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Ah. La condition masculine très courante et fréquemment moquée se manifeste—la fierté.

J’ai levé un sourcil. « À part une relation de trois mois et la décence humaine de base, non, il n’y a rien d’autre. »

« Eh bien, c’est très obligeant de votre part », secoua-t-il la tête avec un rire sec. « Mais je ne souffre pas d’altruisme, alors parlons de ce dont j’ai besoin. »

J’ai souri, soulagé d’avoir le retour habituel de Max. Je pouvais mieux le gérer quand il avait le droit et qu’il était odieux comme ça. « Bien. De quoi avez-vous besoin ? »

Un sourire narquois se forma sur ses lèvres. « Le sexe. Quelle est votre position à ce sujet ? Personnellement, j’aime être horizontal mais cela ne me dérange pas si vous aimez rester debout. »

Il m’a ensuite fait un sourire déséquilibré et j’ai voulu le frapper sur le côté de sa tête pour m’avoir fait rougir de mon cou à la racine des cheveux. « Oui. Ce soir a clairement montré à quel point vous êtes flexible sur ce stand à plus d’un titre. »

Ses yeux brillaient d’humour et il avait presque l’air de vouloir en dire plus, mais tout ce qu’il a dit ensuite était : « Eh bien ? »

Eh bien, quoi ?

Cela avait été un geste impulsif de ma part et je n’avais pas vraiment expliqué ce que signifierait une « relation » lorsque je lui en demandais une. Bien sûr, pour la plupart de la société, cela inclurait le sexe. Naturellement. Tout était câblé en nous pour désirer une propagation génétique plus poussée. Pendant un moment, j’ai pensé que j’avais juste un câblage défectueux parce que je ne ressentais aucun intérêt pour l’entreprise, mais regarder Max ces dernières semaines m’a fait ressentir quelque chose. Quelque chose qui mérite peut-être d’être exploré.

À l’idée d’une telle exploration, je ne pouvais m’empêcher de ma propre évaluation flagrante de Max et les engrenages dans ma tête fredonnaient à la vie. C’était un homme grand et grand et déjà extrêmement masculin sans me dominer, ce qu’il ferait de toute façon étant donné ma silhouette de seulement cinq pieds trois pouces. Il était facilement près de six-quatre ou cinq, de la tête et des épaules au-dessus de la plupart des hommes. L’imaginer me mettre en cage dans ces bras et bouger sur moi—cela m’a donné l’impression d’avoir dix fois plus de terminaisons nerveuses dans mon corps, toutes électrifiées.

Quelque chose sur mon visage a dû me trahir parce que j’ai vu le changement de Max, ses yeux s’éclaircir de chaleur, ses narines s’évasant légèrement alors qu’il aspirait une haleine et redressait ses épaules, me rappelant un animal sentant un compagnon à proximité.

Bon Dieu, Aiko. Combien d’émissions de National Geographic avez-vous regardées ?

Beaucoup et selon ces émissions, le fait qu’il semblait soudainement mal à l’aise dans son propre jean signifiait que quelque chose prenait de la place là où ce ne serait normalement pas le cas. Et compte tenu de sa taille, cela doit prendre beaucoup de place.

« Je peux baiser les yeux aussi bien que je peux faire la vraie chose », dit-il avec une arcade sourcilière sardonique. « Et je n’ai nulle part où aller en ce moment pour qu’on puisse faire ça toute la nuit si c’est tout le sexe que tu peux gérer. »

J’ai poussé mes lunettes sur mon nez et j’ai incliné la tête pour pouvoir rétrécir mes yeux à travers elles. « Je pourrais gérer plus que vous ne le pensez, mais je me retiendrai si toute la bouchée que je vais recevoir de vous est à quel point vous êtes bon au lit. Dans l’édition, vous devez montrer et non raconter. »

Ses yeux s’écarquillèrent d’une agréable surprise et j’eus la pensée la plus curieuse que Maximilian Croft recommençait à apprécier les surprises.

« Je pourrais, mais je pourrais me faire arrêter », a-t-il plaisanté avant de jeter un coup d’œil autour de sa cellule. « À bien y réfléchir, je suis déjà en prison, alors peut-être que je devrais. »

J’ai levé la main. « Je suis flatté mais tu vas devoir le tenir jusqu’à ce qu’il y ait un lit confortable à proximité. »

« Pour un écrivain, vous avez une imagination limitée », taquina-t-il paresseusement. « Alors le sexe est sur la table alors ? »

« Je n’ai pas envisagé d’aller aussi loin, mais maintenant que vous l’avez mentionné, nous pourrions aussi bien, si cela vous convient, » répondis-je d’un ton neutre. « Disposer de ma virginité à un moment de ma vie semble également faire partie de cette liste d’âge adulte. »

Max inspira brusquement et pendant une seconde fugace, il eut l’air extrêmement agacé.

