Capítulo 1

Cuando Frank Gilbert de Roux, un sexy y arrogante hombre de negocios francés, se entera de que la diseñadora de interiores Ribeca Bryant ha puesto sus ojos en su viejo amigo, decide deshacerse de él lo antes posible.

Odia a los escaladores sociales, pero cuando conoce a Ribeca, queda tan impresionado que no puede evitar quererla toda para él. Ella tendrá que ser suya a toda costa y por eso la contrata para renovar su villa en Provenza.

Con los pies firmemente plantados en la tierra, Ribeca nunca pensó que se enamoraría de un hombre como Frank. Con el corazón roto después de un doloroso divorcio, sabe que el millonario francés no es un príncipe de brillante armadura, pero simplemente no puede resistirse a él.

- Pero mira... ¡Es ese aburrido Ribeca Bryant! Ahora está entrando al salón de baile. Y aquí está mi padre, su perrito personal, corriendo para asegurarse de que la arpía rubia esté bien. No puedo creer que papá haga ese ridículo delante de todos... ¡Esa es lo suficientemente joven como para ser su hija, por el amor de Dios! -

Ante ese mordaz comentario, Frank Gilbert de Roux se giró y siguió la mirada de Harper Cavendish-Mitford hacia la rubia que acababa de entrar al salón de baile. Su primer pensamiento fue que la mujer no se parecía en nada a lo que había imaginado, así que entrecerró los ojos y tomó un sorbo de champán.

Cuando Harper, la hija menor de su amigo y socio, el conde inglés Jeremiah Cavendish-Mitford, le había llamado para decirle, entre sollozos y desesperación, que su padre estaba teniendo un romance con una maldita 'gansa' hambrienta de dinero , Frank se había imaginado a una rubia calculadora, ligera de ropa y súper bronceada.

Ribeca Bryant era ciertamente rubia, pero el parecido con su idea de ella terminaba ahí. Su esbelta figura resaltaba por el largo y elegante vestido de seda azul que se ceñía a sus pechos y enfatizaba su cintura y la suave curva de sus caderas.

El delicado óvalo del rostro estaba dominado por grandes ojos, pero, desde la distancia, Frank no podía adivinar su color. Quizás azul... O verde... Bueno, eso significa que tendrá que acercarse a ella.

La boca grande y carnosa era, sin duda, una tentación deliciosa. Su cabello recogido en un moño dejaba al descubierto su largo y delgado cuello y el collar de diamantes que lucía con gran gracia llamó la atención al menos tanto como ella.

"Ella es realmente hermosa ", admitió Frank, terriblemente irritado por su propia reacción.

Lo último que esperaba era sentirse atraído físicamente por una mujer que, según las pruebas, era una arribista social con la vista puesta en la fortuna de Jeremiah Cavendish-Mitford.

Harper agarró una copa de champán.

- Maldita sea... Pero míralo, Frank... Está sobre él como un maldito mejillón sobre una roca... - murmuró disgustada la joven, tragando casi la mitad del contenido de la flauta.

Frank tuvo ganas de quitarle el champán, pero se dijo a sí mismo que la chica ya tenía dieciocho años y tenía todo el derecho de hacer cualquier cosa que se le pasara por la cabeza... Había sido amigo y socio de Jeremiah durante muchos años y consideraba a Harper como una chica más joven. hermana, habiéndola visto crecer. Entonces, verla tan amargada le molestaba mucho.

Volvió a mirar al otro lado de la habitación. Vio a Ribeca Bryant sonreírle a Jeremiah mientras le quitaba el confeti de su chaqueta, en un gesto que revelaba un nivel inusual de intimidad entre empleado y empleador, y la mandíbula de Frank se apretó con fuerza.

Al principio no le había dado importancia a las palabras de Harper. Jeremiah Cavendish-Mitford era uno de los hombres de negocios más astutos que había conocido y durante los últimos dieciocho meses había llorado la muerte de Lorna, su amada esposa. Era absurdo o casi imposible imaginar que pudiera iniciar una relación con otra mujer... y mucho menos con una mujer que tenía la edad de una de sus hijas.

