Kapitel 15: Ein Schlag ins Gesicht

Clare wusste, dass, sobald die Familie Kew ihre leibliche Tochter gefunden hätte, die Wahrheit, dass sie nicht ihre leibliche Tochter war, ans Licht käme und viele Leute sich über sie lustig machen würden. Das konnte sie nicht ertragen, und so musste sie Joaquin heiraten, um allen zu zeigen, dass sie, auch wenn sie nicht die leibliche Tochter der Familie Kew war, den angesehensten Mann heiraten und den ehrenvollsten Status haben konnte. Es musste Joaquin sein. Kein anderer kam in Frage.

"Mama, glaubst du wirklich, dass Joaquin diese Frau in so kurzer Zeit geheiratet hat? Er ist nicht der Typ, der impulsiv handelt."

Irene nahm die Hand ihrer Tochter. "Clare, es geht nicht darum, ob die Ehe echt ist, sondern um seine Einstellung. Seine Einstellung ist schon sehr klar. Außerdem scheint Nathan sehr glücklich mit dem Mädchen zu sein."

In der Tat war es nicht wichtig, ob Joaquins Ehe echt war oder nicht. Was zählte, war seine Einstellung.

Ein scharfes Funkeln trat in Clares Augen. "Ich verstehe." Nach einer Pause fragte sie: "Mama, ist Herr Hector schon da?"

"Ja, er ist unten."

Weil sie wusste, dass Joaquin gerne malte, hatte Clare sich extra an einer Kunstakademie eingeschrieben. Da sie nicht Brysons Lehrling werden konnte, lernte sie bei einem anderen Lehrer malen, was ihr überhaupt nicht gefiel. Manchmal musste sie Bryson sogar schamlos um Rat fragen. Sie hatte so lange hart gearbeitet. Wie konnte sie einfach aufgeben?

Plötzlich klingelte ihr Telefon.

Clare lächelte. "Mama, mir geht es jetzt gut. Geh runter und unterhalte die Gäste. Ich komme gleich runter."

"Geht es dir wirklich gut?"

"Ja, es geht mir wirklich gut. Aber du hast recht. Ich muss mich der Realität stellen."

Irene strich ihrer Tochter sanft über die Hand. "Es ist gut, dass du das verstehst. Ich gehe zuerst nach unten."

"Okay." Clare nickte. "Danke, Mama."

"Dummes Kind, du musst nicht höflich zu mir sein."

Sobald Irene den Raum verlassen hatte, überprüfte Clare sofort ihre Telefonnachrichten.

Als Aylin vorhin aufgetaucht war, hatte Clare ihre Untergebenen gebeten, sie zu überprüfen. Als sie die Informationen sah, die sie erhalten hatte, konnte Clare es nicht glauben. Diese Frau war nicht nur eine arme Studentin ohne Eltern, sondern auch jemand, den nicht einmal eine drittklassige pseudo-aristokratische Familie wie die Rodways haben wollte ... Selbst an der Universität von Faypine war sie zum Gespött geworden.

War Joaquin verrückt? Wie konnte er eine solche Frau heiraten?

Clare fühlte sich gedemütigt, dass eine solche Frau ihr den Mann wegnahm, den sie liebte, und dachte, es müsse sich um eine Scheinehe handeln! Sie konnte nicht glauben, dass Joaquin es zuließ, dass eine solche Frau die Frau des Präsidenten von ZenZest wurde.

Clare steckte ihr Handy weg und frischte ihr Make-up auf. Sie war nicht umwerfend schön, aber das Geld hatte ihr die Aura einer Adligen verliehen. Ihre Gesichtszüge waren zart und anmutig. Man könnte sie eine Schönheit mit Haltung nennen.

Sie richtete ihr hellviolettes, maßgeschneidertes Kleid, verließ den Raum wie eine stolze Prinzessin und sagte zu dem Diener an der Tür: "Bring das Gemälde 'Flüstern zwischen Berg und Bach', das ich für Großvater vorbereitet habe".

Kaum hatte Clare den Festsaal betreten, fiel ihr Blick auf Joaquin. Als sie die Frau neben ihm sah, blitzte es kalt in ihren Augen auf, bevor sie lächelte und sich Gregory zuwandte.

"Großvater." Sie lächelte sanft und setzte sich neben ihn.