Je suppose que les vierges n’étaient pas aussi populaires qu’avant.

« Et où est exactement cette liste dont vous parlez ? »

« Dans ma tête », répondis-je avec désinvolture. « Je suis sûr que vous avez rayé cet article de votre liste tellement de fois que vous avez probablement fait un trou à travers. »

Un rire gronda hors de lui et il secoua la tête comme s’il n’avait pas voulu s’amuser. « Et est-ce seulement si j’accepte que tu me renfloueras ? »

J’ai reniflé. « Vos papiers sont signés au moment où nous parlons. Le chantage est une affaire sordide. Je préfère que ce soit une décision mutuelle de nous deux. Je dois rayer ceci de ma liste et tu dois te détendre sur la notoriété si tu veux que ton frère ait une chance équitable de se présenter à la mairie l’année prochaine. »

Les lèvres de Max se sont amincies au rappel. « Tu ne me connais pas. »

Mon épaule s’est accrochée en un demi haussement d’épaules. « Vous pouvez remédier à cela. »

« Pourquoi moi de tous les gens ? »

J’ai souri. « Tu es attirante, intelligente et assez expérimentée. Vous êtes également désavantagé. »

Il sourit. « Ce n’est rien. »

« Bien sûr, » répondis-je facilement. « Rien ne pourrait signifier grand-chose pour quelqu’un qui ne se soucie de rien dans sa vie. Ce qui signifie que vous ne compliquerez pas les choses lorsqu’il sera temps de vous séparer. »

Il grimaça en fait—l’homme qui se séparait probablement d’une femme aussi souvent qu’il séparait une paire de jambes féminines. « Cela ne semble guère romantique. »

J’ai ri. « Ce qui vous rend parfait pour cela. Je ne suis pas venu chez le playboy le plus tristement célèbre de Cobalt Bay pour un bonheur éternel. Tu es la dernière personne qui pourrait l’offrir. »

« Je suis content que tu sois réaliste à ce sujet, » répliqua-t-il en fronçant les sourcils. « Es-tu aussi réaliste sur le fait que je pourrais être un bâtard grossier ? Je pourrais te blesser et je ne parle pas seulement de ton cœur brisé. As-tu déjà pensé à ça ? »

Je me suis moqué parce que cette noble version de Max semblait absurde même si j’en avais déjà vu des aperçus fugaces auparavant. « Considérant que votre vie amoureuse est aussi bien parcourue qu’un magazine gratuit qui avait passé la main dans le cabinet d’un médecin, des histoires de violence physique auraient déjà fait surface s’il y en avait eu, pas nécessairement à cause de votre popularité ou du fait qu’il est facile de signaler des abus, mais simplement à cause de la taille de votre échantillon. C’est plus susceptible de sortir si vous aviez couché avec cent femmes que si vous n’aviez couché qu’avec dix. Statistiques simples. »

Max se frotta la mâchoire en me regardant et je ne pouvais pas être sûr que c’était de l’exaspération ou de l’admiration. Il était difficile de lire la lumière dans ses yeux, mais peu importe ce qu’il en pensait, une chose était sûre : il était de nouveau surpris.

C’est juste ce genre de soirée pour toi, mon pote, et ce n’est même pas encore fini.

« Huh. Sexe et statistiques sont souvent utilisés dans la même phrase dans mon contexte, mais jamais tout à fait de cette façon », grogna-t-il après un moment, les yeux se rétrécissant légèrement. « Alors tu es absolument sûr que tu ne souffriras d’aucun chagrin quand il sera temps pour moi de passer à quelqu’un d’autre ? »

« Euh, non, » dis-je avec insistance. « Je ne peux souffrir de chagrin si mon cœur n’est pas impliqué. Je doute fortement que je te tiendrais compagnie assez longtemps pour m’attacher. »

Son irritation est revenue à la vie. « Alors je ne suis qu’un moyen pour une fin ? Vous voulez juste réaliser ce que vous savez déjà voué à l’échec ? »

J’ai haussé les épaules. « Cela dépend de ce que vous considérez comme un échec. Si je peux rayer quelques éléments de ma liste et que vous pouvez obtenir la portion régulière de sexe dont vous avez besoin pour survivre et rester sain d’esprit, j’appellerais cela un succès. »

Il m’a regardé fixement. « Et qu’en est-il de mes sentiments ? »