Kapitel 2

VALENTINA

Meine Umgebung wird dunkler. Auf meinen Handflächen ist ein kalter Schweißfilm. Unter meiner Haut beginnen eine Million kleiner Würmer zu bocken und zu kriechen.

Immer wenn Lazaro ein neues Opfer bringt, beginnt es immer so. Adrenalin strömt durch meine Adern und bringt mich zum Erbrechen. Manchmal wünschte ich, mein Gehirn und mein Körper würden einfach abschalten.

Ich nenne sie Opfer, obwohl die meisten von ihnen böse Männer sind. Sie sind Diebe, Kriminelle und Mörder mit Lebensläufen, die so vielfältig sind wie eine Schachtel Buntstifte. Aber sie sterben alle auf die gleiche Weise.

An meiner Hand.

"Wer ist sie?" Ich frage.

Die Lippen meines Mannes heben sich, während er die Frau auf dem Bildschirm anstarrt. „Eine kleine Casalese-Maus. Vielleicht können wir sie eine Weile behalten.“

Ich runzele die Stirn. Was bedeutet das? Und dieser seltsame Spitzname ... Er gibt den Leuten, die er hierherbringt, nie besondere Namen.

Er streckt seine Hand aus. „Lass uns sie treffen.“

Er muss spüren, wie verschwitzt meine Handfläche in seiner kühlen und trockenen Handfläche ist, aber er sagt nichts dazu. Ich habe nie herausgefunden, ob er nur so tut, als würde er mein Unbehagen nicht bemerken, oder ob es ihm wirklich nicht auffällt. Ich habe geweint, ich habe geschrien, ich habe gebettelt – nichts. Sein sanftes Lächeln verlässt nie sein Gesicht, während er mir meine Befehle gibt. Es rührt sich nicht, selbst als er mir sagt, was er mir und Lorna antun wird, wenn ich nicht gehorche.

Der Rock meines langen Kleides mit Blumenmuster raschelt um mich herum, als Lazaro und ich in den Keller hinabsteigen. Die Sohlen meiner teuren Ballerinas sind dünn. Ich kann die beißende Kälte des Betons durch sie hindurch spüren. Die Frau auf dem Boden muss frieren.

Sie kommt in Sicht und mein Herz schlägt unregelmäßig. Ihr Gesicht ist unter einem Schleier aus langen blonden Haaren nicht sichtbar. Sie trägt eine Jeans und eine Bluse mit Knöpfen, die an einigen Stellen eingerissen ist.

Wo haben sie sie gefangen und wie? War Lazaro derjenige, der sie erwischt hat?

Manchmal werden seine Opfer zu uns gebracht, und manchmal spielt er sowohl die Rolle des Jägers als auch des Henkers. Es ist die letztere Rolle, für die er in kriminellen Kreisen berühmt ist. Die Männer der New Yorker Unterwelt wissen: Wenn sie sich auf Stefano Garzolos Seite einlassen, braucht er nur das Wort zu sagen, und mein Mann wird sie holen. Und das reicht aus, um die meisten von ihnen bei der Stange zu halten.

Die Frau bewegt sich. Es gibt eine kleine Bewegung, gefolgt von einem schmerzerfüllten Stöhnen. Soweit ich sehen kann, blutet sie nirgendwo, aber sie muss sediert worden sein.

Lazaro bewegt sich zielstrebig. Er packt ihre Handgelenke und zieht ihre Hände über ihren Kopf. Sie beginnt träge zu kämpfen, aber es ist erfolglos. Lazaro ist stark. Er braucht nicht länger als dreißig Sekunden, um ihre Handgelenke mit einem dicken Seil zusammenzubinden. Als er fertig ist, hebt er sie an der Taille hoch und befestigt das Seil an einem Metallhaken, der von der Decke hängt. Die Frau schwankt, an ihren Armen aufgehängt. Endlich fallen ihr die Haare aus dem Gesicht und ich sehe ihre zusammengekniffenen haselnussbraunen Augen.

Ich drücke meine Handfläche auf meinen Mund. Mein Gott, sie ist nur ein Mädchen. Nicht älter als achtzehn. Etwa in Cleos Alter. Ein Strom von Übelkeit dringt in meinen Magen ein und schleudert ihn von einer Seite zur anderen.

Sie fängt an zu keuchen, ist aber immer noch ganz außer sich. Ihr Kopf neigt sich hin und her.

"Warum ist sie hier?" Ich frage leise. Es muss eine Erklärung geben. Alles, was Papà tut, dient der Sicherheit unserer Familie, also muss sie eine Bedrohung darstellen.

Lazaro zuckt mit den Schultern. „Es ist nur ein Job.“

"Ein Beruf?"