Sin embargo, a Frank no le gustaba jugar con cartas desconocidas. Alguien como él estaba acostumbrado a conocer cada pequeño detalle sobre sus objetivos... Y la pequeña señorita Bryant no podía ser la excepción a la regla. Especialmente ella...

Entonces, le había pedido a su personal de confianza que buscara toda la información sobre ella. Lo que había descubierto le había preocupado tanto que Frank había decidido cancelar su viaje de negocios a Estados Unidos y en su lugar volar a Inglaterra y asistir a un evento muy importante en la vida de su amigo.

La boda de la hija mayor del conde Jeremiah Cavendish-Mitford, Lady Hester, había tenido lugar en la capilla privada de la finca Cavendish.

Una vez finalizada la ceremonia, seguida de una diligente y bastante larga sesión de fotos, todos los invitados se reunieron en el comedor de uno de los hoteles más famosos de Londres. Y así, finalmente habían llegado a la recepción de la noche, donde a los invitados ya presentes se unieron otros doscientos… Ribeca Bryant era uno de ellos.

Harper miró fijamente a su padre mientras ella y su compañera rubia caminaban hacia la pista de baile y luego se volvían hacia Frank.

- ¡ ¿Viste?! ¿Papá bailando? ¡Ahora no vengas a decirme que estoy imaginando cosas que no existen! - dijo enojada. - Parece que Ribeca ha hechizado a mi padre... -

- Si es así, entonces tendremos que hacer todo lo posible para liberarlo de ese hechizo, ¿no es así, ma petite ? - dijo Frank en voz baja.

- ¿ Y cómo podemos hacerlo? - preguntó Harper con tono muy curioso.

Luego volvió a mirar a su padre y su mirada se oscureció.

- Pensé que papá me compró eso... - dijo y se le quebró la voz.

Se llevó la copa a los labios y tomó otro gran trago de champán. Frank frunció el ceño y luego miró en dirección a su amigo y a la rubia que bailaba con él. Se dio cuenta de que Harper se refería al collar de diamantes que Ribeca Bryant llevaba alrededor de su largo cuello esa noche.

" Para cada dama de honor, el padre compartió uno de estos " , continuó Harper, mostrándole el collar de perlas alrededor de su cuello. - Pero el otro día, mientras ordenaba el estudio de papá - añadió y sus mejillas inmediatamente se sonrojaron - encontré el collar de diamantes y pensé que papá me lo había comprado... Al fin y al cabo, soy la dama de honor... No podía creer lo que oía cuando dijo que era un regalo para Ribeca... para agradecerle por el maravilloso trabajo que había hecho en la nueva residencia londinense de Hester y Liam... - terminó Harper enfurruñada .

- ¿ En serio? - dijo suavemente.

Frank frunció el ceño y volvió a mirar los diamantes en el largo cuello de Ribeca Bryant.

" Si no hubiera decidido contratar a un diseñador de interiores como parte del regalo de bodas de Hester y Liam, nunca la habría conocido " , continuó Harper, angustiada. - Hester piensa que papá se siente solo y solo quiere alguien con quien hablar, pero mi hermana ha estado tan ocupada con los preparativos de la boda que no se da cuenta del enorme poder que tiene Ribeca sobre nuestro padre. -

Harper terminó su champán y le pidió al camarero que le volviera a llenar la copa.

- Oh, Frank, no sé qué hacer... No me sorprendería que Ribeca aspirara a convertirse en la futura señora Cavendish-Mitford. Papá ha estado tan infeliz desde que murió mamá… - dijo con voz incierta. - No podría soportar que esta mujer le hiciera daño. -

- No lo hará, ma petite , porque no lo dejaré. -

Frank vio los ojos llorosos de Harper y sintió una punzada de ira en el pecho. Se sintió protector con Hester y Harper, a quienes conocía desde que eran niños, cuando, durante uno de sus muchos viajes de negocios a Inglaterra, Lorna y Jeremiah Cavendish-Mitford lo recibieron en su casa.

