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MILLIE

Mutter zog an dem Kleid, das Vater für diesen Anlass ausgesucht hatte, den Harper die „Fleischshow“ nannte. So sehr sie auch zog, das Kleid blieb hartnäckig kurz. Ich starrte mich im Spiegel an und fühlte mich unsicher. Ich hatte noch nie zuvor etwas so freizügiges getragen. Das schwarze Kleid schmiegte sich an meinen Körper, betonte meine Kurven und endete weit über meinen Knien. Das Oberteil war ein glitzerndes goldenes Bustier mit schwarzen Tüllträgern. „Das kann ich nicht tragen, Mutter“, protestierte ich.

Als wir uns im Spiegel ansahen, fiel mir ihr elegantes bodenlanges Kleid auf und ich war neidisch auf ihre bescheidene Kleidung. „Du siehst aus wie eine Frau“, sagte sie mit gedämpfter Stimme.

Mein Unbehagen wuchs und ich zuckte zusammen. „Ich sehe aus wie eine Nutte.“

Mutter wies meine Bedenken zurück und wies darauf hin, dass das Kleid teuer sei und ich darin umwerfend aussehe. Sie glaubte, dass Gio, wer auch immer er war, mein Aussehen zu schätzen wissen würde. Ich schaute auf mein Dekolleté und fühlte mich unsicher wegen meiner kleinen Brüste. Ich war erst fünfzehn und hatte das Gefühl, weit über meine Jahre hinaus gekleidet zu sein.

Sie reichte mir hohe, fünf Zoll hohe schwarze Absätze, in der Hoffnung, meine Größe zu steigern. Ich zog sie zögernd an, da mir klar wurde, dass sie jemanden namens Gio beeindrucken sollten. Mutter lächelte und ermutigte mich, meinen Kopf hoch zu halten und meine Schönheit zur Schau zu stellen, die angeblich alle anderen Frauen in New York übertrifft. Sie schien gut über Gios Ruf und Eroberungen informiert zu sein, sodass ich mich fragte, ob Vater sich ihr anvertraut hatte.

Ich zögerte und wollte sie bitten, mich zu begleiten, aber sie bestand darauf, dass ich allein den Raum betreten sollte, in dem die Männer, darunter Gio und sein Gefolge, warteten. Ich musste Gio von meinem Vater vorgestellt werden, bevor wir uns alle zum Abendessen trafen. Diese Anweisung wurde mir unzählige Male wiederholt.

Mit einer Mischung aus Angst und Verletzlichkeit verließ ich mein Zimmer, dankbar für die letzten Wochen Fersentraining. Als ich vor der Tür zum Kaminzimmer im ersten Stock stand, raste mein Herz bis zum Hals. Ich wünschte, Harper könnte an meiner Seite sein, aber Mutter hielt sie wahrscheinlich in Schach. Ich musste mich dem alleine stellen, ohne dass jemand der zukünftigen Braut das Rampenlicht stiehlt.

Ich starrte auf die einschüchternde Holztür und dachte darüber nach, zu fliehen. Dahinter ertönte Gelächter, das meinem Vater und dem Chef gehörte. Es war ein Raum voller mächtiger und gefährlicher Männer, und wie ein Lamm sollte ich allein hineingehen. Ich musste solche Gedanken abschütteln und mich daran erinnern, dass ich sie lange genug warten ließ.

Entschlossen packte ich den Griff und stieß die Tür auf. Als ich eintrat, verstummten die Gespräche und alle Blicke richteten sich auf mich. Musste ich etwas sagen? Die Nervosität überkam mich, ich zitterte und hoffte, dass niemand meine Angst sehen konnte. Mein Vater grinste zufrieden, während Gios intensiver Blick auf mich gerichtet war und mich mit angehaltenem Atem wie erstarrt zurückließ. Er stellte klirrend ein Glas ab, und im Raum wurde es still. Wenn bald niemand etwas sagte, könnte ich darüber nachdenken, den Raum zu verlassen. Ich musterte schnell die Gesichter der versammelten Männer und erkannte einige aus New York und andere aus dem Chicago Outfit. Unter ihnen war Tanner, von dem ich sah, dass er ihm Trost spenden wollte, aber er unterließ es, da er die Missbilligung meines Vaters kannte.

Schließlich kam Vater auf mich zu, legte mir eine Hand auf den Rücken und führte mich zu den versammelten Männern wie ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wurde. In der versammelten Gruppe wirkte Mathias Ruberti völlig desinteressiert; sein Fokus lag ausschließlich auf seinem Scotch. Es war erst zwei Monate her, seit wir an der Beerdigung seiner Frau teilgenommen hatten, und ließ ihn als Witwer in seinen Dreißigern zurück. Ich hätte vielleicht Mitleid mit ihm gehabt, wenn er mir nicht so große Angst gemacht hätte wie Gio.

Mein Vater führte mich natürlich direkt zu meinem zukünftigen Ehemann, mit einem herausfordernden Gesichtsausdruck, als erwartete er, dass Gio Ehrfurcht empfinden würde. Gios Gesichtsausdruck war jedoch stoisch, als würde er auf einen unscheinbaren Stein starren. Seine kalten, grauen Augen blieben auf meinen Vater gerichtet.

„Das ist meine Tochter, Millie“, verkündete mein Vater.

Offensichtlich hatte Gio unsere unangenehme Begegnung nicht erwähnt. Vernon Ruberti meldete sich zu Wort: „Ich habe nicht zu viel versprochen, oder?“

Verlegenheit überkam mich und ich wünschte, der Boden würde mich verschlingen. Die Aufmerksamkeit, die ich erhielt, war überwältigend. Spencer, der gerade erst eingeweiht worden war und achtzehn Jahre alt geworden war, war seitdem besonders widerlich. Sein Blick löste bei mir eine Gänsehaut aus.

