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Was ich ihn nicht sehen lassen kann.

„Verstanden“, zwinge ich mir das heisere Wort über die trockenen Lippen, um diese Konfrontation zu beenden.

Nikolas neigt langsam seinen Kopf zur Seite, sein unerschütterlicher und dunkler Blick ist auf mein Gesicht gerichtet. Es ist beunruhigend, als stünde ich einem Wolf gegenüber, der sich gleich auf mich stürzen und mich in Stücke reißen wird.

Da ich die Bombe entschärfen muss, wiederhole ich: „Ich verstehe.“ „Wirklich?“ Seine Stimme ist so leise und tief, erfüllt von immenser Gefahr, dass es mir einen Schauer über den Rücken jagt. Er hebt eine Hand zwischen uns und ich trete instinktiv einen Schritt zurück. Da ihm nichts entgeht, schärfen sich seine Augen noch mehr auf mich, bevor er seine Jacke zurechtrückt. „Ich bin das Oberhaupt der Familie, das Oberhaupt der verdammten Mafia.“ Zwei Dinge, die mir sehr wohl bewusst sind.

Nikolas wirft einen einschüchternden Blick über mich, meine Haut kribbelt vor Angst. „Und du wirst jeden einzelnen Befehl von mir befolgen.“ Obwohl ich vor Angst zittere und mein Herz gefährlich nahe daran ist, aus meiner engen Brust zu platzen, schaffe ich es dennoch zu sagen: „Ich will keine Mafia-Prinzessin sein.“ Ich befeuchte meine trockenen Lippen. „Ich bin nur wegen meiner Mutter hier. Ich will weder mit der Mafia noch mit deiner Familie etwas zu tun haben.“ Nikolas kneift die Augen zusammen, bevor er mit Lichtgeschwindigkeit die Distanz zwischen uns überbrückt. Ich stolpere rückwärts, knalle gegen einen Schreibtisch, und dann ragt er wie eine Gewitterwolke über mir auf.

Oh. Gott.

Ich halte mich am Schreibtisch fest, um das Gleichgewicht zu halten, und schnappe nach Luft, aber mir wird schnell die Luft abgeschnitten, als seine Finger sich um meine Kehle klammern. Der feste Griff gibt mir eine Vorschau auf die Brutalität, die ihm so natürlich vorkommt.

Scheiße. Scheiße. Scheiße.

Mein Herzschlag ist nichts weiter als ein wildes Durcheinander in meiner Brust, das zu eng ist und es mir schwer macht, tief Luft zu holen . Kurze Luftstöße fließen über meine Lippen und trocknen sie noch mehr aus.

„In einer Stunde wirst du Teil der verdammten Familie sein, ob du willst oder nicht.“ Der Klang seiner Stimme ist rau, seine Wut lässt ihn unglaublich mächtig erscheinen. Sein Griff an meiner Kehle wird überraschend sanft, dann streifen seine Fingerspitzen über mein Kinn, bis seine Handfläche meine flammende Wange umschließt.

Es fühlt sich viel zu intim an und lässt eine neue Angst aufflammen.

Sein Daumenballen streift meine Lippen, seine Augen verschlingen jeden Zentimeter meines Gesichts, bevor sie auf den Atem ruhen, der aus mir herausrast.

Gott, er genießt meine Angst. Es ist, als würde er sich davon ernähren.

„Du wirst ein braves kleines Mädchen sein und tun, was man dir sagt, sonst wird dein Leben zur Hölle.“ Seine Zähne zupfen an seiner Unterlippe, was mir den Eindruck vermittelt, dass er all seine Selbstbeherrschung braucht, um mich nicht zu beißen. „Verstanden?“ Als ich nicke, streift meine Wange seine Handfläche und erwärmt meine Haut.

Er tritt zurück und rückt seine Jacke wieder zurecht. „Wenn du dir nicht sicher bist, was von dir erwartet wird, folge einfach Athina.

Sie hat es zu einer Kunstform gemacht.“ Sein Ton ist wieder normal, all der Biss und die Brutalität sind verschwunden. Ich bekomme ein Schleudertrauma, meine Gedanken rasen, um aufzuholen.

Ich sehe zu, wie er sein Telefon aus der Tasche zieht. „Nimm meine Nummer, damit du mich wissen lassen kannst, wenn sich deine Pläne in Zukunft ändern.“ Mit zitternden Händen krame ich mein eigenes Telefon aus meiner Tasche, aber es muss zu lange dauern, denn Nikolas reißt mir das Gerät aus der Hand. Während er seine Nummer in mein Telefon einprogrammiert, drehe ich mich von ihm ab und nehme ein Xanax aus meiner Tasche.