"Oh, Clare, da bist du ja." In Gregorys Ton lag eine gewisse Zuneigung. Obwohl Clare nicht seine leibliche Enkelin war, hatte er sie zwanzig Jahre lang aufgezogen und hegte Gefühle für sie.

Clare lächelte wieder und begrüßte Nathan und Bryson höflich: "Herr Beckham, Herr Hector."

Die beiden Männer lächelten zurück.

Sie fuhr fort: "Herr Hector, vielen Dank für deine Hilfe beim Malen. Ich war in letzter Zeit sehr mit meiner Kunstausstellung beschäftigt und hatte keine Zeit, mich zu bedanken."

Clare war in der Kunstwelt nicht sehr bekannt, aber sie hatte einige Preise gewonnen und zwei Einzelausstellungen im National Art Centre gehabt.

Sie sah Aylin aus den Augenwinkeln an, und in ihrem Blick lag Verachtung.

Sie wollte, dass Aylin und alle anderen begriffen, wie weit ihre Welten eigentlich voneinander entfernt waren.

Bryson erwiderte: "Es war nichts. Kein Grund, höflich zu sein."

Clare hatte kein künstlerisches Talent. Ihren Bildern fehlte es an Seele, und sie waren offensichtlich von Ehrgeiz getrieben. Aber aufgrund ihres Status als Tochter der Familie Kew lobten die Leute ihre Arbeit, egal wie schlecht sie war.

Bryson durchschaute das, sagte aber nichts. Er riet ihr nur, beim Malen ruhig zu bleiben und nichts zu überstürzen.

Nach einer Pause schaute Clare Joaquin an, mit Bewunderung und Traurigkeit in den Augen. Sie unterdrückte alle Gefühle, lächelte sanft und sagte: "Hallo, Joaquin".

Joaquin sah sie an und antwortete gleichgültig, aus Respekt vor der Familie Kew.

"Ist das deine Frau?" Clare blickte zu Aylin.

Gregory stellte sie vor: "Clare, das ist Joaquins Frau, Aylin Lovelace."

Clare behielt ihr Lächeln bei. "Hallo, Frau Lovelace."

Aylin lächelte schwach: "Hallo, Frau Kew."

Clare sah wieder zu Joaquin, sagte aber nichts. Stattdessen wandte sie sich Gregory zu. "Großvater, sieh dir das Geschenk an, das ich für dich vorbereitet habe."

Gregory sagte lächelnd: "Lass uns sehen, was meine Enkelin für mich vorbereitet hat."

Clare sah den Diener an und sagte: "Öffne es."

Sofort zog der Diener ein Bild hervor und rollte es aus. "Herr, Frau Kew hat dir ein Gemälde geschenkt."

Clare sagte: "Das ist das 'Flüstern zwischen Berg und Bach', das einzige Werk des genialen Malers Cornelius Atwood. Gefällt es dir?"

Gregory stand auf, um das prächtige Gemälde zu bewundern, und nickte zufrieden. "Ja, die Landschaften sind lebendig und realistisch, wirklich ein Meisterwerk von Cornelius. Es gefällt mir sehr gut."

Clare lächelte: "Das freut mich."

Aylin betrachtete das Bild vor ihnen mit tiefem Blick und meldete sich instinktiv zu Wort: "Dieses Bild..."

Dieses Bild war eine Fälschung.

Das echte "Flüstern zwischen Berg und Bach" befand sich im Museum von Faypine. Es konnte weder gekauft noch verkauft werden.

Aber vielleicht war es nicht gut, das in der Öffentlichkeit zu sagen.

Clare schaute rüber und fragte: "Was ist mit dem Bild los?"

Aylin antwortete: "Nichts".

Clare lachte: "Ich dachte, Frau Lovelace kennt sich mit Gemälden aus."

Als Aylin das verächtliche Lächeln in Clares Augen sah, sagte sie: "Ich weiß ein bisschen über sie."

"Wirklich? Möchtest du etwas zu diesem 'Flüstern zwischen Berg und Bach' sagen?"

Aylin lehnte ab: "Nicht nötig."

"Warum?" Clare tat so, als würde sie scherzen: "Tut Frau Lovelace nicht so, als wüsste sie etwas, was du nicht verstehst?"

In Wirklichkeit wollte Aylin nicht mit ihr streiten.

