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Als ich nach Hause kam, ging ich direkt nach oben ins Schlafzimmer und schloss mich ein. Ich wechselte von dem langen Chanel-Kleid zu einem einfachen Baumwollpyjama. Ich ging ins Bad, wusch mir das Gesicht und entfernte mein Make-up. Ich ging zurück ins Schlafzimmer und holte das Heft mit den Porträts heraus, die ich heimlich anfertigte, um nicht entdeckt zu werden, denn es war Zeitverschwendung und erschien ihnen unsinnig, vor allem Onkel Braxton, der darauf bestand, meine Stifte, Farben und Hefte zu zerbrechen und wegzuwerfen, damit er mich nicht beim Zeichnen sah. Aus diesem Grund hatte ich beschlossen, nur noch zu zeichnen, wenn er nicht im Haus war, d.h. an den Wochenenden, wenn er geschäftlich unterwegs war.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach meine Gedanken.

Ich verbarg das Notizbuch unter meiner weißen Bettdecke. Ich ordnete die Universitätsbücher und tat so, als würde ich lernen.

-Liebling, wir gehen morgen früh einkaufen. Du brauchst das Hochzeitskleid so schnell wie möglich. -Ich runzelte die Stirn.

-Aber wir haben das Datum noch nicht festgelegt.

Leighton schnappte zu.

-Das ist das Mindeste, das Kleid ist das Wichtigste, und wir müssen dafür sorgen, dass es das Beste ist. -Ich rollte mit den Augen.

-Oh, und noch etwas", er drehte sich in meine Richtung. -Hör auf, so viel Süßes und Fettiges zu essen, du wirst noch dicker werden und an deinem Hochzeitstag furchtbar aussehen.

Sie ging zur Tür und warf mir mit einem angewiderten Gesichtsausdruck einen Seitenblick zu. Sie machte ständig solche verletzenden Bemerkungen, die sogar so weit gingen, dass sie mich zu einer strengen Diät zwang, um mich „gesund“ zu halten. Anfangs beachtete ich sie nicht und versuchte, sie zu ignorieren, aber ihre Kritik wurde immer heftiger, und am Ende musste ich das Wenige, das ich gegessen hatte, wieder erbrechen. Alles begann, als ich ein Teenager war, meine Eltern waren gestorben, und ich flüchtete mich in Süßigkeiten, das Einzige, was mir ein gutes Gefühl gab. Als ich fünfzehn Jahre alt war, nahm ich zu, und Leighton zwang mich, zu einem Ernährungsberater und ins Fitnessstudio in der Villa zu gehen.

Ich muss zugeben, dass ich dankbar war, dass sie mir geholfen hatte, mein Image zu verbessern, aber ihre Besessenheit, mich so gesund zu halten wie sie selbst, war eine zu große Belastung. Sie kontrollierte alles, was mit der Kleidung zu tun hatte, die ich trug, sogar meine Freundschaften, ganz nach ihrem Gutdünken.

Mein Handy vibrierte auf der Kommode, und ich schaute auf das Display und las den Namen von Lauren, meiner besten Freundin.

-Ja? -antwortete ich und hielt das Telefon an mein Ohr.

-Freund! -kreischte sie von der anderen Seite. -Ich habe dich vermisst, ich musste alleine in der Cafeteria sitzen und du glaubst nicht, wer nach dir gefragt hat.

-Wer?

-Ryan Connor", krächzte sie.

-Ryan? -Ich runzelte die Stirn, weil ich nicht wusste, von wem er sprach.

-Meint er das ernst? Oh mein Gott, Annie! Alle sind verrückt nach diesem heißen Typen und du hast keine Ahnung, wer er ist? -Ich rollte amüsiert mit den Augen. -Der blonde Typ, der dein Auto zerkratzt hat.

Natürlich erinnere ich mich an ihn!