Ich lege die Pille schnell unter meine Zunge, schließe dann die Augen und konzentriere mich darauf, tief durchzuatmen.

Dreh nicht durch, bis er gegangen ist. Beherrsch dich.

Plötzlich drückt seine Brust gegen meinen Rücken.

Ich quieke, jeder Muskel in meinem Körper spannt sich an. Mein Telefon erscheint vor mir, während sein Atem mir übers Ohr streicht. „ Ich nehme ihm das Gerät ab und nicke. „Gut“, knurrt er fast wie ein Tier. Ich spüre, wie seine Hitze meinen Rücken verlässt, und Sekunden später öffnet und schließt sich die Tür. Alle Kraft fließt aus meinem Körper und ich sinke zu Boden . Ich bedecke mein donnerndes Herz mit einer zitternden Hand, während eine neue Welle kalten Schweißes über meine Haut ausbricht. Scheiße. Ich schließe die Augen, als mir die Wucht dessen, was gerade passiert ist, voll bewusst wird. Meine Angst steigt gefährlich hoch, die traumatischen Erinnerungen an das, was Irene mir angetan hat, drohen, mich zu überwältigen und mich in das Loch voller Albträume zu ziehen. Es dauert lange Minuten, bis die Pille wirkt und meine Angstzustände soweit herunterdrückt, dass sie beherrschbar sind. Erst dann bin ich in der Lage, zu verarbeiten, was passiert ist. Nikolas wird mich zwingen, mich seinem Willen zu beugen, und wenn ich mich weiter gegen ihn wehre, wird das wahrscheinlich meinen Tod bedeuten. So einfach ist das. Ich habe keine Wahl. Ich muss die Rolle einer pflichtbewussten Mafia-Prinzessin spielen. Gott steh mir bei. Ich musste nach der Zeremonie noch ein Xanax nehmen, weil ich neben Nikolas sitze. Seit der Konfrontation im Büro klebt er an meiner verdammten Seite, seine Anwesenheit ist unerträglich beunruhigend. Wenigstens konnte Irene nicht zur Feier kommen, sonst wäre ich heute aufgeschmissen. Ich hörte, wie meine Tante meiner Mutter erzählte, dass Irene durch Europa reist. Ein Lichtblick. Da sie am anderen Ende der Welt ist, habe ich ein Monster weniger, mit dem ich mich herumschlagen muss. Während die Feier in vollem Gange ist, liegt mein Teller unberührt vor mir, was selten vorkommt. Es braucht viel, um mir den Appetit zu verderben. Mein Blick ist auf das Blumenarrangement gerichtet und ich nehme jede einzelne Bewegung von Nikolas neben mir überdeutlich wahr. Meine Nerven sind angespannt und als er nach seinem Whiskeyglas greift, zucke ich unwillkürlich zusammen. Das Glas erscheint vor mir, dann murmelt er leise: „Nimm einen Schluck. Es wird helfen.“ Da ich keine Kraft habe zu widersprechen, nehme ich ihm das Glas ab. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit schwappt gegen den Rand und während ich einen kleinen Schluck nehme, stockt mir der Atem, während die Flüssigkeit in meiner Kehle brennt. Seit dem Streit mit Nikolas stehen meine Gedanken ununterbrochen auf Hochtouren und versuchen, einen Weg zu finden, meiner unausweichlichen, düsteren Zukunft zu entkommen. Ein freudiges Geräusch erregt meine Aufmerksamkeit und ich sehe, wie Mom über etwas lacht, was ihr neuer Ehemann gesagt hat. Sie ist so in ihren glückseligen Tag vertieft, dass sie es wahrscheinlich nicht einmal bemerken würde, wenn Nikolas beschließen würde, mir genau hier das Genick zu brechen. Ich habe einen starken Schmerz des Verlusts in der Brust, denn es fühlt sich an, als hätte ich meine Mutter verloren. Ich bin nicht mehr die wichtigste Person in ihrem Leben. Peter Stathoulis hat diesen Platz eingenommen . Nikolas nimmt das Glas aus meinen tauben Fingern und mein Blick huscht zum Rand des Glases, als er einen Schluck nimmt und seine Lippen dort liegen, wo vor weniger als einer Minute meine waren. Scheinbar entspannt legt er seinen Arm lässig auf die Rückenlehne meines Stuhls. Mein Körper spannt sich an und wölbt sich, um etwas Abstand zwischen uns zu bringen, aber dann legt er seinen Arm um mich und ich werde an seine Seite gezogen. Er lacht leise. „Erzähl mir, kleine Schwester, wie läuft dein Studium?“ Als ob es dich interessiert. Ich räuspere mich, mein Blick wandert zu seinem hübschen Gesicht, auf dem keine Spur von Bosheit zu erkennen ist, und senkt sich dann zu der schwarzen Weste, die seine kräftige Brust betont. „Gut“, flüstere ich. Ich versuche, mich loszureißen, aber Nikolas hält meine Schultern nur fester. Als mein Blick wieder zu ihm huscht, spüre ich, wie sein Daumen meine Haut streift. Die Berührung lässt mich nervös werden. „Bist du bis Juni fertig?“, fragt er, sein Verhalten ist immer noch lässig, was den anderen Gästen den Eindruck vermittelt, dass wir uns in der Gesellschaft des anderen wohlfühlen, was nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein könnte. Ich habe mich noch nie so unwohl in Gegenwart eines anderen Menschen gefühlt. „Ja.“ Ein Lächeln umspielt seine Lippen und verwandelt ihn von einem Sensenmann in einen sündhaft attraktiven Mann. „Gut. Je früher ich eine Hochzeit für dich arrangiere, desto besser.“ Seine Worte lassen mich erschauern, dann streicht er mit der anderen Hand über den Saal. „Ist hier jemand, der dir auffällt?“ Wenn ich jetzt mit den Verhandlungen beginne, können wir euch bis Ende Juli verheiraten.“ Was. Zum. Teufel? „Ich werde nicht heiraten“, widerspreche ich, und meine Stimme ist schwach, statt voller Kraft, die mir in seiner Gegenwart zu fehlen scheint. Es ist, als würde er sie mir nur entziehen, um sie gegen mich zu verwenden. Der Mann ist ein verdammter Kraftvampir. Nikolas‘ Blick trifft meinen, düster und grübelnd.