„Jemand will sie. Sie befand sich zufällig in unserem Gebiet. Es wurde ein Gefallen verlangt, also haben wir sie mitgenommen, und jetzt dürfen wir und du ein bisschen mit ihr spielen. Jemand holt sie morgen Abend ab.“

Meine Atmung wird ungleichmäßig. Sie tot oder lebendig abholen? So oder so ist „Spielen“ Lazaros Codewort für Folter. Hängt das irgendwie mit dem zusammen, was Tito mir vorhin erzählt hat? „Aber was hat sie getan?“

"Nichts. Sie wurde mit dem falschen Nachnamen geboren.“

Seine Worte haben keinen Ernst. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass ihm der Schrecken dessen, was er gerade geäußert hat, bewusst ist. Meinem Mann ist es egal, warum jemand in seinem Keller landet, aber mir schon. Ich brauche Gründe – Ausreden – für das, was wir diesen Menschen antun. Ich benutze die Krümel, die er mir gibt, um mein Handeln zu rechtfertigen.

Er war ein Vergewaltiger und jetzt bekommt er, was er verdient.

Er hat dem Clan Geld gestohlen und hätte Tito töten können, wenn der Schuss dort gelandet wäre, wo er es beabsichtigt hatte.

Er versetzte das Kokain mit so viel Levamisol, dass es bei den Käufern zu Anfällen kam.

Aber dieser Grund ist so fadenscheinig, dass er nicht einmal von jemandem verwendet werden kann, der so viel Erfahrung in mentaler Gymnastik hat wie ich.

Plötzlich durchdringt ein Schrei die Luft. Das Beruhigungsmittel muss nachgelassen haben. Das Mädchen beginnt so stark zu ruckeln, dass ich befürchte, dass sie sich die Schultern ausrenkt. Eine Vene in Lazaros Hals tickt. Er macht sich keine Sorgen, dass irgendjemand sie hören könnte. Der Keller ist schallisoliert, und die Nachbarn sollten seine Nase nicht in sein Geschäft stecken. Aber Lazaro hasst es, wenn sie ohne Grund schreien.

„Jetzt sei ruhig“, sagt er und zieht eine Spritze heraus.

Die Schreie des Mädchens verwandeln sich in Wimmern. "Nein, bitte. Bitte halte mich nicht daran fest“, sagt sie mit einem dezenten italienischen Akzent.

Mein Mann lächelt sie an, wie er es bei einem Lieferjungen tun würde. Alle freundlich und gut gelaunt. "Bist du fertig? Wenn du versprichst, still zu sein, stecke ich die Nadel weg.“

Die Augen des Mädchens huschen von der Spritze zu meinem Mann und zu mir. Sie hält meinen Blick für eine Sekunde fest und Verwirrung huscht über ihren Gesichtsausdruck. Ich sehe nicht wie ein Killer aus, besonders wenn ich mich für eine Brautparty anziehe. Sie fragt sich wahrscheinlich, was zum Teufel ich hier mache.

„Ich werde nicht schreien“, sagt sie mit zitternder, flehender Stimme. Ihr Brustkorb hebt und senkt sich mit ihren schnellen, flachen Atemzügen, und wieder einmal bin ich beeindruckt, wie jung sie ist. Keine einzige Falte in ihrem Gesicht, keine Spur von grauem Haar.

Dieses Mädchen scheint nicht der Typ zu sein, der jemanden verletzt.

Ich schließe meine Augen, während das Entsetzen in meinem Bauch ansteigt.

„Bitte, das ist ein Fehler“, sagt sie und versucht, ihre Stimme ruhig zu halten. „Ich weiß nicht, für wen Sie mich halten, aber ich bin nur ein Tourist. Ich bin für zwei Wochen mit meinem Freund in New York.“ Ihre Lippen wackeln. „Ist Imogen…“

Lazaro steckt seine Hände in die Taschen seiner Hose und lehnt sich mit dem Rücken an die Wand. „Dein Freund ist tot.“

Die Gesichtszüge des Mädchens verzerren sich.

Lazaros Lächeln wird breiter und er schüttelt den Kopf, als wäre er in einen geheimen Witz verwickelt. „Vertrau mir, von euch beiden ist euer Freund der Glückliche.“

Sie braucht eine Sekunde, um zu verstehen, was er meint, aber als sie es tut, strömen stille Tränen über ihre Wangen. „Ich verstehe nicht“, plappert sie. "Warum passiert das?"

„Es ist nicht deine Schuld“, sagt er ruhig. „Machen Sie sich keine Vorwürfe. Es gab wirklich nichts, was du hättest tun können.“

Es ist, als würde er versuchen, sich mit ihr anzulegen. Das ist Teil der Strafe, das ist mir klar. Wer auch immer Papà gebeten hat, dieses Mädchen zu fangen, wollte, dass sie leidet.

