2

MILLIE

„Mit elf wurde er ein Made Man“, sagte Enrique und schärfte wie jeden Tag sein Messer. In der Küche roch es nach Tomate und Oregano, aber ich fühlte mich nicht so wohl wie sonst.

„Ist er mit elf wirklich ein Made Man geworden?", fragte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. Vollständige Mitglieder der Mafia werden die meisten Menschen erst mit sechzehn. „War es wegen seines Vaters?“

Enrique grinste, zeigte einen Goldzahn und hielt einen Moment inne. „Glaubst du, er hatte es leicht, weil er der Sohn des Bosses ist? Nein, er hat seinen ersten Mann mit elf Jahren getötet, also haben sie beschlossen, ihn früher einzuweihen.“

Harper keuchte. „Er ist ein Monster.“

Enrique zuckte mit den Schultern. „Er tut einfach, was er tun muss. Um über New York zu herrschen, darf man weder schwach noch ängstlich sein.“

"Was ist passiert?" Ich war mir nicht sicher, ob ich es wissen wollte. Wenn Gio seinen ersten Mann mit elf Jahren getötet hatte, wie viele hatte er dann in den neun Jahren seitdem getötet?

Enrique schüttelte den Kopf und kratzte sich die Narbe in seinem Gesicht. Er sah dünn und bescheiden aus, aber Mutter erzählte mir, dass er geschickt mit einem Messer umgehen konnte. Ich hatte ihn noch nie kämpfen sehen. „Ich kenne die Einzelheiten nicht. Ich kenne mich in New York nicht so gut aus.“

Ich sah zu, wie der Koch das Abendessen zubereitete, und versuchte, mich von der Angst in meinem Magen abzulenken. Enrique studierte mein Gesicht. „Er ist ein Haken. Er wird bald der mächtigste Mann an der Ostküste sein. Er wird dich beschützen.“

„Und wer wird mich vor ihm beschützen?" flüsterte ich.

Enrique sagte nichts, weil die Antwort klar war: Niemand konnte mich nach unserer Hochzeit vor Gio schützen. Nicht Enrique, nicht einmal mein Vater, wenn er wollte. In unserer Welt gehörten Frauen ihren Männern und standen unter ihrer Kontrolle.

~*~

Die letzten paar Monate waren viel zu schnell vergangen, und trotz meines Wunsches nach einer Entschleunigung war meine Verlobungsfeier nur noch zwei Tage entfernt. Meine Mutter war damit beschäftigt, dafür zu sorgen, dass alles perfekt war, und befahl den Bediensteten, das Haus makellos zu halten und jegliche Missgeschicke zu verhindern. Es war eine kleine Feier, die auf unsere Familien, Gios Familie und die Familien der jeweiligen Oberhäupter von New York und Chicago beschränkt war, wie Enrique aus Sicherheitsgründen aufgrund des kürzlichen Waffenstillstands betonte.

Ich wollte überhaupt nicht, dass die Verlobungsfeier stattfindet. Ich hatte das Gefühl, dass ich Gio erst an unserem Hochzeitstag treffen musste. In der Zwischenzeit war mein energiegeladener fünfjähriger Bruder Karsen aufgeregt und wollte spielen, aber unsere Mutter war besorgt darüber, die perfekte Atmosphäre für die Gäste aufrechtzuerhalten.

Karsen erwähnte, dass meine Tränen an der Tagesordnung seien, und enthüllte, dass Sienna das Gerücht verbreitet hatte, Gio hätte mich gekauft. Das war falsch, aber meine Schwester Harper brachte ihre Missbilligung zum Ausdruck und verglich meine Situation damit, von unserem Vater wie eine Kuh verkauft zu werden. Ich versuchte sie zum Schweigen zu bringen und wollte nicht, dass unser Vater es belauschte und wütend wurde.

Während der Aufruhr anhielt, rannte Karsen durch das Haus, während Harper und Sienna ihm nachjagten. Ich folgte ihnen aus Angst, sie könnten etwas Wertvolles kaputtmachen. Während unserer spielerischen Verfolgungsjagd stießen wir zufällig auf Vaters Büro und ich war erleichtert, dass er nicht da war, um uns aufzufangen.