Wahrscheinlich plant er meinen Untergang. „Das tust du. Je eher ich dich einem anderen Mann übergeben kann , desto eher wirst du nicht mehr mein Problem sein.“ Gott sei Dank für die zwei Beruhigungspillen und den Schluck Whisky, sonst würde ich ausrasten. „Warum kannst du meine Existenz nicht einfach ignorieren?“ Erneut zuckt sein Mundwinkel. „Du repräsentierst die Familie Stathoulis, Tess. Deine Taten werden sich entweder positiv oder negativ auf mich auswirken .“ Er neigt leicht den Kopf und das Grinsen auf seinem Gesicht wird immer stärker. Es ist heiß und furchteinflößend. Der Teufel ist der schönste Sünder, und als das arrogante Arschloch, das er ist, weiß er das verdammt noch mal. „Es wäre in deinem besten Interesse, zu versuchen, meine Gunst zu gewinnen.“ „Wie sollte ich das machen? Dir mein Leben überschreiben, jeden Traum aufgeben, den ich je hatte, heiraten und zwei Kinder rauspressen?“ Entweder liegt es an den Medikamenten oder ich bin mutiger, als ich mich fühle. „Hmm.“ Der Laut aus seiner Kehle lässt eine Gänsehaut über meine Haut laufen und lässt mich lebendiger fühlen, als ich mich jemals in meinem ganzen Leben gefühlt habe. „Mir gefällt die Vorstellung, dass du mir dein Leben überschreibst.“ Ich schüttele den Kopf und ziehe die Augenbrauen zusammen, als ich das Monster betrachte, das jetzt mein Stiefbruder ist. Sicherlich hat er irgendwo in seiner Brust ein Herz? Er kann nicht durch und durch böse sein. „Ist dir das egal?“ Vielleicht ist er aus demselben Holz geschnitzt wie Irene, seelenlos und grausam? Sein Gesichtsausdruck wird wieder ernst. „Du hast mir nichts gegeben, was mir wichtig wäre. Ändere deine Einstellung und zeig mir, dass du eine Bereicherung für die Familie bist, und vielleicht ist es mir dann auch egal, ob du glücklich bist oder nicht.“ Er beugt sich vor und hält meinen Blick mit einem brutalen Blick gefangen. „Wenn du mich verärgerst, übergebe ich dich dem ältesten Wichser, der dich heiraten will.“ Mein Magen rebelliert bei dem Gedanken und jagt mir ernsthaft Angst ein. „Ich würde lieber sterben.“ „Das lässt sich arrangieren.“ Mein Mund trocknet so stark aus, dass ich nach seinem Whiskeyglas greife und den Rest der feurigen Flüssigkeit hinunterkippe. Ich weiß, dass ich den Teufel als Stiefbruder habe und das nichts Gutes für mich bedeutet, und meine Schultern sinken unter dem Gewicht seines Arms nach unten. Er zieht mich in eine seitliche Umarmung. „Gehorche mir, und wir werden gut miteinander auskommen.“ Ja, klar. Ich muss einen Weg finden, Nikolas mit seinen eigenen Waffen zu schlagen, bevor er mein ganzes Leben zerstört. Kapitel 6 Nikolas Tess zu zwingen, sich meinem Willen zu beugen, sollte in meinen Adern nicht das Verlangen auslösen, sie zu brechen, bis sie auf den Knien ist und mir aus der Hand frisst. Aber verdammt, das tut sie. Jedes Zittern. Jeder ängstliche Blick. Es ist wie eine Droge, die eine Sucht wachsen lässt, von der ich nicht wusste, dass ich sie hatte.