„Das hast du nicht“, antwortete Gio schlicht.

Mein Vater schien von Gios lässiger Reaktion abgeschreckt zu sein. Unbemerkt von anderen hatte sich Karsen hinter mich geschlichen und meine Hand gehalten. Gio bemerkte es jedoch und sein Blick verweilte auf meinem Bruder, gefährlich nah an meinen nackten Schenkeln. Ich bewegte mich nervös und Gio schaute weg.

„Vielleicht möchte das zukünftige Brautpaar ein paar Minuten allein sein?“, vorgeschlagen von Agatone Merante. Erschrocken sah ich ihn an und konnte meinen Schock nicht schnell genug verbergen. Gio bemerkte es, schien sich aber nicht darum zu kümmern.

Mein Vater lächelte und ging, sehr zu meinem Unglauben. "Soll ich bleiben?", fragte Enrique und ich brachte ein schnelles Lächeln zustande, aber mein Vater schüttelte den Kopf. „Wir sollen ihnen ein paar Minuten Zeit für sich geben“, sagte er. Agatone Merante zwinkerte Gio sogar zu. Sie verließen alle den Raum und es waren nur Gio, Karsen und ich übrig.

„Karsen“, die Stimme meines Vaters war scharf, „verschwinde jetzt da.“

Widerwillig ließ Karsen meine Hand los und ging, was Gio einen tödlichen Blick zuwarf, den nur ein Fünfjähriger bewältigen konnte. Gios Lippen zuckten als Antwort. Als sich die Tür schloss, waren wir allein. Was bedeutete das Augenzwinkern von Gios Vater?

Ich blickte zu Gio auf. Wie ich vermutet hatte, reichte ich in meinen High Heels nur bis zu seinem Kinn. Er starrte aus dem Fenster und warf mir keinen einzigen Blick zu. Sich wie eine Nutte zu verkleiden, weckte bei Gio kein größeres Interesse an mir. Warum sollte er das sein? Ich hatte die Frauen, mit denen er ausging, in New York gesehen. Sie hätten das Bustier viel besser ausgefüllt.

„Hast du das Kleid ausgewählt?“, fragte er plötzlich und ließ mich vor Überraschung zusammenfahren. Seine Stimme war wie immer tief und ruhig.

„Nein“, gab ich zu. „Mein Vater hat es getan.“

Gios Kiefer zuckte und sein unergründliches Verhalten machte mich zunehmend nervös. Er griff in die Innenseite seiner Jacke und für einen lächerlichen Moment dachte ich, er würde vielleicht eine Waffe herausziehen. Stattdessen hielt er eine schwarze Kiste in seiner Hand. Ich drehte mich zu mir um und konzentrierte mich aufmerksam auf sein schwarzes Hemd. Alles an ihm schien schwarz, wie seine Seele.

Dies war ein Moment, von dem unzählige Frauen träumten, aber mir wurde kalt, als Gio die Schachtel öffnete. Darin ruhte ein Weißgoldring mit einem großen Diamanten in der Mitte, flankiert von zwei etwas kleineren. Ich bewegte mich nicht.

Gio streckte seine Hand aus, als die Verlegenheit zwischen uns ihren Höhepunkt erreichte. Errötend streckte ich meine Hand aus und meine Haut zuckte zusammen, als sie seine berührte. Er steckte mir den Verlobungsring an den Finger und ließ mich dann los.

„Danke“, ich fühlte mich dazu gezwungen, die Worte zu sagen und schaute sogar in sein Gesicht, das kalt blieb, obwohl seine Augen einen Anflug von Wut zeigten. Hatte ich etwas falsch gemacht? Er streckte seinen Arm aus und ich hakte meinen Arm damit ein, sodass er mich aus dem Wohnzimmer in Richtung Esszimmer führen konnte. Wir gingen schweigend. Vielleicht war Gio so enttäuscht von mir, dass er die Vereinbarung vielleicht absagen würde? Aber dann hätte er mir den Ring auch nicht an den Finger gesteckt.

Als wir den Speisesaal betraten, waren die Männer bereits anwesend und schließlich gesellten sich auch die Frauen meiner Familie zu ihnen. Seltsamerweise entschieden sich die Merantes dafür, keine weiblichen Begleiter mitzubringen. Vielleicht zweifelten sie an meinem Vater und den Rubertis, weil sie die Konsequenzen fürchteten, die es mit sich bringen würde, Frauen unserem Haus auszusetzen.

Ihre Vorsicht war verständlich; Ich würde weder meinem Vater noch dem Chef vertrauen. Ich stellte mich schnell zu meiner Mutter und meinen Schwestern und tat so, als würde ich den Ring an meinem Finger bewundern, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Harper warf mir jedoch einen vielsagenden Blick zu. Ich war mir nicht sicher, was meine Mutter benutzt hatte, um sie zum Schweigen zu bringen, aber ich konnte spüren, dass Harper eine scharfe Bemerkung parat hatte, die darauf wartete, losgelassen zu werden. Ich gab ihr im Stillen ein Zeichen, sich zurückzuhalten, und sie gehorchte widerwillig und verdrehte frustriert die Augen.

Das Abendessen verlief in verschwommenem Nebel. Die Männer vertieften sich in ihre Geschäftsgespräche, während wir Frauen unser Schweigen bewahrten. Den ganzen Abend über wanderte mein Blick immer wieder zu dem schweren, einengenden Ring an meinem Finger. Es fühlte sich erdrückend an, ein überwältigendes Symbol der Besessenheit, die Gio mir verliehen hatte.