Als wir jedoch um die Ecke bogen, trafen wir auf drei Männer und Karsen blieb abrupt stehen. Sienna traf versehentlich auf den Mann in der Mitte, doch dieser blieb aufgrund seiner imposanten Größe und Stärke stabil. Da wurde mir klar, dass es sich bei dem Mann um Gio handelte, meinen zukünftigen Ehemann, der für seine tödlichen Fähigkeiten bekannt war.

Voller Angst rief ich meine Schwester an und benutzte ihren vollen Namen, um den Ernst der Lage zu verdeutlichen. Alle Augen, auch Gios kalter grauer Blick, waren nun auf mich gerichtet, als Angst mich überkam, wohl wissend, dass er die Macht hatte, einem Mann mit bloßen Händen die Kehle zu zerquetschen.

Er hatte eine gottähnliche Statur und überragte die ohnehin schon großen Männer um ihn herum. Seine Hände ruhten auf Siennas Schultern, aber ich wusste, dass sie von ihm weg sein musste. „Sienna, komm her", sagte ich bestimmt und streckte meine Hand aus, um sie vor Gio zu schützen. Sie stolperte rückwärts und suchte Zuflucht in meinen Armen, ihr Gesicht an meiner Schulter vergraben. Gios Antwort war eine hochgezogene Augenbraue.

„Das ist Gio Merante!", sagte Harper verächtlich und gab sich keine Mühe, ihren Ekel zu verbergen. Karsen brach in Wut aus und stürzte sich auf Gio, wobei er vergeblich mit seinen kleinen Fäusten auf seine Beine und seinen Bauch einschlug. „Lass Millie in Ruhe! Du verstehst sie nicht!“

Mein Herzschlag setzte für einen Moment aus. Der Mann an Gios Seite trat einen Schritt vor und enthüllte die Umrisse einer Waffe unter seiner Weste. Vermutlich war er Gios Leibwächter, obwohl ich nicht verstehen konnte, warum er einen brauchte.

„Nein, Valerio“, sagte Gio ruhig und der Mann erstarrte. Mit einer Hand wehrte Gio den Angriff meines Bruders mühelos ab. Ich schob Sienna zu Harper, der sie schützend beschützte, und ging dann auf Gio zu. Angst packte mich, aber ich wusste, dass ich Karsen von ihm wegbringen musste. Trotz der Möglichkeit eines Waffenstillstands zwischen New York und Chicago könnten die Allianzen augenblicklich zerbrechen. Gio und seine Männer waren immer noch unsere Gegner.

„Was für ein herzliches Willkommen wir erhalten. Das ist die berüchtigte Gastfreundschaft des Outfits“, bemerkte Gios Begleiter, der das gleiche schwarze Haar, aber dunklere Augen trug. Er war etwas kleiner und weniger breit als Gio, aber ihre Ähnlichkeit ließ sie als Brüder erkennen.

„Sebastian“, sagte Gio mit leiser Stimme, die mir Schauer über den Rücken jagte. Karsen knurrte immer noch und wehrte sich wie ein wildes Tier, aber Gio hielt ihn auf Armeslänge von sich.

„Karsen“, sagte ich fest und packte seinen Oberarm. „Genug. So behandeln wir Gäste nicht.“

Karsen erstarrte und sah über seine Schulter zu mir auf. „Er ist kein Gast. Er will dich stehlen, Millie.“

Sebastian kicherte. „Das ist zu gut. Ich bin froh, dass Vater mich überzeugt hat zu kommen.“

„Das ist Befehl“, korrigierte Gio, sein Blick war auf mich gerichtet. Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen. Verlegenheit rötete meine Wangen, als ich vor ihm stand. Mein Vater und seine Leibwächter hielten Harper, Sienna und mich von Männern fern, außer von Familienmitgliedern oder deutlich älteren Menschen. Gio gehörte weder zur Familie noch war er alt; Er war nur fünf Jahre älter als ich und strahlte dennoch eine reife Präsenz aus, die mir in seiner Gegenwart das Gefühl gab, ein junges Mädchen zu sein.

