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[Rebeca]

Mi cuerpo se estremeció con un miedo indescriptible mientras miraba al hombre que estaba frente a mí. Temblando, no pude obligarme a mirarlo a la cara cuando me sacó de debajo de la cama. Mi atención estaba consumida por un terror abrumador.

Sin embargo, su orden de mirar hacia arriba me tomó por sorpresa y lo que vi me dejó sin aliento. Fue un respiro momentáneo de la certeza de que podía acabar con mi vida en cualquier momento. Dejé de pensar en escapar o en el peligro inminente. Todo lo que podía hacer era fijarme en sus ojos de acero azulado, que me recordaban al cielo de pleno invierno.

Cuando avanzó hacia mí, mi corazón dio un vuelco. Cada paso que daba exudaba poder y fuerza. Sus movimientos exudaban confianza. Intenté retroceder, pero me detuvo con su arma. Su presencia emanaba la de un líder, uno peligroso. El aire a su alrededor se volvió helado.

Cuando se detuvo frente a mí, nuestros pechos casi se tocaban, mi cuerpo tembló con una mezcla de miedo y anticipación. Debería haber estado gritando y huyendo, pero había algo en él que me dejaba inmóvil. Su tacto se sentía eléctrico, haciendo que todo mi ser vibrara con una extraña calidez. Ya no sentía el frío. Cuando su mano cálida acarició mi mejilla, anhelé acurrucarme contra su palma como un gatito en busca de afecto.

Me di cuenta de lo imponente que era. Comparado con mi pequeña estatura, parecía un gigante. Mi cabeza apenas llegaba a la mitad de su pecho ancho y musculoso. Me sentía frágil e insignificante en su presencia. Sin embargo, inexplicablemente, su proximidad me hacía sentir a gusto. A diferencia de cuando Raffaele estaba cerca de mí, lo que me hacía erizar la piel de asco y miedo, la presencia de este hombre enigmático era extrañamente reconfortante. Incluso con su arma apuntándome, sentí una inexplicable sensación de seguridad.

Sin embargo, todo cambió cuando su expresión se endureció y dio paso a la ira. Sorprendida, di un salto cuando dio un brusco paso atrás. Todo su cuerpo se tensó y me apuntó con el arma. Mis ojos se abrieron y mi corazón se aceleró. ¿Había sido todo un juego cruel? ¿Fingió ablandarse conmigo, solo para hacerme sentir falsamente segura antes de apretar el gatillo?

Las lágrimas corrían por mis mejillas manchadas de suciedad y magulladas. Sus ojos permanecieron fijos en mis lágrimas, siguiendo su camino. Cuando llegaron a mi barbilla, noté que una sonrisa se formaba en su rostro. Era una sonrisa que rezumaba peligrosa malicia y me provocó escalofríos en la columna vertebral. Oh, Dios, este hombre iba a acabar con mi vida.

—¿Quién carajo eres tú y por qué estás aquí? —gruñó profundamente, con su voz baja pero llena de peligro y rabia. Reconocí ese tono demasiado bien. Era el mismo tono que Raffaele usaba antes de quitarle la vida a alguien. También lo había usado conmigo, cada noche que violaba mi cuerpo contra mi voluntad.

El terror me recorrió el cuerpo, probablemente evidente en mi rostro y en mis temblores. El sonido de mi respiración jadeante ahogó todo lo demás, palpitando en mis oídos. Sentí un escalofrío y tuve que apretar las rodillas para no dar un paso atrás. Sabía que cualquier movimiento de mi parte haría que me disparara.

Retrocedió varios pasos y siguió apuntándome con el arma mientras buscaba un asiento en el sofá, cruzando el pie derecho sobre la rodilla izquierda. El arma seguía apuntando a mi pecho.

—Yo... yo soy... mi... —balbuceé, luchando por hablar. Raffaele y mi padre se habían ganado innumerables enemigos. ¿Y si este hombre era uno de ellos?

—No me voy a repetir, así que será mejor que empieces a hablar. Tienes treinta segundos —advirtió, su impaciencia era palpable, cada palabra le deformaba el rostro de ira.

—Rebecca. Mi nombre es Rebecca —solté con voz ronca.

—Rebecca —susurró, mi nombre sonando como melaza en su lengua. Su voz profunda reverberó en mi cuerpo—. Rebecca —repitió, y a pesar de mí misma, encontré consuelo en la forma en que dijo mi nombre. Tenía una cualidad gentil que resonó en mí.

Cálmate, Rebecca. Este hombre está a punto de matarte. Estás siendo una tonta, Rebecca. Concéntrate.

