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"Se hizo un Made Man a los once años", dijo Enrique, afilando su cuchillo como lo hacía todos los días. La cocina olía a tomate y orégano, pero no me hizo sentir tan cómoda como de costumbre.

"¿Realmente se convirtió en un Made Man a los once años?" Pregunté, tratando de mantener mi voz firme. La mayoría de las personas no se convierten en miembros de pleno derecho de la mafia hasta los dieciséis años. "¿Fue por su padre?"

Enrique sonrió mostrando un diente de oro y se detuvo un momento. "¿Crees que lo tuvo fácil porque es el hijo del Jefe? No, mató a su primer hombre a las once, así que decidieron iniciarlo temprano".

Harper jadeó. "Es un monstruo".

Enrique se encogió de hombros. "Simplemente está haciendo lo que tiene que hacer. Para gobernar Nueva York, no puedes ser débil ni tener miedo".

"¿Qué pasó?" No estaba seguro de querer saberlo. Si Gio mató a su primer hombre a los once años, ¿a cuántos más había matado en los nueve años transcurridos desde entonces?

Enrique negó con la cabeza y se rascó la cicatriz de la cara. Parecía delgado y modesto, pero mi madre me dijo que era hábil con el cuchillo. Nunca lo había visto pelear. "No conozco los detalles. No estoy tan familiarizado con Nueva York".

Observé al cocinero preparando la cena, tratando de distraerme del miedo en mi estómago. Enrique estudió mi rostro. "Es un partido. Pronto se convertirá en el hombre más poderoso de la costa este. Él te protegerá".

"¿Y quién me protegerá de él?" Susurré.

Enrique no dijo nada porque la respuesta era obvia: nadie podría protegerme de Gio después de nuestra boda. Ni Enrique, ni siquiera mi padre si quisiera. En nuestro mundo, las mujeres pertenecían a sus maridos y estaban bajo su control.

~*~

Los últimos meses habían pasado demasiado rápido y, a pesar de mi deseo de que el tiempo disminuyera, solo faltaban dos días para mi fiesta de compromiso. Mi madre estaba ocupada asegurándose de que todo estuviera perfecto, ordenando a los sirvientes que mantuvieran la casa impecable y evitaran contratiempos. Fue una celebración pequeña, limitada a nuestras familias, la familia de Gio y las familias de los respectivos jefes de Nueva York y Chicago, como insistió Enrique por razones de seguridad debido a la reciente tregua.

No quería que se celebrara la fiesta de compromiso en absoluto. Sentí que no necesitaba conocer a Gio hasta el día de nuestra boda. Mientras tanto, mi enérgico hermano Karsen, de cinco años, estaba emocionado y quería jugar, pero nuestra madre estaba preocupada por mantener el ambiente perfecto para los invitados.

Karsen mencionó que mis lágrimas eran algo común y reveló que Sienna había difundido el rumor de que Gio me había comprado. Esto era falso, pero mi hermana Harper expresó su desaprobación, comparando mi situación con ser vendida como una vaca por nuestro padre. Traté de hacerlos callar, no quería que nuestro padre escuchara y se enojara.

Mientras continuaba la conmoción, Karsen comenzó a correr por la casa con Harper y Sienna persiguiéndolo. Lo seguí, preocupado de que pudieran romper algo valioso. Durante nuestra divertida persecución, nos topamos con la oficina de mi padre y me sentí aliviado de que no estuviera allí para atraparnos.

Sin embargo, al doblar una esquina, nos encontramos con tres hombres y Karsen se detuvo abruptamente. Sienna chocó accidentalmente con el hombre del medio, pero este se mantuvo estable debido a su imponente tamaño y fuerza. Fue entonces cuando me di cuenta de que el hombre era Gio, mi futuro marido, conocido por sus capacidades letales.

Aterrada, llamé a mi hermana, usando su nombre completo para mostrar la gravedad de la situación. Todos los ojos, incluida la fría mirada gris de Gio, ahora estaban fijos en mí mientras el miedo me invadía, sabiendo que tenía el poder de aplastar la garganta de un hombre con sus propias manos.

Tenía una estatura divina y se elevaba sobre los hombres ya altos que lo rodeaban. Sus manos se posaron sobre los hombros de Sienna, pero sabía que ella necesitaba estar alejada de él. "Sienna, ven aquí", dije con firmeza, extendiendo mi mano, ansiosa por mantenerla a salvo de Gio. Ella tropezó hacia atrás, buscando refugio en mis brazos, con el rostro enterrado contra mi hombro. La respuesta de Gio fue alzar una ceja.

"¡Ese es Gio Merante!" Dijo Harper con desdén, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su disgusto. Karsen estalló en ira y se abalanzó sobre Gio, golpeándole inútilmente las piernas y el estómago con sus pequeños puños. "¡Deja a Millie en paz! ¡No la entiendes!"

Mi corazón se salto un latido. El hombre al lado de Gio dio un paso adelante, revelando el contorno de una pistola debajo de su chaleco. Presumiblemente, él era el guardaespaldas de Gio, aunque no podía entender por qué necesitaría uno.

