3. Kapitel

ARTEMISIA

Er kann nicht mein Gefährte sein. Sein Geruch hätte alle anderen leicht überwältigt und mir signalisiert, dass er in der Nähe ist.

Ich kaue an dem Nagel meines Daumens, während meine Gedanken in meinem Kopf kreisen und trotzdem alles einfach keinen Sinn ergibt.

Außerdem wäre es sehr lästig, einen Blackwood als Gefährte zu haben.

Warum bin ich also enttäuscht?

Ich stimme in den Applaus ein, der mich aus meinen Gedanken reißt, und strahle, als mein Bruder und seine Gefährtin die Bühne betreten. Sie sehen so aufgeregt und ängstlich zugleich aus, dass ich Schmetterlinge im Bauch spüre. Das Beste von allem ist, dass sie sich anscheinend am meisten darüber freuen, sich endlich wiederzusehen. Auch wenn in solchen Momenten die Erinnerung an meine Zurückweisung am meisten schmerzt, bin ich froh, dass die Glücksgefühle, die ich für meine Familie empfinde, mich übermannen.

Unwillkürlich wandert mein Blick über die Menge und ich entdecke, dass der Alpha Blackwood mich bereits ansieht. Mein Blick fällt zurück auf die Bühne und ich schlucke.

Wie peinlich.

Da er ganz in der Nähe steht, vermute ich, dass das Rätsel um den köstlichen Duft, den ich rieche, gelöst ist.

Göttin, warum ich?

Die Krönung zieht sich ziemlich in die Länge, vor allem, weil ich mich nicht auf die Zeremonie konzentrieren kann. Ich hüpfe auf meinen Fersen, denn es kribbelt in mir, weil ich Blackwood immer wieder heimlich anschaue und feststelle, dass er mich bereits ansieht.

Oh, Göttin, vielleicht spürt er, dass mein Wolf inaktiv ist.

Als der Älteste unseres Rudels das Ritual beendet und mein Bruder die Hand seiner Luna ergreift, erhebt sich ein kollektives Aufatmen. Ich klammere mich an Zaccaria, und er legt seinen Arm um mein Handgelenk, um mich auf meinen Füßen zu stabilisieren, obwohl er das unangenehme Gefühl ebenfalls spüren muss, wie unser Band zu unseren Eltern als Anführer getrennt wird, bevor unsere Verbindungen zu unserem neuen Alpha und Luna einrasten.

Als ein weiterer Applaus die Luft zerreißt, versuche ich, mich durch die Menge zu drängen, um zu Giorgio und Diana zu gelangen und mich mit ihnen zu beglückwünschen. Aber die Leute sind so aggressiv, dass ich von meinen Brüdern getrennt werde. Da ich mich nicht weiterbewegen kann, beschließe ich, zur Seite zu gehen und darauf zu warten, dass sich alle beruhigen, nachdem sie die Gelegenheit hatten, das schöne Paar zu sehen.

Ich atme tief durch und lächle dem Kellner zu, der mir ein Glas Champagner bringt, bevor meine Nase von einem Duft überfallen wird, von dem ich gehofft hatte, ihn nie wieder zu riechen.

Und gerade dann, wenn ich ohne meine Brüder bin.

Wie praktisch.

„Hallo, Schönheit.“

Ich nehme einen Schluck aus meinem Champagnerglas und schaue ihn verärgert an, in der Hoffnung, dass er den Wink versteht.

Auch wenn er es nie tut.

„Alpha Riccardo, guten Abend.“

„Komm schon, Missy“, kichert er, während er versucht, näher an mich heranzukommen. „Du musst nicht so förmlich sein. Nach allem, was wir durchgemacht haben.“

Mit der Zunge zwischen den Zähnen geklemmt, schaue ich mich in der Menge um und versuche, meine Brüder auszumachen, aber alles, was ich sehe, ist ein bestimmter Jemand, der mich anstarrt.

„Wenn wir über das reden, was wir durchgemacht haben, dann ist es Dr. Guerrieri für dich.“

Ich löse meinen Blick von Alpha Blackwood und sehe Riccardo an, der mich wie ein Idiot angrinst. Und ich bereue es sofort.