—¿Cuál es tu apellido, Rebecca? ¿Y por qué estás aquí? —preguntó, sus palabras fueron deliberadas mientras continuaba mirándome fijamente. Inhalé profundamente, tratando de calcular cuánto debía revelar. Su mirada nunca vaciló, y cuando dudé en mi respuesta, se inclinó hacia delante con la ira grabada en su rostro—. Ahora, Rebecca. Considérate afortunada de que esté siendo paciente. Pero no volveré a preguntar.

Asentí, pero él siguió adelante.

—Permítame presentarme. Seguro que mi nombre le resulta familiar: Artemy Loskutov —declaró el hombre en voz baja.

Todo mi cuerpo se quedó paralizado y me quedé mirando sin palabras al hombre que estaba sentado frente a mí, sintiendo una oleada de entumecimiento que me invadía. No. No podía ser.

Mi corazón latía con fuerza alarmado mientras me encontraba con su mirada inmóvil y gélida. Oh, Dios, por favor, no. No podía ser él.

"¿Te suena el nombre?" preguntó.

Sentí un dolor terrible en el estómago y mi visión se nubló. Sentí que me tambaleaba hacia adelante, pero logré estabilizarme antes de que mi cara tocara el suelo.

Oh, definitivamente me sonó la alarma. El miedo y el horror inundaron mi ser. Pensé que había escapado de individuos peligrosos, pero el hombre que estaba frente a mí los superaba a todos en términos de peligrosidad. Todos lo temían.

Pero lo más importante es que yo estaba atrapado porque representaba a su mayor adversario. Mi familia era su mayor enemigo. Los italianos. Los Cavalieri.

Los italianos y los rusos habían estado enemistados durante incontables décadas, pero la animosidad entre los Loskutov y los Cavalieri era profunda.

Y ahora, me encontraba cara a cara con el Jefe, un hombre que no mostraría piedad al acabar con mi vida si descubría que yo era un Cavalieri.

Miré a Artemy a los ojos. Había esquivado a un hombre mortal y ahora esperaba mi destino frente a uno aún más mortal y peligroso.

Cerré los ojos y me concentré en calmar mi respiración. Piensa, Rebecca. Escapaste de una. Puedes hacerlo de nuevo.

Abriendo los ojos, me encontré con su mirada, mi cuerpo aún temblaba con temblores silenciosos, y me enderecé, parándome un poco más alto.

—Rebecca Turrini. Me llamo Rebecca Turrini —dije lentamente. No estaba preparada para morir. Había huido porque deseaba una vida mejor, una oportunidad de ser yo misma. No permitiría que ese hombre me arrebatara mi recién adquirida libertad.

Entonces mentí.

Tragué saliva con fuerza y continué: "Llevo unos meses viviendo en la calle y unos hombres me encontraron y me quisieron obligar a trabajar en un burdel. Me escapé y me refugié en tu coche. Cuando tus guardias me descubrieron, entré en pánico y me escondí debajo de tu cama".

La mentira brotó sin esfuerzo de mis labios. Mi corazón latía con fuerza contra mi pecho. Era un riesgo inmenso y esperaba y rezaba para que me creyera.

Artemy se reclinó y descruzó las piernas. —Hmmm —murmuró sin apartar la mirada de mí.

El silencio nos envolvió durante unos minutos angustiosos y, a cada segundo que pasaba, mi cuerpo se ponía más tenso. El miedo me retorcía el estómago.

Artemy se inclinó hacia delante una vez más, apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos. Fue entonces cuando me di cuenta de que ya no estaba armado.

Dirigí mi mirada hacia sus costados y allí, en el sofá, junto a su cadera, noté que su arma estaba apoyada. Volví a centrarme en su rostro y lo encontré mirándome, su mirada cada vez más intensa. ¿Estaba convencido? Artemy Loskutov era un hombre envuelto en numerosos secretos, secretos oscuros. Además, poseía una naturaleza impredecible. De repente, rompió el silencio con una propuesta inesperada. Su voz me sobresaltó y me hizo estremecer el cuerpo.

—Tengo una propuesta para ti —dijo de repente. Me quedé frente a él, temblando, mientras él continuaba—: Tienes tres opciones. Su voz seguía siendo monótona, dejándome con la incertidumbre de sus intenciones.

—Uno: trabajas para mí —declaró, con una voz desprovista de inflexión, lo que dificultaba discernir sus verdaderos motivos—. Dos: regresas a las calles, donde no estarás a salvo. —Hizo una pausa y mi cuerpo se congeló en respuesta—. Tres: o te disparo por allanamiento —concluyó.

Sus palabras me dejaron sin aliento y él se quedó en silencio. Los labios de Artemy se curvaron en una leve sonrisa, anticipando mi respuesta. Mis ojos se abrieron mientras luchaba por contemplar mis opciones. Ansiosa e incómoda, me froté nerviosamente la garganta con una mano temblorosa.

