Capítulo 2

- Ah, y para retorcer aún más el cuchillo en la herida, papá ha decidido que quiere renovarse por completo… - añadió Harper en tono plano. - Aunque a mamá le gustara como está. ¿Y adivina a quién le pedirá que prepare un proyecto? ¡A esa odiosa arpía! El otro día, papá dijo algo que me heló la sangre. -

- ¿ Qué? - Le preguntó Frank, bastante curioso.

- Me dijo que tanto Hester como yo debíamos aceptar la muerte de nuestra madre y seguir adelante por fin... Pero, Frank, no podría soportar que Ribeca viniera a vivir a Mitford Hall. Me iría para siempre... me iría a vivir debajo del puente... o algo así. -

Era una idea ridícula, dado que Harper era una chica mimada por todos, pero Frank captó un indicio de sufrimiento real en la voz y su ira se hizo más fuerte. La muerte de Lorna había afectado a Harper más que a nadie. Por eso todo lo que estaba pasando en la vida personal de su padre últimamente la enojaba tanto. Todavía no estaba lista para ver a su madre reemplazada en el corazón de Jeremiah.

Presionó sus labios en una línea dura y se movió ágilmente hacia la pista de baile, arrastrando a Harper detrás de él.

" Tu padre nunca haría nada que pudiera lastimarte y ciertamente no querría que abandonaras Mitford Hall, Harper " , le aseguró. - Ahora creo que finalmente es hora de presentarme a la encantadora señorita Ribeca Bryant. -

Ribeca miró a Jeremiah Cavendish-Mitford y frunció el ceño ante el color grisáceo de su piel. Parecía sin sangre, pensó, preocupada.

- Después de este baile, creo que deberías sentarte y descansar. Debes haber estado de pie todo el día, y sabes lo que siente el doctor por cansarse demasiado... - le dijo con firmeza.

Jeremiah se burló, pero no discutió.

- Sí, señorita enfermera. Pareces tan autoritario como lo era mi esposa, tal vez más, y eso dice mucho... -

Su sonrisa se desvaneció y un destello de dolor cruzó el rostro de Jeremiah.

- Lorna hoy habría estado en su elemento... Organizando todo... Dios mío, le hubiera encantado. -

" Lo sé " , respondió Ribeca en voz baja. - Pero deberías darte una palmadita en la espalda. Hiciste un gran trabajo con la boda. Hester parece muy feliz y estoy segura de que ninguna de las chicas se dio cuenta de nada. -

Se mordió el labio.

- Pero, Jeremiah, realmente creo que deberías informarles, si no ahora, al menos cuando Hester y Liam regresen de su luna de miel. -

- No. -

Jeremiah Cavendish-Mitford sacudió la cabeza con determinación.

- Hace dieciocho meses perdieron a su madre a causa de un tumor maldito. No quiero en absoluto que sepan que a mí me diagnosticaron la misma enfermedad. Al menos todavía no, Addie… - añadió Jeremiah, apenas abrió la boca para discutir. - Por favor no insistas por el momento... -

- ¿ Estás seguro? - preguntó muy suavemente.

- Sí, muy seguro... Será algo que quedará entre tú y yo... por el momento. No puedo decirles nada... No hasta que vuelva a ver al especialista y hable del pronóstico. No quiero preocuparlos innecesariamente. Harper tiene sólo dieciocho años, es demasiado joven y demasiado frágil para soportar otro trauma. Todavía no se ha recuperado de la muerte de Lorna. Vamos, Addie... Prométeme que no le dirás nada a las chicas ni a nadie más. -

Ribeca asintió, de muy mala gana.

- Por supuesto que no lo haré... si ese es tu deseo. Sin embargo, iré contigo al hospital el próximo viernes. Y esta vez no te atrevas a discutir conmigo. Tu última sesión de quimioterapia te enfermó tanto que apenas lograste llegar a casa. -

Se detuvo y esperó su respuesta que no se hizo esperar. Satisfecha, respiró hondo.