„Komm mit mir rein. Lass uns reden.“

Ich stoße ein einzelnes Lachen aus und versuche, meine Stimme zu senken. „Du versuchst doch nicht wirklich mich anzubaggern während deine Frau zu Hause mit deinem dritten Kind schwanger ist, Rick!“

„Du denkst immer zu viel nach. Missy, komm schon.“ Als er mein Handgelenk ergreift, reiße ich es aus seinem Griff.

Vielleicht ein wenig zu aggressiv.

„Wage es nicht, mich anzufassen!“

„Warum benimmst du dich so. Ha-“ Riccardo will gerade den Mund aufreißen, als er von einem tiefen Bariton unterbrochen wird.

„Missy, ist alles in Ordnung?“

Ich muss mich beherrschen, um nicht zu erschaudern als ich mich umdrehe und den Störenfried mit großen Augen ansehe.

Wie hat er mich gerade genannt?

Ich blinzle immer wieder, da ich mich immer noch von seiner Stimme erhole, die mich wie Honig durchströmt.

Lächelnd schüttle den Kopf. „Ja. Es ist alles in Ordnung.“

Alpha Blackwood presst seinen Kiefer zusammen, während sein Blick zu Riccardo wandert. „Wo ist deine Frau, Alpha?“

Ich verschlucke mich fast an meiner Spucke, als Riccardos Gesicht blass wird und er wie ein Idiot zu stottern beginnt. Die Art und Weise, wie er seinen Titel spöttisch aussprach, lässt herrliche Schadenfreude in mir aufkommen.

„Sie fühlte sich nicht wohl, also blieb sie zu Hause.“

Alpha Blackwood schnalzt mit der Zunge, völlig uninteressiert an dem, was Riccardo gerade gesagt hat, und beugt sich leicht vor, um mit mir zu sprechen.

„Wolltest du deinem Bruder nicht gratulieren? Ich denke, wir könnten jetzt zu ihm gehen.“

Ein Schauer läuft mir über den Rücken, als seine Augen meinen Blick völlig gefangen nehmen und mich für eine Sekunde das Gefühl für Zeit und Raum verlieren lassen. Gerade als ich sehe, wie er eine Augenbraue hebt, fängt mein Gehirn endlich wieder an zu arbeiten.

Ich richte mich leicht auf, um die Menge zu überblicken, und weiß nicht, wie wir es schaffen sollen, da mein Bruder immer noch von seinen Bewunderern eingekesselt ist, entscheide mich aber dennoch, auf sein Rettungsangebot einzugehen.

„Oh, toll, lass uns gehen. Tschüss, Rick.“

Er nickt Riccardo mit seinem finsteren Stirnrunzeln zu und verabschiedet sich mit einem simplen „Wir sehen uns, Richard.“

Ich unterdrücke ein Lachen, als ich über den Rasen gehe, um eine freie Stelle zu finden, wo wir durchkommen könnten, aber es ist vergeblich.

Alpha Blackwood folgt mir nur gemächlich und scheint mich zu beobachten, ohne mir helfen zu wollen.

„Sein Name ist nicht Richard.“

„Wirklich? Ich achte nicht so sehr auf Namen.“

„Aber du hast mich Missy genannt.“

Er zuckt mit den Schultern. „Er hat es praktisch über das ganze Feld geschrien. Mir gefiel nicht, wie unangenehm er dich fühlen ließ.“

Ich lasse die Schultern sinken und drehe mich um, um ihn lächelnd anzusehen. „Danke!“

Seine zuckenden Lippenwinkeln lassen Schmetterlinge in meinem Bauch explodieren, auch wenn ich das Lächeln nicht komplett erhalte.

Ich bin so ein Idiot.

„Sieht nicht so aus, als würden wir in die Nähe meines Bruders kommen“, seufze ich traurig und presse die Lippen zusammen.

„Ja.“ Er runzelt die Stirn und starrt in die Menge, und ich bin eigentlich überrascht, dass er noch da ist.

„Tja, da kann man nichts machen“, sage ich und drehe mich um, um ihn anzusehen. „Hast du schon eine Führung über das Gelände bekommen?“

Mein Herz klopft mir bis zum Hals, als ich darauf warte, dass er meine Einladung abschmettert, wie es sich für Abschaum gehört, für den er mich wohl hält.

