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Jeden Tag im Morgengrauen trainierte er mindestens eine Stunde lang mit dem besten Schwertkämpfer in ganz London.

Und selbst Mr. Smith musste zugeben, dass sein schlanker, muskulöser Körper das Ergebnis all dieses harten Trainings war, obwohl er Sport, der all diese Energie verbrauchte, nicht schätzte.

Er räusperte sich ein wenig, um die Aufmerksamkeit seines Chefs zu bekommen.

- Herr? -

- Ja, Schmied? - sagte Christopher, ohne auch nur den Kopf von seinen Papieren zu heben

„Es gibt einen Besucher für Sie, Sir“, sagte er und wusste bereits, was er vorfinden würde.

- Wie oft habe ich dir gesagt, dass ich niemanden empfange? - Cris hätte ihn fast angebellt.

„Die ganze Zeit, Sir“, antwortete er höflich.

Cris las schnell eine Notiz in einem kleinen Notizbuch und antwortete:

- Und was lässt Sie glauben, dass es diesmal anders ist, Smith? -

- Es ist die Gräfin von Northwood, Sir -

Bei diesem Namen ergoss sich das Papier, das er gerade aufgehoben hatte, auf den

Schreibtisch.

- Es ist hier? Sie ist mutig, das Mädchen – flüsterte Cris verblüfft vor sich hin

das Verhalten der jungen Frau.

- Was soll ich tun, mein Herr? fragte die Sekretärin und sah ihn genau an.

„Lass ihn sich setzen, Smith“, erwiderte er und entließ ihn schnell.

- Jawohl -

Christopher stand von seinem Stuhl auf und versuchte, es sich schnell bequem zu machen.

Sie hatte nicht so früh mit einem Besuch der jungen Gräfin gerechnet und bedauerte nun, dass sie an diesem Morgen nicht schlafen gegangen war oder ihren Nachwuchs gepflegt hatte.

Bart.

Er musste nicht in den Spiegel schauen, um zu wissen, wie er aussehen sollte.

Dunkel und hässlich wie die Hölle.

Ein Klopfen an der Tür weckte ihn aus seinen Gedanken.

Ein Klopfen an der Tür?

Mr. Smith hatte noch nie an ihre Tür geklopft.

Wenn er eine Mitteilung machen musste, betrat dieser Mann gewöhnlich sein Zimmer, ohne um Erlaubnis zu fragen.

Störte die Anwesenheit dieser jungen Frau bereits die etablierten Gewohnheiten in seinem Club?

Dieser Gedanke brachte ihn zum Lächeln.

Er drehte sich genau in dem Moment um, in dem Emma das Arbeitszimmer betrat.

Und er konnte einen vor Vorfreude erfüllten Seufzer nicht zurückhalten.

Endlich, dachte er, und ein Schauer lief ihm über den mächtigen Rücken.

Er hatte nie Gelegenheit gehabt, seine eigene Luft zu atmen, immer getrennt von einer Schar von Adligen.

Er kannte die Farbe ihrer Haare und ihrer Augen, hatte aber noch nie ihre Stimme gehört.

Sie wusste, wie ihre Nase rümpfen würde, wenn ein übermäßig aufdringlicher Verehrer sie störte, aber sie hatte nie bemerkt, dass es einen Hinweis darauf gab

von Sommersprossen auf dieser schönen Nase.

Ein Hauch von Sonne.

- Sind Sie Herr Orson? fragte er mit seiner süßen, fast musikalischen Stimme

. - Und Sie sind sicher die Countess of Cashytey? fragte er und erlaubte sich das Privileg, sie einen Moment lang anzusehen.

„Ja, ich bin es“, antwortete er zögernd.

- Ich habe dich nicht so früh erwartet. Er war sich sicher, dass sich der Adel zu dieser Stunde von den Feierlichkeiten der Nacht erholen würde - sagte er und ein spöttisches Lächeln legte sich auf ihre Lippen.

"Willst du mir damit sagen, dass du nicht weißt, dass meine Familie heute Abend nicht mehr an der Party teilnimmt?" Wissen Sie nicht, dass Schulden nicht einmal dem Adel gefallen? - die richtige Antwort auf Ihre ironische und abfällige Frage.

Cris erinnerte sich, als sie ihre schreckliche Situation entdeckte.

Es war ein Ball, an dem er teilgenommen hatte, in der Hoffnung, sie immer wieder zu sehen, aber sie war nicht da. Weder sie noch ihre Mutter.