La muerte de Lorna, tras una larga enfermedad, le había entristecido mucho. Y habiendo visto la devastación que había dejado atrás, Frank había comenzado a sentirse muy protector incluso hacia su gran viejo amigo, quien había luchado mucho para aceptar la muerte de su esposa y la soledad que le había traído.

Tomó otro sorbo de champán y observó a Jeremiah y Ribeca bailar mientras consideraba la información que tenía sobre ella. Tenía veinticinco años y estaba soltero tras divorciarse dos años antes. Después de terminar la universidad, trabajó para una importante firma de diseño en Londres, donde se ganó la reputación de ser una diseñadora talentosa, y recientemente se mudó a trabajar en ' Decor Designs Co.' , la empresa de diseño y desarrollo inmobiliario de su hermano.

Es casi seguro que este paso había significado un salario más bajo, pero la dama tenía gustos caros, y Frank tenía mucha curiosidad por saber cómo había podido permitirse la reciente compra de un auto nuevo y unas vacaciones de dos semanas en Mauricio, sin mencionar de la pasión por la ropa de diseñador.

Lo que llevaba ahora era una de las últimas creaciones de una de las casas de moda más famosas de Inglaterra, por lo que estaba fuera de su alcance. Alguien se lo había comprado y Frank tenía una muy buena idea de quién era ese alguien.

Sabía que Jeremiah iba a Londres todas las semanas para ver a Ribeca. ¿Quizás lo había convencido para que le comprara ropa y joyas? ¿O tal vez ella había visto el collar y le había hecho entender que lo quería?

"Pero ir de compras era una cosa, invertir una gran suma en la empresa del hermano de Ribeca era otra", reflexionó Frank con gravedad.

Hasta el mes anterior, la 'Decor Designs Co.' estaba al borde de la quiebra, pero en el último momento Jeremías había invertido un gran capital para evitar su quiebra, negándose a escuchar la opinión contraria de sus asesores financieros.

Pero la atracción sexual podía volver estúpidos incluso al hombre más astuto, reconoció Frank con amargura. Su padre lo había demostrado al casarse con una mujer que tenía la mitad de su edad. Miranda había provocado el colapso de Armand de Roux, en todos los sentidos, y, peor aún, la actriz vacía y rehecha había orquestado la ruptura entre Frank y su padre, que no se resolvió antes de la muerte de este último.

Frank tenía poco más de veinte años cuando su padre se volvió a casar. Era lo suficientemente mayor y maduro como para querer que Armand fuera feliz, pero todavía lamentaba la muerte de su madre menos de un año antes.

Había hecho todo lo posible para aceptar a Miranda, a pesar de que sus instintos le decían que era una puta codiciosa. Y sus instintos habían sido correctos, pensó con tristeza, y ahora le advirtieron que Ribeca era otra Miranda, que jugaba con los sentimientos de un hombre mayor y vulnerable. Y Frank no podía ignorar que la situación del conde era similar a la de su padre.

Al otro lado de la habitación, Ribeca se reía con Jeremiah, su hermoso rostro animado y sus ojos brillantes, mientras bromeaban solos y parecían ajenos a las demás personas que los rodeaban.

Harper los miró por un momento, frunciendo el ceño.

- ¿ Sabes que estaba casada con el hermano de un amigo mío? - Le dijo Harper en voz baja. - Claudia me contó todo acerca de cómo aquel había apuntado a Callum cuando se enteró de que era un exitoso hombre de negocios que ganaba una fortuna en la City. Parece que Callum se dio cuenta de que había cometido un error poco después de la boda, cuando Ribeca comenzó a quejarse de las largas horas de trabajo, a pesar de que estaba feliz de gastar su dinero. Y cuando él intentó terminar la relación, ella le dijo que estaba embarazada, tal vez para que se quedara con ella. -

- ¿ Entonces tiene un hijo? - preguntó Frank secamente.

- ¡ Ah, no! - respondió Harper. - Callum solicitó el divorcio y no sé qué pasó con el bebé. Claudia cree que Ribeca pudo haber inventado la historia del embarazo y no funcionó. Como dije, Callum insistió en el divorcio y Claudia cree que su hermano hizo bien en deshacerse de una mujer tan despreciable. -

- Entiendo... - murmuró.