Abgesehen vom Altersunterschied und der unbedeutenden Tatsache, dass wir Stiefgeschwister sind, ist Tess eigentlich ein feuchter Traum. Ihr seidiges Haar lässt mich darüber nachdenken, wie es sich in meiner Faust anfühlen würde, während ich es als Leine benutze, um sie zu kontrollieren. Dann ist da dieses ständige Angstzittern in ihren unschuldigen Augen, das sich einen heißen Weg direkt zu meinem Schwanz brennt. Jesus. Die Auseinandersetzung vorhin war nicht geplant, aber verdammt, wenn ich nicht hart wurde, als ihr Körper an meinen gedrückt wurde und ich jede weiche Kurve spürte. Die Anziehung kam plötzlich und hat mich völlig unvorbereitet getroffen. Es brodelt immer noch in meinen Adern. Ich habe sie den ganzen Nachmittag beobachtet und versuche immer noch, sie zu verstehen. Wenn sie mit anderen Leuten sprach, hatte sie ein höfliches Lächeln im Gesicht, aber das verdammte Ding verschwand schneller als Nebel vor der Sonne, wenn sie mich ansah. Da wurde mir klar, dass sie mich nie angelächelt hat. Von Anfang an hat sie ihre Krallen ausgefahren. Ich muss sie stumpf machen, bevor sie versucht, mir die Augen auszukratzen . Belustigung rinnt durch meine Adern.

Tess ist die erste Person, die mich offen respektlos behandelt, und aus irgendeinem unbekannten Grund möchte ich, dass sie weiterkämpft. Ich möchte nicht, dass sie einknickt wie die vielen vor ihr. Ich möchte sehen, aus welchem Holz dieses Mädchen geschnitzt ist. Ein Teller nach dem anderen ist von Tess unberührt vom Tisch gegangen. Sie hat nur den Whisky und einen Schluck Champagner getrunken. Das Letzte, was ich brauche, ist, dass sie betrunken auf der Hochzeit unserer Eltern ist, und deshalb greife ich nach einer Flasche Wasser. Tess erschrickt, ihr ganzer Körper zuckt zusammen. Ich gieße ihr ein Glas Wasser ein und schiebe es näher an sie heran.