"No, Valerio", dijo Gio con calma, y el hombre se quedó inmóvil. Con una mano, Gio contuvo el ataque de mi hermano sin esfuerzo. Empujé a Sienna hacia Harper, quien la protegió y luego me acerqué a Gio. El miedo se apoderó de mí, pero sabía que tenía que alejar a Karsen de él. A pesar de la posibilidad de una tregua entre Nueva York y Chicago, las alianzas podrían desmoronarse en un instante. Gio y sus hombres seguían siendo nuestros adversarios.

"Qué cálida bienvenida recibimos. Esa es la infame hospitalidad del Equipo", comentó el compañero de Gio, luciendo el mismo cabello negro pero ojos más oscuros. Era un poco más pequeño y menos ancho que Gio, pero su parecido los marcaba como hermanos.

"Sebastian", pronunció Gio en voz baja que envió escalofríos por mi columna. Karsen seguía gruñendo y resistiéndose como un animal salvaje, pero Gio lo mantuvo a distancia.

"Karsen", dije con firmeza, agarrando su brazo. "Suficiente. Así no es como tratamos a los invitados".

Karsen se quedó helado y me miró por encima del hombro. "Él no es un invitado. Quiere robarte, Millie".

Sebastián se rió entre dientes. "Esto es demasiado bueno. Me alegra que mi padre me haya convencido de venir".

"Te lo ordené", corrigió Gio, con la mirada fija en mí. No podía mirarlo a los ojos. La vergüenza enrojeció mis mejillas cuando me paré frente a él. Mi padre y sus guardaespaldas nos mantuvieron a Harper, Sienna y a mí alejados de los hombres, excepto de la familia o de aquellos significativamente mayores. Gio no era ni familia ni viejo; él era sólo cinco años mayor que yo, pero emanaba una presencia madura que me hizo sentir como una niña en su presencia.

Gio soltó a Karsen y lo acerqué, su espalda contra mis piernas. Puse mis manos sobre su pecho agitado, tratando de calmarlo. Continuó mirando a Gio. Desearía poder reunir el mismo coraje, pero él era un niño, el heredero del título de mi padre, y no tenía que someterse a nadie excepto al Jefe. Podía permitirse el lujo de ser valiente.

"Lo siento", dije, aunque las palabras tenían un sabor amargo. "Mi hermano no quiso ser irrespetuoso".

"¡Hice!" -gritó Karsen-. Cubrí su boca con mi mano y él se retorció pero no pudo liberarse.

"No te disculpes", intervino Harper bruscamente, ignorando la mirada de advertencia que le lancé. "No es culpa nuestra que él y sus guardaespaldas ocupen tanto espacio en el pasillo. Al menos Karsen dice la verdad. Todos los demás simplemente le besan el trasero porque él será el Capo—"

"¡Harper!" Mi voz era aguda como un látigo. Ella se quedó en silencio, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. "Lleva a Sienna y Karsen a sus habitaciones. Ahora".

"Pero..." Miró hacia atrás y agradecí no poder ver la expresión de Gio.

"¡Ahora!"

Agarró la mano de Karsen y se apresuró a alejar a Sienna. No pensé que mi primer encuentro con mi futuro esposo podría haber sido peor. Armándome de valor, me volví hacia Gio y sus hombres. Esperaba furia, pero para mi sorpresa, Gio tenía una sonrisa en su rostro. Avergonzada y nerviosa, ahora sola con los tres hombres, mi estómago se revolvía de nervios. Mi madre se pondría furiosa si supiera que no me había disfrazado para esta reunión. Al usar uno de mis vestidos largos favoritos con mangas hasta los codos, agradecí la protección que ofrecía la tela. Me crucé de brazos, sin saber qué hacer a continuación. "Pido disculpas por mi hermana y mi hermano. Pueden ser—" Luché por encontrar una palabra que no fuera grosera.

"Te protejo", dijo Gio con calma, su voz profunda carente de emoción. "Este es mi hermano, Sebastián."

El rostro de Sebastian se iluminó con una amplia sonrisa, una visión que me alivió ya que estaba ansiosa por cualquier contacto físico. Si alguno de ellos se hubiera acercado más, temí perder la compostura. "Y esta es mi mano derecha, Valerio", presentó Sebastián, y Valerio asintió rápidamente antes de volver a escanear el pasillo. Me pregunté por qué parecía tan cauteloso; no teníamos asesinos ocultos esperando para atacar.

Centrándome en la barbilla de Gio, fingí encontrar su mirada mientras daba un paso atrás. "Debería ir con mis hermanos".

La expresión de Gio demostró que entendía más de lo que yo deseaba, pero ya no me importaba si veía mi malestar y miedo. No esperé a que me diera permiso; después de todo, todavía no era mi marido ni mi prometido. Me di vuelta y me alejé rápidamente, orgulloso de haber resistido el impulso de correr.