Gregorys Gesicht veränderte sich ein wenig, als er leicht hustete, ein warnender Blick an Clare gerichtet, nicht unbedacht zu sprechen.

Er wusste, dass Clare Joaquin mochte, aber da er diese Gefühle nicht erwiderte, konnten sie es auch nicht erzwingen. Auch wenn Clare wütend war, sollte sie vor Nathan und Joaquin nicht so über Aylin reden. Das war wirklich unhöflich!

Aber Clare würde nicht so einfach aufgeben. "Hast du Angst, es kaputt zu machen? Mach dir keine Sorgen. Auch wenn das Bild sehr wertvoll ist, wird es nicht so leicht beschädigt."

Als Aylin sah, dass Clare nicht nachgab, hörte sie auf, höflich zu sein. "Ich habe keine Angst, es zu beschädigen, weil es eine Fälschung ist."

Bei diesen Worten veränderten sich die Gesichtsausdrücke der Anwesenden. Alle drehten sich zu Aylin um, auch der erstaunte Joaquin.

Clare lachte. Eine arme Studentin wie sie hatte keine Ahnung von wertvollen Gemälden. Wahrscheinlich hatte sie noch nie eines gesehen! Warum also so tun?

"Versteht Frau Lovelace wirklich etwas von Gemälden? Zu sagen, es sei eine Fälschung, ohne es sich genau anzusehen, ist das nicht nur ein Scherz?"

Aylin ignorierte sie. Stattdessen sagte sie entschuldigend: "Verzeihung. Herr Kew, ich wollte Ihnen nicht die Laune verderben, aber dieses Gemälde ist wirklich eine Fälschung, wenn auch eine gute Kopie. Dennoch hat es einen gewissen Sammlerwert."

Gregory zögerte kurz, bevor er Bryson um Bestätigung bat, der seine Schülerin natürlich unterstützte. Er stand auf und nahm es selbst in Augenschein.

"Nun, Aylin hat recht. Das Bild ist tatsächlich eine Fälschung. Das echte 'Flüstern zwischen Berg und Bach' befindet sich im Museum und ist unverkäuflich. Clare muss getäuscht worden sein."

Niemand glaubte Aylin, aber niemand zweifelte an Brysons Worten.

Clares Gesichtsausdruck veränderte sich dramatisch, ihr Gesicht wurde rot vor Verlegenheit, ein ziemlicher Anblick.

"Es tut mir leid, Großvater. Das war ein Sammler, den mir ein Freund empfohlen hat. Ich habe nicht damit gerechnet, dass er mich betrügt, und ich habe nicht genau hingeschaut. Ich war zu vertrauensselig..."

Gregory sah sie mit einem Hauch von Vorwurf an, sagte aber nichts Hartes. "Das ist schon in Ordnung. Auch Profis können sich bei Antiquitäten verschätzen. Das ist ganz normal für dich."

Bryson fügte hinzu: "Das stimmt. Das Gemälde ist in der Tat eine gute Imitation und hat ein gewisses Alter. Es ist nicht leicht, den Unterschied auf den ersten Blick zu erkennen."

Clares Gesichtsausdruck blieb unbewegt.

Gregory fuhr fort: "Na gut, der Gedanke zählt. Clare, es gibt keinen Grund, sich darüber den Kopf zu zerbrechen."

Nathan hatte anfangs Angst, dass Aylin sich ungerecht behandelt fühlen könnte, aber jetzt strahlte er vor Freude. Die Frau seines Enkels war kenntnisreich, selbstbewusst und hatte keine Angst vor Autorität. Wie ein echtes Mitglied der Familie Beckham schlug sie zurück.

Dennoch schaute er entschuldigend. "Aylin ist zu direkt. Nimm es dir nicht zu Herzen, Gregory."

Gregory fühlte sich nicht wohl dabei, jemandem die Schuld zu geben. Aylin hatte nicht vor, etwas zu sagen. Aber seine Enkelin war aggressiv gewesen, und am Ende war ihr Stolz verletzt worden.

Er kicherte: "Das macht nichts. Nach all den Jahren, die wir uns kennen, denkst du, ich bin so kleinlich?"

Nathan lachte: "Natürlich nicht."

Gregory wandte sich dann an Aylin und lobte: "Aylin hat ein gutes Auge. Sie kennt sich mit Gemälden aus."