- Puede que me equivoque - añadió Ribeca vacilante - , pero tengo la sensación de que Harper no está contento de que nos veamos... Especialmente ahora que ya no puedes fingir que hablas conmigo sobre los planos del apartamento de Hester. Si supiera que tus viajes a Londres eran para ir al hospital... -

- No, no puede averiguarlo... - Volvió a insistir Jeremías. - Ella simplemente se asustaría... Y no quiero mirar a mi hija y ver en sus ojos el mismo maldito miedo que tenía cuando Lorna enfermó... En cualquier caso, - añadió sonriendo , - le dije Ella le dice que nos reuniremos para discutir ideas para renovar Mitford Hall. -

- Entonces, me temo que esto es lo que te irrita tanto... -

Al mirar al anciano enfermo frente a ella, Ribeca se preguntó qué más podía hacer para ayudarlo a él y a su familia... Había conocido a Jeremiah Cavendish-Mitford cuando le encargaron trabajar en el apartamento de Hester y Liam, y rápidamente Se dio cuenta de que debajo de la calidez amistosa de Jeremiah había un hombre al borde de la desesperación por la pérdida de su esposa.

Ella simpatizó con él y comprendió su renuencia a hacer que sus hijas pequeñas soportaran su propio sufrimiento, cuando ellas mismas estaban desconsoladas por la muerte de su madre.

Y por eso se había detenido a hablar con él cuando se encontraron en el apartamento, y amablemente lo había animado a contarle sobre su amada Lorna, su esposa recientemente fallecida.

Ella se sintió inmensamente conmovida por el amor que escuchó en su voz, por la forma en que los ojos de Jeremiah cambiaban de expresión cuando mencionaba su nombre o le contaba alguna anécdota sobre Lorna, por las lágrimas que rodaban por sus mejillas mientras le contaba lo de los últimos días. .de su media naranja.

Después de ese día, nació una profunda amistad entre él y Ribeca... Jeremiah le había confiado cuando fue a hacerse pruebas para determinar si tenía cáncer de próstata. Después de su diagnóstico, Ribeca guardó fielmente su secreto, pero no pudo convencerlo de que revelara la verdad a sus hijas. Aún no...

Y ahora tenía la sensación de que a Harper no le gustaba su amistad. Suspirando, Ribeca se llevó los dedos a la garganta, revisando nerviosamente el collar de diamantes alrededor de su cuello como si fuera un peso enorme.

- Deja de jugar con eso, querida Addie. Está bien ” , la regañó Jeremiah.

- Tengo miedo de perderlo. Realmente creo que debería quitármelo y devolvértelo. -

- Ya te lo dije, no lo quiero de vuelta. Es un regalo. -

" Y te dije que no puedo aceptarlo " , respondió Ribeca con firmeza. - Por favor, entiende, Jeremiah... Debe valer una fortuna, y no sería... apropiado que me lo quedara. -

- Addie, solo quería agradecerte por el apoyo que me has brindado estos últimos meses. Y quería hacerlo regalándote algo especial para tu cumpleaños ” , dijo Jeremiah obstinadamente. - No sé qué habría hecho sin ti... De verdad... Sé que a mi Lorna le hubieras gustado mucho - añadió con brusquedad.

La tristeza reflejada en sus ojos le hizo un nudo en la garganta e impulsivamente se inclinó para besarle la mejilla.

- Eres una persona increíble, Jeremiah. Te ayudé porque somos amigos y ciertamente no quiero que me pagues con joyas caras. -

Ella le dirigió una mirada triste, sabiendo que le haría daño devolviéndole el collar.

- Muy bien, si esto es suficiente para hacerte feliz, aceptaré tu maravilloso regalo... Muchas gracias. Te prometo que lo guardaré celosamente. -

- Papá, nunca has bailado conmigo esta noche. -

Al oír la voz ligeramente petulante, Ribeca se giró. Su corazón se hundió tan pronto como vio a Harper mirándola con irritabilidad y ligera arrogancia. Rápidamente se alejó de Jeremiah, sintiéndose culpable por monopolizar su atención.

