01

Ich schnitt das Steak auf und führte das Fleisch zum Mund, das Besteck legte ich beiseite, denn ich hatte schnell das Gefühl, es auf den glänzenden Teller zu spucken, wie alles andere in diesem Restaurant auch. Ich hasste diese Versammlungen, die meisten von ihnen schienen gebildet zu sein, strahlten aber Arroganz aus, sie hielten sich für etwas Besseres als die anderen, nur weil sie an angesehenen Universitäten studiert hatten und Berufe ausübten, die von der Gesellschaft als „das Leben der Millionäre“ bezeichnet wurden. Und die Wahrheit ist, dass wir uns selbst so sahen, unser Nachname war im ganzen Land bekannt, der Markenname von „Palmer Hays“, dem berühmtesten Juwelier der Stadt.

-Achtung! -Ich wandte meinen Blick von dem eleganten Tischtuch mit den glitzernden Steinen ab, es war so viel davon, dass mir schwindelig wurde. Onkel Braxton klopfte sanft auf sein Glas, und wir sahen ihn alle erwartungsvoll an, dass er etwas sagen würde.

Wir alle sahen ihn an und warteten darauf, dass er sprach. -Wie ihr wisst, wird das Unternehmen bald von meiner lieben Nichte Annie geführt werden, und ich könnte nicht stolzer sein, dass sie das Familienerbe weiterführen wird. -Stolz? Ja, in der Tat. Er zeigte ein so falsches Lächeln, dass es mir den Magen umdrehte. Er streckte seine Hand in meine Richtung aus, ich nahm sie zögernd, ich wusste, dass er etwas auf dem Herzen hatte, ich kannte das böse Funkeln in seinem überheblichen Blick. -Sohn, hast du nicht etwas für unsere Annie? Komm schon, hör auf zu zappeln, und warte nicht länger.

Liam setzte sich vom Stuhl auf und rückte seinen italienisch geschnittenen Gucci-Anzug zurecht, der nur so vor Eitelkeit strotzte. Er war genau das: selbstgefällig, machohaft und narzisstisch, seine Schönheit wurde von seiner selbstgefälligen Persönlichkeit überschattet. Aber ich musste so tun, als würde ich ihn mögen, um meiner Tante und meinem Onkel zu gefallen. Ich erinnerte mich daran, wie sie an meinem College auftauchte, mit einem riesigen Strauß roter Blumen und Briefen in Luftballons, auf denen stand: „Willst du Teil meines Schicksals sein?“ Ich war sprachlos. Ich konnte nicht glauben, dass er die Dreistigkeit besaß, so etwas zu tun, und das Unbehagen, das ich verspürte, als ich merkte, dass alle Aufmerksamkeit auf mich gerichtet war, war mir peinlich. Schließlich stimmte ich zu, ohne darüber nachzudenken, was ich da tat. Ich nehme an, es war der Druck des Augenblicks, aber auch das Motiv war ein anderes, und ich hatte nicht den Mut, mich zu weigern, denn es war herablassend. So wurde ich zu einem Menschen, der andere immer über mich stellte. Ich war eine bloße Schachfigur, mit der sie nach Belieben verfahren konnten, nur war ich weder schwarz noch weiß.

Ich beobachtete, wie Liam nach vorne kam, er nahm meine Hand und verschränkte sie mit seiner eigenen. Seine Haltung war selbstbewusst, seine Lippen formten ein Lächeln und er bemerkte mit Interesse meine offensichtliche Unruhe. Er genoss es, mich so zu sehen, hilflos, verletzlich, wie ein sanftmütiges Schaf inmitten von wilden Löwen, die mich verschlingen wollten.

-Vom ersten Tag an, als ich dich sah, war ich von deiner Schönheit fasziniert, und da wusste ich, dass du die richtige Frau für mich bist. Deshalb werde ich heute Abend die Gelegenheit nutzen, um vor allen Anwesenden zu gestehen, wie sehr ich in dich verliebt bin. Du machst mich schon beim Atmen glücklich und ich weiß, dass wir beide uns ergänzen, wir sind füreinander geschaffen. -Oh, natürlich, Seelenverwandte. Ich stieß ein sarkastisches Kichern aus, das klang, als wäre ich nervös. -Heute möchte ich dir ein Geschenk machen. Ich möchte dir mein Herz, mein Lächeln und alles, was ich besitze, schenken. Ich möchte ein Leben mit dir aufbauen, Annie, willst du mich heiraten?

Ich sehe, wie er sich hinkniet und aus seiner Tasche ein winziges schwarz-goldenes Samtkästchen holt, in dem sich ein wunderschöner Ring befindet. Der kleine blaue Saphir-Diamant war ein echter Hingucker, und dem Keuchen von Leighton nach zu urteilen, war es ein extrem teurer Ring. Ich sah zu Liam auf, der süffisant lächelte und auf eine Antwort von mir wartete. Das Geflüster der anderen machte mich ganz benommen, Onkel Braxton sah mich herrisch an, er wusste, welche Macht er über mich hatte.

Ich liebte Liam nicht, und die Art, wie er war, wie er andere behandelte, verstärkte meine Abscheu vor ihm. Er war ein selbstgefälliger Sohn von Millionärseltern, die glaubten, dass sie für mehr als das andere über andere hinweggehen konnten. Aber ich musste immer noch so tun, als wären wir das perfekte Paar von bekannten Geschäftsleuten, obwohl das nicht stimmte und mein Leben alles andere als perfekt war.

-Schatz, lass mich nicht länger warten", murmelte er und lächelte.

Ich holte tief Luft und platzte schließlich mit derselben Antwort heraus wie immer, weil ich keine andere Wahl hatte, aus Angst vor ihnen. Ich hasste es, ein Feigling zu sein, aber

aber ich wagte es auch nicht, mich ihnen zu widersetzen.

„Tu's nicht, Annie.“

-I... -Ich spürte, wie mir ein riesiger Kloß im Hals stecken blieb, der Drang, von dort wegzulaufen

Ich spürte einen riesigen Kloß im Hals, der Drang, von dort wegzulaufen, wurde immer stärker. Aber das würde ich nicht tun, denn es war schon so oft passiert. -Ja, ja, ja, ich will.

Es war ein leises Flüstern, aber es genügte Liam, der nicht zögerte, aufzustehen.

Er zog den Ring aus der Schachtel und steckte ihn mir an den Ringfinger. Der Diamant in der Mitte funkelte bei der Bewegung meiner Hand hundertmal winzig.

-Mrs. Livingston", sagte er und sah mich aufgeregt an. Er zog mich zu sich heran und küsste mich mit den Lippen.

Ich hörte Beifall und Glückwünsche von den anderen, Onkel Braxton und Leighton umarmten mich lächelnd, sie hatten es geschafft.

Wieder einmal.