Gio ließ Karsen los und ich zog ihn an mich heran, seinen Rücken an meinen Beinen. Ich legte meine Hände auf seine wogende Brust und versuchte, ihn zu beruhigen. Er starrte Gio weiterhin böse an. Ich wünschte, ich könnte den gleichen Mut aufbringen, aber er war ein Junge, der Erbe des Titels meines Vaters, und er musste sich niemandem außer dem Boss unterwerfen. Er konnte es sich leisten, mutig zu sein.

„Es tut mir leid“, sagte ich, obwohl die Worte bitter schmeckten. „Mein Bruder wollte nicht respektlos sein.“

"Ich tat!", schrie Karsen. Ich bedeckte seinen Mund mit meiner Hand und er wand sich, konnte sich aber nicht befreien.

„Entschuldige dich nicht“, warf Harper scharf ein und ignorierte den warnenden Blick, den ich ihr zuwarf. „Es ist nicht unsere Schuld, dass er und seine Leibwächter so viel Platz im Korridor einnehmen. Zumindest sagt Karsen die Wahrheit. Alle anderen küssen ihn nur in den Arsch, weil er der Kapodaster sein wird –“

„Harper!“ Meine Stimme war scharf wie eine Peitsche. Sie verstummte, ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Bring Sienna und Karsen in ihre Zimmer. Jetzt.“

„Aber –“ Sie warf einen Blick hinter mich und ich war dankbar, dass ich Gios Gesichtsausdruck nicht sehen konnte.

"Jetzt!"

Sie ergriff Karsens Hand und scheuchte Sienna davon. Ich hätte nicht gedacht, dass meine erste Begegnung mit meinem zukünftigen Ehemann schlimmer hätte ausgehen können. Ich wappnete mich und drehte mich zu Gio und seinen Männern um. Ich hatte Wut erwartet, aber zu meiner Überraschung hatte Gio ein Grinsen im Gesicht. Verlegen und nervös, jetzt allein mit den drei Männern, drehte sich mein Magen vor Nervosität. Meine Mutter wäre wütend, wenn sie wüsste, dass ich mich für dieses Treffen nicht schick gemacht hatte. Ich trug eines meiner Lieblings-Maxikleider mit ellenbogenlangen Ärmeln und war dankbar für den Schutz, den der Stoff bot. Ich verschränkte die Arme und wusste nicht, was ich als nächstes tun sollte. „Ich entschuldige mich für meine Schwester und meinen Bruder. Sie können …“ Ich hatte Mühe, ein anderes Wort als unhöflich zu finden.

„Ich beschütze dich“, sagte Gio ruhig, seine tiefe Stimme war frei von Emotionen. „Das ist mein Bruder, Sebastian.“

Auf Sebastians Gesicht verzog sich ein breites Grinsen, ein Anblick, der mich erleichterte, da ich Angst vor jeglichem Körperkontakt hatte. Wenn einer von ihnen noch näher gekommen wäre, fürchtete ich, ich würde die Fassung verlieren. „Und das ist meine rechte Hand, Valerio“, stellte Sebastian vor, wobei Valerio mir kurz nickte, bevor er sich wieder dem Korridor zuwandte. Ich fragte mich, warum er so zurückhaltend wirkte; Wir hatten keine versteckten Attentäter, die darauf warteten, anzugreifen.

Ich konzentrierte mich auf Gios Kinn und tat so, als würde ich seinem Blick begegnen, während ich einen Schritt zurücktrat. „Ich sollte zu meinen Geschwistern gehen.“

Gios Gesichtsausdruck zeigte, dass er mehr verstand, als ich ihm lieb war, aber es war mir egal, ob er mein Unbehagen und meine Angst sah. Ich habe nicht darauf gewartet, dass er die Erlaubnis erteilte – schließlich war er noch nicht mein Ehemann oder Verlobter. Ich drehte mich um und ging zügig davon, stolz darauf, dass ich dem Drang zum Laufen widerstanden hatte.