Aylin entschuldigte sich noch einmal: "Es tut mir leid."

Gregory winkte abweisend mit der Hand und lächelte lässig: "Ist schon gut. Es sind ja nur wir hier, keine Fremden. Es ist keine große Sache, wirklich."

Clare sah Aylin an, ihr Blick wurde kühler.

Aylin wusste nur durch Zufall, dass dieses Bild im Museum war.

Dann sah Aylin Joaquin an, und ihr Blick hatte eine tiefere Bedeutung. Sie erkannte, dass Clare es auf sie abgesehen hatte, weil sie Joaquin mochte.

In diesem Moment nahm Joaquin plötzlich Aylins Hand und sagte: "Herr Kew, es tut mir leid, aber Aylin und ich haben noch etwas zu erledigen, deshalb können wir später nicht zum Bankett kommen."

Gregory erwiderte: "Das macht nichts. Ich freue mich, dass ihr mich besucht. Ihr zwei könnt gehen und euch um eure Angelegenheiten kümmern."

Joaquin nickte leicht und fügte hinzu: "Großvater, Herr Hector, wir gehen jetzt."

Nathan antwortete: "Gut, geht nur."

Bryson sagte: "Gute Reise."

"Herr Kew, Herr Hector und Nathan, auf Wiedersehen", sagte Aylin und nickte den dreien zu, bevor sie mit Joaquin ging.

Als Clare Joaquin nachsah, verspürte sie einen Anflug von Widerwillen. "Ich werde mich von ihnen verabschieden", sagte sie und lief ihnen nach.

Gregory fühlte einen Anflug von Unbehagen und wies den Diener an, das Gemälde wegzulegen, bevor er an seinen Platz zurückkehrte. "Nathan, Clare ist leichtsinnig. Ich werde später mit ihr reden. Jetzt lass uns mit dem Tee weitermachen."

Nathan lächelte: "Junge Leute neigen dazu, impulsiv zu sein."

Als Aylin und Joaquin aus dem Festsaal traten, kam Frederick vom Rasen auf sie zu. "Wollt ihr schon gehen?"

"Ja", antwortete Joaquin. "Bitte sag Herrn und Frau Kew, dass wir gehen."

Frederick verstand ihren Widerwillen zu bleiben und nickte. "In Ordnung, gute Reise."

In diesem Augenblick kam Clare herbeigeeilt. "Joaquin."

Sie ging schnell auf ihn zu, fixierte ihn mit ihrem Blick und sprach absichtlich vage. "Warum gehst du so früh? Ist es wegen mir?"

Joaquins Gesichtsausdruck blieb kalt, während er sie völlig ignorierte.

Frederick runzelte die Stirn, seine Stimme klang eisig. "Clare, hör auf, eine Szene zu machen." Dann zog er sie weg.

Joaquin legte seinen Arm um Aylins Taille. "Lass uns gehen."

Als Clare sie gehen sah, kochte sie vor Wut, wagte es aber nicht, in diesem Moment zu explodieren.

Nachdem sie eine Weile gegangen waren, sah Aylin den Mann neben sich an und fragte plötzlich: "In welcher Beziehung stehst du zu dieser Frau Kew?"

"Ich habe keine Beziehung zu ihr", antwortete Joaquin.

"Wirklich?" Aylin war skeptisch.

"Zumindest nicht die Art von Beziehung, an die du denkst."

"Jedenfalls hasst sie mich jetzt."

Joaquin hielt plötzlich inne und sah sie an. "Hast du Angst?"

"Nicht wirklich", sagte Aylin und begegnete seinem Blick. "Ich habe nur das Gefühl, dass ich die zwei Jahre des Ehevertrags große Verluste erleiden werde."

Diese Scheinehe erwies sich als komplizierter, als sie es sich vorgestellt hatte, und sie könnte noch weitere Probleme mit sich bringen.

Joaquin drehte sich zu ihr um und sah sie direkt an. "Bereust du es?"

Aylin antwortete ehrlich: "Ein bisschen."

"Zu schade. Für Reue ist es zu spät." Mit diesen Worten zog Joaquin sie plötzlich in seine Arme.

Aylin war verblüfft. "W ... was machst du denn?"

Joaquins Blick vertiefte sich, als er sich über sie beugte und ihre Lippen küsste.

Aylins Augen weiteten sich vor Schock und Ungläubigkeit.