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Chantal giró a la derecha a lo largo de la pared de un edificio de departamentos, para evitar un enjambre de niños que agitaban sus cintas de colores: el color verde de esos trapos los identificaba como fanáticos de Da Sara. Alguien desde las ventanas gritó un insulto a Giacomo Da Sara, y hubo murmullos de aprobación y risas a las que los niños respondieron con beligerancia antes de lanzarse de nuevo a su carrera festiva.

La ciudad, aun en esa periferia, estaba en ebullición: del campo y de las ciudades cercanas, paletos, mirones, viajeros llegaban a cada hora, todos atraídos por la posibilidad de asistir a uno de los eventos más esperados del año, todos buscando un lugar para pasar la noche, con familiares, amigos o incluso completos extraños. Cada uno tenía su campeón, y Chantal había oído que dientes y cuchillos ya habían volado por las rivalidades entre los partidarios de tal o cual infante. Por la noche desde las tabernas los cantos incitadores de los borrachos subían hasta las pequeñas habitaciones que ocupaban el último piso del palacio de Valerio Lanzer, impidiéndole dormir. Deseaba poder decir, como habría hecho cuando era niña, que el premio era un fastidio y que causó estragos en la ciudad; pero a pesar de las molestias derivadas del atasco de la afición y de las apuestas que puntualmente montaba Mario dejándola con la respiración entrecortada, le gustó el premio, le gustó el ambiente festivo de una ciudad que solía ser más una vieja mendiga que una capital de origen milenario y que para la ocasión hizo florecer colores, flores y música por doquier. Ella había disfrutado, el año anterior, presenciando la victoria de su hijo menor desde la terraza del Mora, en compañía de Jeremy, su familia y sus amigos más cercanos y nobles.

Doblando a la derecha, siguió caminando unos minutos, y al final llegó frente a la tienda Posca, apodo con el que se conocía a Guglielmo Poscari, el sastre que, además de confeccionar su ropa con retales y lo que sobrevivía de sus hermanos, había accedido a darle clases de baile el año anterior, justo con motivo de la recepción del Mora. ¿Por qué estaba allí? Este año aún no la habían invitado, y si lo hubieran hecho, habría tenido que rechazar. Ya se hablaba demasiado de Chantal, la solterona hija de Fabiani, la descarada que había decidido empezar a comerciar como mujer del pueblo, pero volviéndose a los ricos. La extravagante que se ensuciaba y bronceaba las manos bajo el sol ayudando a desenterrar quién sabe qué diabluras le desagradan a Dios, para luego fingir bailar con los retoños de la ciudad. Como su padre, seguramente estaría arruinada: esto decían las chismosas más benévolas del pueblo. Esbozó una sonrisa y entró en la tienda.

"¡Irac! ¡Entonces esta es tu nueva pieza!" exclamó Jeremy Mora mientras irrumpía en el almacén, iluminado solo por una ventana abierta en el techo. A su alrededor había varias cajas de fragmentos y cachivaches que quedaron sin vender, pero la estatua, completamente limpia, mostraba su blancura a la luz.

"¡Señor! Una verdadera joya, no hay nada más que decir" declaró Irac con tono de conocedor. "No tengo noticias de ninguna otra estatua de este tamaño. Ciertamente debe ser un emperador real, y no ese príncipe del que tanto ladran los Rubertlifo ..." Jeremy se echó a reír, radiante como siempre, y Irac miró como se acercó a la estatua para mirarla de cerca.

El rico vástago emanaba salud por todos sus poros, y éste era un regalo mucho más grato que la belleza o la inteligencia de aquellos tiempos asolados por las fiebres y las epidemias; sin embargo los Mora no eran de esa clase de familia a la que le faltaba algo: los hijos de Ponte y Mariabil Mora eran muy hermosos y, más o menos, dotados de una discreta perspicacia, así como de toda la dentadura y los jubones más elegantes y caros.

El joven Mora se pasó la mano por la barbilla que tenía la misma barba apenas insinuada que la estatua, estudiando las formas sólidas sobre las que, por seguridad, Irac había extendido una fina capa de cal pura, donde estaban los pliegues del manto o los frisos. en la armadura resultaron difíciles de alcanzar con un raspador.

—Está entero —comentó Jeremy con cierta suspicacia, volviendo sus ojos claros a Irac—.

"Exactamente. Encontramos un brazo y una cabeza desprendidos del resto, pero afortunadamente el drapeado de la túnica oculta los puntos donde tuvimos que intervenir".

Con una sonrisa, Jeremy se encontró asintiendo para sí mismo, con los ojos llenos del poder y la nobleza que emanaban del coloso de ese emperador olvidado hace mucho tiempo. Luego, por un momento, miró a su alrededor, escudriñó rápidamente el almacén, antes de volverse, con cierta impaciencia, hacia Irac: "Y tu hermana Chantal, ¿dónde está?"

—Estoy aquí, Jeremy. Bienvenido —dijo Chantal en ese momento, mirando hacia la puerta del almacén. El rostro del noble se iluminó al ver a la mujer y Irac se abstuvo de levantar los ojos al cielo, antes de dejar el campo libre a su hermana, que vestía una falda azul, una camisa de lino blanca y sobre ella una corbata azul para celebrar el color del Mora: era sólo de madrugada, y el palio se realizaría por la tarde, después de un solemne sondeo en el que ninguno de ellos, al parecer, tenía intención de participar. A pesar de esto, Chantal estaba decidida a mostrar a todos a quién pertenecían sus vítores.

Jeremy la alcanzó con grandes zancadas, para besarle la mano: "Chantal, querida, esta vez te has superado de verdad... ¡y qué azul te da!" añadió alegremente. Se permitió una leve sonrisa, retirando rápidamente la mano de ese gesto galante e indebido.

"Todo gracias a su familia, que se interesa por estos nobles testimonios del pasado". Ella respondió con altivez, pasando por alto el cumplido. "Sin ti no hubiéramos tenido idea de encontrar esa preciosa columnata..."

"Estábamos buscando columnas y nos encontraste un coloso. Gracioso, ¿no?"