La tercera opción claramente no era viable; ni siquiera valía la pena considerarla. La segunda opción significaba quedarme sin hogar, sin dinero, vulnerable en las calles y ser un blanco fácil para los hombres de Raffaele. La primera opción prometía seguridad financiera y tal vez un lugar donde vivir. Sin embargo, tenía un inconveniente importante: si alguna vez descubría mi verdadera identidad, estaría muerta.

Mantuve el contacto visual con Artemy y medité sobre mis opciones. Por encima de todo, me concentré en mi supervivencia. Solo una opción parecía ofrecer alguna esperanza.

—Uno —susurré con voz ronca, con la mirada clavada en los ojos de Artemy. La sorpresa se reflejó en su rostro, y pronto fue reemplazada por una amplia sonrisa.

En ese momento lo supe.

Con mi respuesta, me entregué a él. Ya no tenía el control de mi propio destino; le pertenecía a él. Artemy se levantó de su asiento y se acercó a mí con pasos mesurados, exudando confianza. Cuando estuvo cerca, extendió la mano y tocó suavemente un mechón sucio de mi cabello.

—Buena elección, Rebecca —comentó Artemy, y su voz me provocó escalofríos en la espalda. ¿Por qué su voz tenía que ser tan... íntima? La idea me hizo comprender algo. No, Rebecca. No te pierdas.

—Me alegra que hayas decidido trabajar para mí —dijo, y sus palabras quedaron suspendidas en el aire, helando mi cuerpo. Me miró fijamente, con una mirada intensa.

Artemy se acercó aún más hasta que nuestros cuerpos se presionaron. Pasó un dedo por mi mejilla magullada.

—Me aseguraré de que no te arrepientas de esta decisión —susurró con voz ronca.

Espera, ¿qué? ¿Quería decir...? No, no podía. No lo haría.

Ah, pero lo haría. Era Artemy Loskutov. Nunca se le había negado nada. Y yo simplemente dije que sí a su oferta.

Mi respiración y mis latidos cardíacos parecían insoportablemente fuertes. Estaba convencida de que él podía oírlos. Artemy se inclinó hasta que sus ojos se encontraron con los míos.

—No te preocupes, no te haré daño —le aseguró.

Tragué saliva con fuerza y me humedecí los labios rápidamente. Su mirada siguió el movimiento, sus ojos, que antes eran fríos, se volvieron intensos y ardientes. Se lamió los labios y susurró: "A menos que quieras que lo haga".

Di un respingo de sorpresa, lo que hizo que mi pecho rozara el suyo y me provocó un escalofrío que me recorrió el cuerpo. ¿Era miedo o anticipación?

—Umm... ¿qué... qué quieres decir con "trabajo"? —pregunté, tropezando con mis palabras.

Se acercó un paso más y yo retrocedí instintivamente. Artemy se cernía sobre mí, su presencia me abrumaba y me hacía sentir pequeña y débil.

—Exactamente lo que implica... trabajo —continuó con voz ronca.

Dios mío, por favor no. Cualquier cosa menos eso.

—¿Qué tipo de trabajo? —volví a preguntar, con voz apenas audible.

Artemy me miró fijamente, su mirada azul se encontró con la de mi verde.

Nos miramos fijamente, sin pestañear. La tensión llenaba el aire, pero no podía descifrar su naturaleza. No, me negaba a comprenderla o reconocerla.

De repente, dio un paso atrás. Exhalé aliviada y mis músculos tensos se relajaron. Artemy se puso de pie, erguido sobre mí, con su mirada dura una vez más.

"Mis sirvientas necesitan ayuda. Me ayudarás con la limpieza y la cocina", dijo con energía.

¿Eh? ¿Quería que yo limpiara y cocinara?

Lo miré confundida. Artemy era sin duda el hombre más desconcertante que había conocido en mi vida: confuso, misterioso y peligroso.

—¿Quieres que limpie y... cocine? —pregunté desconcertada. Él inclinó la cabeza hacia un lado, sin dejar de mirarme. Luego sonrió, con la misma sonrisa maliciosa de antes.

—Sí —respondió, dando un paso hacia mí, invadiendo una vez más mi espacio personal—. ¿Pensabas que quería decir algo más? —Su voz tenía un tono sugerente mientras su dedo recorría suavemente mi brazo derecho.

Sí. Sí, pensé que querías decir otra cosa. Pensé que querías que yo fuera tu... Detuve el pensamiento. No vayas por ahí, Rebecca.

Sacudí la cabeza rápidamente y el pelo me cayó sobre la cara. Artemy levantó la mano y me apartó el pelo, dejando mi cara expuesta a él otra vez.

Tragué saliva nerviosamente, esperando su siguiente movimiento. El calor de su mano contra mi rostro derritió el entumecimiento de mi cuerpo. Despreciaba el efecto que su tacto tenía en mí. Detestaba que pudiera hacerme temblar de miedo en un momento y llenarme de calor al siguiente. Por dentro y por fuera.