Pero cuando se giró para abandonar la pista de baile, se topó con una pared de músculos enjaulados en seda. Levantó la cabeza y sus ojos azules se encontraron con los verdes del compañero de Harper.

Su primer pensamiento fue que nunca en su vida había visto a un hombre así. Su magnífica apariencia la dejó sin aliento, y tan pronto como sus ojos se encontraron con los de Ribeca, se quedó paralizada y simplemente lo miró fijamente, absorbiendo el impacto de sus rasgos perfectamente esculpidos y la piel tensa sobre sus pómulos altos.

La mandíbula cuadrada sugería una determinación implacable de seguir su propio camino, pero su boca era grande y sensual, y Ribeca sintió el extraño deseo de tocar la curva completa de su labio superior.

La conciencia se abrió camino a través de sus venas, hasta que el cuerpo de Ribeca comenzó a palpitar con un lento y profundo deseo que irradiaba desde su estómago, debilitando sus extremidades con un anhelo extraordinariamente intenso e inesperado.

El brillo en los ojos verde mar de un gato le dijo que el hombre sabía exactamente lo que estaba pensando y su rostro se calentó. Esperaba con todo su corazón que él no se diera cuenta exactamente, y rápidamente desterró la imagen fantasiosa de él llevándola a la habitación vacía más cercana y poseyéndola de la manera más apasionada posible.

Su estómago se retorció por la tensión y sintió que el calor se extendía por todo su cuerpo, tanto que estuvo segura de que su rostro estaba en llamas. Era extraordinariamente alto, el corte del traje a medida era perfecto y resaltaba su altura y sus anchos hombros...

Incluso mientras ella se alejaba de él, murmurando una disculpa, Ribeca se sintió abrumada por su poderosa masculinidad.

- Lo siento, cariño, pero pensé que te estabas divirtiendo con tus amigos, - se disculpó Jeremías con su hija. - ¿ Has cuidado de mi pequeña, Frank? -

" Por supuesto, mon ami " , respondió el hombre en tono afable. - Pero sabes, Jeremiah, ahora que Hester está casada y se está preparando para dejar Mitford Hall, creo que Harper necesita a su papá. -

El sonido de su voz, plena y espesa como una crema espesa, casi la hizo desmayarse... Había un ligero acento, inconfundiblemente francés, pero apenas se notaba... Tal vez fue su impresión, pero Ribeca captó un atisbo de reproche. en la voz del extraño... Jeremías debió haberlo sentido también.

" Entonces ven a bailar conmigo, cariño " , dijo jovialmente Jeremiah. - Addie, ¿te importa si cambiamos de pareja? Sé con certeza que Frank es un excelente bailarín. -

Siguió un silencio incómodo y Ribeca se puso rígido, incapaz de mirar a… ¡¿Frank?! La cercanía la hacía temblar y temía que si bailaba con él, él notaría el efecto que tenía en ella.

" Para ser sincera, prefiero tomar un poco de aire... Así que creo que me saltaré este recorrido " , murmuró, sin dejar de mirar a Jeremiah. - De todos modos, sigue adelante... -

Jeremías negó con la cabeza.

- Oh, Dios mío. ¿A dónde se han ido mis modales? Ni siquiera te he presentado... Addie, este es Frank Gilbert de Roux, presidente de 'FashionUniques' y muy buen amigo mío. Frank, ¿puedo presentarte a Ribeca Bryant? Ribeca es una diseñadora de interiores extraordinariamente talentosa. -

Harper hizo un sonido de impaciencia y tiró del brazo de su padre.

- Vamos papá, vámonos... Antes de bailar contigo, me gustaría tomar algo, - dijo en voz alta.

Pero Ribeca apenas la escuchó, ya que apenas notó que Jeremiah llevaba a su hija hacia la barra. Todo desapareció en el borde de su mente, y fue como si sólo ella y Frank de Roux existieran.

- Señorita Bryant. -