„Das wäre schön, danke.“

„Oh“, sage ich verblüfft. „Gut, dann gehen wir.“

Ich versuche, ein unauffälliges Lächeln aufzusetzen, und gehe durch eine Lücke in den Rosensträuchern nach draußen.

„Sei vorsichtig. Sie haben böse Stacheln.“ Mir ist klar, wie dumm es klingen muss, das dem stärksten Alpha im Umkreis von mehreren Kilometern zu sagen, noch bevor ich ihn leise lachen höre.

Wenigstens versteht er es nicht als Beleidigung.

Wir gehen mehr oder weniger schweigend zum Rudelhaus zurück. Die Stille wird nur dadurch unterbrochen, dass ich den Garten oder das Haus kommentiere. Als wir den Vorgarten des Hauses erreichen, gestikuliere ich entlang der Wege, die sich vor uns teilen.

„So kommst du an die Rückseite des Hauses.“ Ich schaue zu ihm auf, in der Erwartung, dass sich sein Blick auf das Haus richtet, nur um festzustellen, dass er mich anschaut.

Und als die coole Aufreißerin, die ich bin, erröte ich fürchterlich, während ich stottere. „Ähm... Es gibt da so einen Garten mit hohen Büschen, die wie ein... nun... wie ein... um eine Reihe von Brunnen herum angelegt sind...“

Ich erinnere mich, dass mein Bruder mir erzählt hat, wie er gesehen hat, wie Alpha Blackwood einen Krieger bestraft hat, weil er vor ihm gestottert hat als er das Territorium des Blutigen Reißzahn Rudels besucht hat. Deshalb erstarre ich leicht, als ich ein leichtes Lächeln auf seinen Lippen erkennen kann.

„Und dort drüben ist der See.“

Ich räuspere mich und versuche, das Gefühl abzuschütteln, dass sich seine Augen in meine Haut brennen. „Es gibt ein paar Bänke und Blumen und einen Spielplatz für die Kinder.“

Oh, Göttin.

Halt die Klappe!

„Es ist schön dort.“

Ich presse die Lippen zusammen, während ich seinem Blick ausweiche und den Weg zum See betrachte.

Das ist so peinlich.

„Dann zeig es mir.“

„Hm?“ Mein Blick wandert zu ihm hinauf, und er macht eine kleine Geste mit dem Kopf.

„Zeig es mir“, wiederholt er, und sein tiefer Bariton lässt mein Herz einen Schlag aussetzen.

Meine Güte, ich war verlobt. Seit wann verhalte ich mich wieder wie ein liebeskranker Teenager?

„Sicher. Hier entlang, bitte, Alpha Blackwood.“

Während ich auf dem Feldweg vor ihm herlaufe, konzentriere ich mich darauf, mit meinen hohen Absätzen nicht über mein Kleid zu stolpern, während ich versuche seine überwältigende Präsenz dicht hinter mir zu ignorieren.

Am See angekommen, lasse ich meinen Rock los und drehe mich zu ihm um. „Tadaaan“, sage ich ein wenig zu enthusiastisch.

„Dir gefällt es hier wirklich, oder?“

Ich nicke, was ihn zum Lachen bringt.

Wieder fühle ich mich zu ihm hingezogen, wenn ich daran denke, wie ich ihm stundenlang beim Lachen zuhören könnte.

Oh, nein! Bin ich etwa in den Alpha unserer Peiniger verknallt?

Wir setzen uns auf eine Bank, die ein paar Schritte von uns entfernt steht und starren schweigend auf den See. Ich unterdrücke den Drang, etwas zu sagen, nur um das Schweigen zu beenden, denn das wäre bestimmt peinlich. Der Gedanke, dass es überhaupt nicht anstrengend mit ihm ist und ich mich bei ihm wohl fühle, macht mir Sorgen. Ich beiße mir auf den Daumennagel und denke an den Moment, wann ich mich das letzte Mal in der Gesellschaft eines Mannes so wohl gefühlt habe. Aber wenn ich an all die schrecklichen Dates denke, die ich nach der Trennung von Riccardo hatte, ist das wirklich keine Überraschung.

Oh, Göttin! Er ist nicht mein Gefährte, oder?