Mein Mann dreht sich zu mir um. „Ich werde mich umziehen. Ihr könnt die Zeit nutzen, euch kennenzulernen.“

Das Mädchen und ich sehen beide zu, wie er die Treppe hinaufgeht, und dann sind nur noch wir da. Mein Rachen fängt an zu schmerzen. Ich weiß, was kommt. Sie wird betteln. Das tun sie alle.

„Bitte, du musst mir helfen“, krächzt sie. "Er hat Unrecht. Er hat das falsche Mädchen.“

Ich mache einen Schritt auf sie zu. Sie zuckt zurück, da sie offensichtlich nicht weiß, was sie von mir erwarten soll. Sie hat Sommersprossen auf ihrer Stupsnase und ihren dicken Wangen.

„Er hat nie Unrecht“, sage ich. Mein Mund ist so trocken, dass sich meine Zunge wie Sandpapier anfühlt.

Sie muss auch durstig sein.

"Möchtest du etwas Wasser?" Ich frage.

Sie nickt.

Ich nehme eine Flasche Wasser aus dem Minikühlschrank und bringe sie ihr. Sie schluckt das Wasser herunter, während ich mein Bestes gebe, es ihr in den Mund zu gießen. Aus der Nähe kann ich sie riechen. Zitronenverbene, Minze und Staub. Sie riecht sogar nach Unschuld. Dieses Mädchen ist keine Bedrohung. Sie hat es nicht verdient, unerträgliche Schmerzen zu empfinden.

Ich schaue weg, während mich ein Schauder durchläuft. Bilder blitzen in meinem Kopf auf wie eine alte Diashow. Lazaros glückselige Augen, wenn sie ihre letzten Atemzüge machen. Die Art und Weise, wie seine Hose im Schritt spannt. Der stolze Blick, den er mir zuwirft, während ich zitternd auf dem Boden liege und meine Hände voller Blut sind.

„Bitte hilf mir“, fleht sie.

Ich habe einen dumpfen Schmerz im Hals. „Ich habe keine Wahl.“

Ich wünschte, ich hätte. Ich wünschte, ich könnte aufhören, solche Angst zu haben.

„Es gibt immer eine Wahl. Sie können sich dafür entscheiden, mir zu helfen.“ Eine weitere Träne läuft über ihre rechte Wange und tropft von ihrem Kinn auf ihr Hemd. „Ich kann sehen, dass du ein guter Mensch bist.“

Meine Zähne graben sich in meine Unterlippe. Eine gute Person? Wenn ich einer wäre, würde ich einen Weg finden, mutig zu sein.

Lazaro sagte mir, was er tun würde, wenn ich aufhöre.

Er wird Lorna töten und mich foltern.

Er kennt mich gut genug, um zu wissen, dass mein Wunsch, unsere unschuldige Haushälterin zu beschützen, mich unter Kontrolle halten würde.

Aber auch dieses Mädchen ist unschuldig.

Sie hält meinem Blick stand, ihre jungen Augen strahlen mit verzweifelter Entschlossenheit, die mir nur allzu bekannt vorkommt ... Cleo. Sie erinnert mich an meine kleine Schwester.

Sie könnte auch die Schwester von jemandem sein. Eine Tochter. Vielleicht eines Tages eine Mutter.

Wie kann ich ihr das nehmen?

Und da überkommt mich die Erkenntnis.

Ich kann nicht.

Wenn es auch nur eine kleine Chance gibt, dass ich sie da rausholen kann, muss ich sie nutzen.

Bei einem tiefen Atemzug dehnen sich meine Lungen aus. Es ist das erste seit Wochen, das ich genommen habe.

„Du willst mir nicht wehtun“, sagt das Mädchen mit gedämpfter Stimme.

Nein, das tue ich nicht. Ich glaube, ich habe immer gewusst, dass es eines Tages so weit kommen würde. Ich habe so lange durchgehalten, wie ich konnte, aber ich schaffe es nicht mehr.

Ich werde sie hier rausholen.

Das heißt, ich brauche einen Plan, und zwar schnell.

Je mehr ich mich mit dem auseinandersetze, was ich tun muss, desto klarer wird meine Umgebung.

Lazaro muss neutralisiert werden.

Ich schleiche zu den Schubladen an der Wand und fange an, sie eine nach der anderen aufzureißen.

"Was machst du?" fragt das Mädchen.

"Dir helfen. Ruhig sein." Ich finde ein Messer und stecke es hinten in meinen Rock. Es ist nicht schwer, hier unten Waffen zu finden, aber es wäre schön, wenn es eine gäbe ...

