurer, je signerai un contrat légalement promettant de ne pas vous forcer à en signer un autre—du genre conjugal. »

Mon cœur a bondi quand il n’a rien bougé ni dit quoi que ce soit—il m’a juste transpercé de ces yeux orageux pour ce qui semblait être une éternité.

Peut – être que mon idée n’était pas si folle, après tout.

« Laissez – moi y réfléchir », a-t-il lâché, nous prenant tous les deux au dépourvu sur la base de sa propre réaction abasourdie. Il secoua la tête et passa une main à travers ses cheveux blonds en désordre. « Je suis à moitié ivre, affamé et j’ai désespérément besoin d’une douche. Je n’aime pas prendre des décisions sous la contrainte. »

« Dites-moi demain alors. »

« Une semaine. »

« Un jour. »

Il m’a jeté un regard provocateur. « Je n’excelle pas dans la monogamie. En fait, je suis superbe à échouer. »

Je viens de lever le front. « Dites-moi quelque chose que je ne sais pas déjà. J’ai décidé qu’un mois suffirait. Si vous ne pouvez vraiment pas le garder à l’intérieur de votre pantalon ou exclusivement entre mes jambes pendant cette période, faites-le discrètement et avec protection. Je ne risquerai rien d’attraper. »

Il fronça les sourcils, un profond pli se formant entre ses sourcils. « Tu sais que tu mérites plus que ce simulacre de relation, n’est-ce pas ? »

Je lui ai juste fait un léger sourire. « Laisse-moi m’inquiéter de ce que je mérite. »

Avant que rien d’autre ne puisse être dit, un flic s’est approché de nous pour annoncer et faciliter la libération de Max. Il a fallu quelques minutes pour tout conclure, mais Max semblait la plupart du temps indifférent. Il avait probablement tout un cabinet d’avocats à sa disposition pour faire disparaître des choses comme ça. La seule chose à laquelle il prêtait attention était moi, alors même que je sortais mon petit cahier en moleskine de ma pochette de fête pour noter quelques idées et observations sur toute l’expérience de la libération de prison.

« Je suis écrivain », ai-je expliqué. « Je dois toujours être capable d’écrire des choses au cas où une idée me viendrait. D’ailleurs, qu’est-ce que je vais mettre d’autre dans ce truc ? Je n’ai qu’un petit portefeuille, des clés et du chewing-gum ici. »

Il n’était peut-être pas encore vendu mais il était curieux. Je n’avais jamais été une personne intrigante auparavant, mais je ne semblais plus être la même personne autour de Max. Ce soir ne ressemblait en rien à ce que la vieille Aiko Bradley ferait jamais.

« Comment diable as-tu payé pour moi ? »demanda – t-il en haussant les épaules sur sa veste de sport alors que nous sortions du bâtiment.

« Je suis allé à un guichet automatique bancaire et j’ai sorti l’argent », ai-je dit.

Il s’arrêta et tourna son visage incrédule vers moi. « Tu t’es promené seul au milieu de la putain de nuit avec des liasses d’argent ? Es-tu fou ? »

Je me suis hérissé. « C’était juste en bas de ce pâté de maisons et j’allais bien ! Je suis souvent seul. Je peux prendre soin de moi. »

« Pas si vous traînez la nuit, espionnez les affaires sales des gens, proposez des hommes ivres et traînez dans les commissariats avec des poches pleines d’argent ! »

Je l’ai regardé fixement. « Eh bien, c’est riche étant donné que vous étiez au centre de chacun de ces dangers que vous avez cités. Tu es à la fois une hypocrite et une poule maternante. »

Il se raidit. « Poule maternante ? »

« Oui, poule maternante ! Et n’oublie pas hypocrite ! »Répliquai-je. « Je ne vois pas pourquoi vous critiquez ce que vous considérez comme mon comportement à risque lorsque vous vivez le genre de vie que vous menez. »

Max avait l’air de grincer des dents ensemble. « C’est différent. »

Je me suis moqué. « Différent ? Rattrape le siècle, Croft. Les femmes ont des droits égaux depuis un certain temps maintenant. »

« De toute évidence, la société est en déclin », a-t-il riposté alors que nous nous arrêtions devant les marches du commissariat et regardions les rues vides. Il m’appâtait alors j’ai reculé ma réponse brûlante et je l’ai juste regardé alors qu’il faisait un petit cercle sur le trottoir.

Il s’est soudainement retourné vers moi. « Ecoute, je suis en très mauvaise forme en ce moment. Merci de m’avoir sauvé le cul, même si c’était inutile, et je veillerai à ce que vous soyez indemnisé pour toutes les dépenses et tous les désagréments que vous avez subis ce soir. Cependant, il est probablement préférable que vous rentriez chez vous et oubliez tout cela. »

« Enregistrez votre jeu de service client. Je n’en oublie rien », ai-je protesté, poussant mes lunettes sur mon nez et levant obstinément le menton. « Vous avez accepté une journée pour réfléchir à ma proposition. »

Il gémit de frustration. « Si ta proposition était la moindre des choses sensée, j’y gaspillerais de l’énergie mentale, mais ce n’est pas ainsi que nous devrions nous épargner la peine et—« 

« S’il te plaît », ai-je ricané. « Si vous me tirez dessus, essayez d’être honnête à tout le moins. Ne me condescends pas en dansant autour de mes sentiments. Je t’assure, mon cœur ne risque pas d’être écrasé si tu veux vraiment dire non. »

Son expression se durcit. « D’accord. Parce que c’est juste une tâche que tu veux rayer de ta maudite liste. Un arrangement simple et froid de pierre. »

Je lui jetai un regard pointu. « Je n’ai jamais dit froid comme la pierre. Je m’attends à un certain degré d’intimité si nous voulons aller jusqu’au sexe comme vous l’avez suggéré, mais ce n’est pas une grande romance, Max. Je veux que ce soit temporaire, simple et mutuellement satisfaisant. Vous êtes l’auteur de telles relations. Ça devrait être du gâteau. »

Ses yeux brillaient—il y avait de nouveau ce nerf, toujours un peu lancinant.

« Peut-être qu’une fois que j’aurais pleinement retrouvé tous mes sens, je verrais le mérite de cette idée, mais pour l’instant, je ne vous donne pas de réponse. »

« Assez juste. »

« Avez-vous conduit ici ? »il a demandé alors que je descendais sur le trottoir à côté de lui.

J’ai secoué la tête. « J’ai pris un taxi. Est-ce que quelqu’un vient te chercher ? Un chauffeur, peut-être ? »

« Non. J’opère toujours seul », a-t-il déclaré. « De cette façon, personne n’est dérangé quand je passe la nuit en prison. »

Je lui jetai un coup d’œil de côté. « On dirait que vous vous attendez à vous retrouver régulièrement en prison. »

Son regard était impénétrable avant qu’il ne me fasse un sourire arrogant. « J’habite sur la voie rapide, n’est-ce pas ? Je suis obligé d’enfreindre une loi ou deux. »

Un taxi a roulé le long de la côte et Max l’a efficacement signalé avec un sifflement fort.