Er hatte nicht einmal Zeit gehabt, irgendwelche unschuldigen Fragen zu stellen, über die ihm eine fette Matrone den ganzen Klatsch im Detail erzählt hatte. Diese Frau war

so glücklich, Ohren zu haben, um sie zu hören, dass sie nicht begriff, dass er sie erwürgen und sie dazu bringen wollte, all diese Anschuldigungen über Emma zurückzunehmen.

Und heute Nacht war ihm ein erstaunlicher Gedanke gekommen: Er hätte jemanden für eine Frau erdrosselt, die er nicht einmal kannte und die ihn nie angesprochen hätte, wenn er sein Unglück nicht ausgenutzt hätte.

- Ich habe von Ihrer Situation erfahren, und wie Sie gesehen haben, habe ich Ihnen weitergeholfen - antwortete er auf praktische Weise und kehrte in die Gegenwart zurück.

- Ich bin nur hier, um mit Ihnen darüber zu sprechen. Für die Hilfe, die du angeboten hast, dir selbst zu geben – fuhr sie fort, während sie nervös mit ihrer Tasche spielte.

- Sag mir -

Ich war aufgeregt. Sie biss sich auf die Lippe und sah ihn mit ihren großen blauen Augen verwirrt an.

- Mein Bruder hat mir von letzter Nacht erzählt - der Ton war eilig und fast ängstlich.

Cris senkte einfach den Kopf und wartete darauf, dass er fortfuhr.

„Er hat mir gesagt, dass du … dass du …“, stotterte sie und biss weiter auf ihre schönen Lippen.

- Hat er dir gesagt, dass ich dich gekauft habe? EIN

Ein Schauer lief durch Emmas Körper.

Konnte es nicht ertragen, wenn er sagte, er hätte es gekauft? dachte Chris. Sie gewöhnen sich besser an den Gedanken.

- Man kann einen Menschen nicht kaufen - antwortete sie beleidigt und entfernte sich so weit wie möglich von ihm.

Lachen brach aus Christophers Brust.

- Denkst du? Ich habe gelernt, dass man mit dem richtigen Geld alles kaufen kann. Sogar eine Person. Du auch - antwortete er zynisch und ohne Reue.

Der Mann hatte keine Seele, sinnierte Emma, die an allen Stellen ihres Körpers zitterte und sich fragte, wie sie aus dieser katastrophalen Situation herauskommen sollte.

- Mein Bruder hat mir gerade gesagt, dass du mich zurückliebst. Aber was willst du von

mich? Mein Körper? Mein Leben? Sachen? - schrie fast die letzte Frage, während er versuchte, die Tränen der Verzweiflung zurückzuhalten.

Eine tiefe Überzeugung sagte ihr, dass dieser große, muskulöse Mann so

Entschlossen und zynisch würde er sie niemals gehen lassen.

Was wollte er von ihr? Sein Leben, sein Körper, sein Titel, sein Blut, sein Atem, dachte Cris, sagte es aber nicht.

Er wollte sie alle.

- Ich will dich heiraten - war stattdessen seine Antwort. Eine einfache Antwort, die ihr Schicksal für immer verändern würde.

Es war ein echter Schlag für Emma, die nach einem Stuhl griff und versuchte, schwer zu schlucken, um einen Stimmfetzen zu finden.

- Willst du mich heiraten? fragte sie verwirrt, "Du kennst mich nicht." Warum willst du mich heiraten? - Er fuhr mit einer hohen Stimme voller Traurigkeit fort.

„Ich möchte von der Aristokratie akzeptiert werden und Ihr Titel wird mir all diese Türen öffnen

die mir immer verschlossen waren", sagte Cris.

- Weil ich? Warum nicht ein anderes Mädchen mit einem Titel? fragte sie ihn immer noch verzweifelt, während ihre Stimme zitterte

. Weil kein anderes Mädchen sie sein würde, wollte sie ihm antworten.

Weil sie morgens aufwachen und sein volles, lebloses Lächeln sehen wollte.

Denn seit er sie kennengelernt hat, war sein erster und letzter Gedanke nicht mehr Geld. Und das störte ihn jeden Tag ein bisschen mehr.

Aber Emma brauchte das alles nicht zu wissen. Noch nicht. Vielleicht nie.

- Es gibt keinen Grund - antwortete er stattdessen und tat so, als wäre er desinteressiert: - Ich hatte die Gelegenheit, Sie zu haben, und ich habe sie auf der Stelle ergriffen. Ich habe dir gesagt: Ich brauche einen Abschluss. - und spielte sanft mit einem Kristallglas und drehte es in seinen Händen.