Pistole. Ich nehme es vom Boden einer Schublade und überprüfe, ob es geladen ist. Ich war dreimal auf dem Schießstand. Papà meint, es sei eine grundlegende Fähigkeit, die jeder in der Familie beherrschen sollte, auch die Mädchen. Ich fand es fortschrittlich von ihm, aber das war, bevor er mich mit einem sadistischen Mörder verheiratete.

„Was wirst du damit machen?“ fragt das Mädchen.

"Erschieß ihn."

Sie schluckt. "Und dann? Wie kommen wir hier raus?“

Das ist eine tolle Frage. Wenn wir an Lazaro vorbeikommen, kann sie durch den Hintereingang entkommen. Es wird nie bewacht, wenn Lazaro in der Nähe ist. Niemand ist verrückt genug, um zu versuchen, Garzolos Haupthenker bequem zu Hause anzugreifen. Wenn sie über den Hinterhof rennt, kann sie das enge Waldstück durchqueren und außerhalb der Nachbarschaft am Straßenrand landen.

Und dann was? Nein, sie braucht ein Auto. Aber Michael, der Wachmann am Eingang des Viertels, steht auf Lazaros Gehaltsliste und er wird Alarm schlagen, wenn er eine unbekannte Frau sieht, die eines unserer Fahrzeuge fährt.

Er wird es nicht tun, wenn ich es bin, der fährt. Ich kann sagen, dass ich zum Lebensmittelladen gehe, um etwas zum Abendessen zu holen. Das verschafft uns mindestens eine Stunde. Ist das genug Zeit, um das Mädchen in Sicherheit zu bringen?

Ich tausche das Messer, das in meinem Rock steckt, mit der Waffe und renne hinüber, um das Seil zu durchtrennen, das ihre Hände fesselt. Sie atmet schwer, aber in ihren Augen leuchtet jetzt ein Funken.

„Haben Sie jemanden in New York, der Ihnen helfen kann?“ Ich frage.

"NEIN. Mein Freund war der Einzige, der mich begleitete, aber wenn ich mein Handy zurückbekomme, kann ich jemanden anrufen.“

„Sie werden uns schnell verfolgen“, sage ich ihr. „Du musst weit weg sein, bevor sie merken, dass du weg bist.“

Meine Gedanken rasen. Ich werde sie in den Kofferraum legen und so weit wie möglich wegkommen, aber sie muss an einen Ort fliehen, der weiter entfernt ist, als ein Auto sie hinbringen kann.

„Ich muss zum Flughafen“, sagt sie, als würde sie meine Gedanken spüren. „Ich muss nach Hause, um –“

„Erzähl es mir nicht“, unterbreche ich. Wenn ich erwischt werde, ist es besser, wenn ich nicht weiß, wohin sie gegangen ist. "Hast du deinen Reisepass?"

„Es war in meinem Rucksack“, sagt sie. „Aber das habe ich nicht mehr.“

Der Rucksack auf der Theke muss ihr gehören. "Ich weiß wo es ist." Ich bin damit fertig, das Seil zu durchtrennen, und das Mädchen taumelt in mich hinein.

„Du wirst schon klarkommen“, murmele ich, obwohl ich keine Ahnung habe, ob das wahr ist. „Ich werde ihn KO schlagen, wenn er zurückkommt, und dann musst du mir nach oben folgen. Wir holen deine Sachen und fahren mit dem Auto raus. Du gehst in den Kofferraum. Ich fahre direkt zum Flughafen. Von dem Moment an, in dem ich dich absetze, bist du auf dich allein gestellt.“

Erleichterung und Angst huschen über ihr Gesicht. "Okay."

Die Waffe ist kalt, aber sie brennt durch die Kleidung auf meinem Rücken. Ich nehme es in meine Hand und bedeutet ihr, sich hinter mich zu stellen.

Die Minuten, die wir auf die Rückkehr von Lazaro warten, sind quälend. Meine Eingeweide bewegen sich so laut, dass ich Angst habe, dass er sie hört, sobald er die Kellertür öffnet. Aber ich weiß auch, dass mein Mann das nie von mir erwarten wird. In seinen Augen bin ich machtlos. Kaum eine Bedrohung. Das kann ich zu meinem Vorteil nutzen.

Schließlich öffnet sich die Tür mit einem gedämpften Knarren. Wir stehen außer Sichtweite, und als er unten an der Treppe ankommt, blicke ich auf seinen Rücken. Es gibt keine Zeit zum Zögern. Ich kann nicht zulassen, dass er die Tatsache verarbeitet, dass das Mädchen nicht mehr gefesselt ist. Mein Finger drückt auf den Abzug, und gerade als er herumwirbelt, schieße ich.