Wie könnte ich den unhöflichen Idioten vergessen, der sich nicht dafür entschuldigt hatte, dass er das Auto, das Liam mir geschenkt hatte, beschädigt hatte - es war wirklich keine große Sache, man konnte den kleinen Kratzer kaum sehen. Was mir jedoch nicht aus dem Kopf ging, waren diese gräulichen Augen, die mich eindringlich ansahen. Ich hörte, dass er aus Spanien stammte und mehrere Sprachen sprechen konnte, ich konnte verstehen, warum die Mädchen an meiner Universität in ihn verknallt waren.

-Oh, ja, ich erinnere mich. -sagte ich nur.

-Nun, er hat mich gebeten, dich zu Jordans Party im Nachtclub seines Vaters einzuladen. -Sie kommentierte.

-Ich weiß nicht Lauren, du weißt wie meine Tante und mein Onkel sind, und die Chancen stehen gut, dass sie es nicht tun ....

-Unsinn! Es reicht, dass sie dich vierundzwanzig Stunden am Tag einsperren, sie ruinieren deine Jugend. Du gehst nicht auf Partys, du darfst nicht einmal mit mir ausgehen, komm schon Annie, tu es wenigstens dieses eine Mal für mich. -Ich seufzte und analysierte ihre Worte.

-Okay, aber es wird nur für eine kurze Zeit sein, und dann bring mich zurück, bevor sie es merken, okay?

-Okay! -rief sie fröhlich. -Wie war das Essen?

Mein Lächeln verblasste, als ich mich an Liams Heiratsantrag erinnerte, ich war immer noch dabei, alles zu verarbeiten, ich hatte zugestimmt, einen Mann zu heiraten, den ich nicht liebte, und das alles nur, um ihnen zu gefallen, diesen beiden Menschen, die sich um mich gekümmert hatten, als ich meine Eltern verloren hatte.

-Nichts Interessantes, du weißt schon, langweilige Gespräche, ich war hungrig, weil sie einem nur einen Bissen servieren und... -Ich zögerte, ihm zu sagen, dass ich mit Liam verlobt war, ich wusste, was Lauren von ihm hielt, der selbstgefällige Livingston mochte mich auch nicht. -Und das.

Ich sagte nur, dass ich es vorerst für mich behalten würde, bis ich mich entschied, ihm von der bevorstehenden Hochzeit zu erzählen.

Hochzeit...

Meine Hochzeit. Ich hätte nie gedacht, dass ich das tun würde, was ich so sehr hasste, einen Mann zu heiraten, den ich nicht liebte, aus Pflichtgefühl.

-Wie läuft's mit Blake? -Ich wechselte das Thema. Laurens Seufzer klang so, als ob alles super laufen würde.

Sie fing an, mir von der Verabredung auf dem Konzert der Band zu erzählen, in der der dunkelhaarige Kerl mit den großen grünen Augen spielte, er war wirklich attraktiv und Laurens Herz hatte sich in ihn verguckt. Der Kerl hatte eine großartige Persönlichkeit, von dem Moment an, als ich ihn kennenlernte, flößte er mir so viel Selbstvertrauen ein, und das war bei mir nicht immer der Fall. Ich hatte gelesen, dass es normal sei, so zu reagieren, da jeder irgendwann in seinem Leben Misstrauen empfunden hat, da es sich dabei um ein so unangenehmes Gefühl handelt, das aus der Angst resultiert, verletzt zu werden und/oder eine schlechte Zeit zu haben. Und obwohl es normalerweise einer bestimmten Person gilt, kann es manchmal auch einer Situation oder Sache gelten.

Lauren sprach weiter über ihren Prinzen, wie sie ihn nannte, und musste dann auflegen, weil sie sich um ihren kleinen Bruder kümmern musste. Wir verabschiedeten uns und versprachen, zu Ryans Party zu gehen. Ich starrte hinauf an die weiße Decke mit dem glänzenden Metallkronleuchter, meine Augen fühlten sich schwer an und langsam, ohne es zu merken, schlief ich ein.