„Trink.“ „Ich habe keinen Durst“, lehnt sie hartnäckig ab. „Es ist ein Befehl.“ Sie schnauft, gehorcht aber. Ich beobachte, wie sie die Flüssigkeit hinunterschluckt, und eine seltsame Befriedigung durchströmt mich. Dieses Gefühl, zusammen mit Tess‘ nassen Lippen, rührt etwas Ursprüngliches tief in meiner Brust. Ich will dieses Mädchen auf den Knien. Sie bettelt um mein … Ich stehe vom Stuhl auf und verdränge die Gedanken so schnell, wie sie gekommen sind. Ich verlasse den Tisch und das Mädchen, das zu einem Rätsel wird, das ich zu sehr lieb habe, um es zu lösen. Als ich meinen Vater und Helena erreiche, lächle ich höflich. „Kann ich Helena für einen Tanz entführen?“ Ein zufriedener Ausdruck breitet sich auf Dads Gesicht aus, und er übergibt mir seine Braut. Die Musikauswahl für heute ist klassisch und entspannt. „Genießt du deinen Tag?“, frage ich, während ich Helena langsam über die Tanzfläche führe. „Ja. Danke.“ Obwohl sie mich immer anlächelt, merke ich die Anspannung um ihre Mundwinkel. Sie versucht so zu tun, als würde es sie nicht stören, dass ich der Kopf der Mafia bin, aber es stört sie. „Wegen Theresa“, komme ich gleich zur Sache. „Ich nehme an, du hast ihre Ausgaben verwaltet.“ „Ja.“ Ihre Stimme klingt zögerlich. „Ich übernehme ab heute“, stelle ich fest. Helenas manikürte Augenbraue schnellt nach oben. „Oh … es ist nicht viel. Es macht mir nichts aus, mich darum zu kümmern.“ Mein Blick fällt auf Helenas und ich starre einen Moment, um meine Worte zu übermitteln. „Das war keine Frage.“ Ein besorgter Ausdruck huscht über ihr Gesicht. „Natürlich. Ich werde dir alles per E-Mail schicken, bevor wir in die Flitterwochen aufbrechen.“ Ein Lächeln umspielt meine Lippen. „Gut.“ Als das Lied zu Ende ist, führe ich Helena zurück zum Brauttisch und setze sie neben meinen Vater. Ich bleibe neben Tess stehen, strecke ihr meine Hand entgegen, ein verwegener Ausdruck auf meinem Gesicht. „Tanz mit mir.“ Tess sieht zu mir auf, Trotz und Angst streiten in ihren Augen, aber dann gibt sie nach und legt ihre schlanke Hand in meine. Als meine Finger ihre umfassen und ich sie vom Stuhl hochziehe, wird mir bewusst, wie klein sich ihre Hand in meiner anfühlt. Mit ihrer weichen Handfläche, die fest gegen meine gedrückt ist, führe ich sie zur Tanzfläche, bevor ich sie in meine Arme ziehe. Tess tut ihr Bestes, um einen bescheidenen Abstand zwischen unseren Körpern zu wahren , bevor ich fest gegen ihren unteren Rücken drücke und sie direkt an mich drücke . Ihre Augen blitzen zu meinen auf, eine neue Angst blutet in ihre Iris. „Wage es ja nicht, eine verdammte Szene zu machen“, warne ich sie. „Das ist unangemessen“, knirscht sie zwischen geballten Zähnen. Scheiß auf mein Leben, wenn ich ihr nicht noch mehr unangemessene Dinge antun will . „Glaubst du, es interessiert mich?“, kichere ich. „Je eher du merkst, dass du mir jetzt verdammt noch mal gehörst, so wie mir jeder Quadratzentimeter von Vancouver und jede Person hier gehört, desto besser.“ Mein Blick wandert über ihr Gesicht und mir wird wieder einmal klar, wie exquisit sie ist. Es ist, als gäbe es jedes Mal, wenn ich sie ansehe, etwas Neues zu bewundern. Es macht mir auch klar, dass sie bei Männern beliebt sein muss, und es bringt mich dazu, zu fragen: „Bist du noch Jungfrau?“ Tess‘ Lippen öffnen sich zu einem Keuchen, ihre Augen weiten sich, bevor sie vor Wut zu brennen beginnen. „Wie kannst du es wagen, mich das zu fragen?“ „Ich muss es für deinen zukünftigen Ehemann wissen, koritsáki.“ „Nenn mich nicht kleines Mädchen“, beißt sie heraus, während sie ihren Körper aus meinem Griff reißt. „Und du kannst zur Hölle fahren.“ Ich sehe ihr nach, wie sie mit erhobenem Kopf aus dem Flur rennt, und dann will ich sehen, wie weit ich sie drängen kann, und gehe ihr hinterher. Kapitel 7 T ess Ich bin beleidigt, schon weit über den Punkt hinaus, an dem ich verärgert bin, und so verdammt nervös, dass meine Muskeln vom vielen Zittern zu schmerzen beginnen . Das ist Wahnsinn. Reiner Wahnsinn. Ich flüchte ins Gästebad und will gerade die Tür hinter mir schließen, als eine Hand dagegen knallt. Nikolas tritt ein und drängt mich mit seinem Körper zurück, bevor er die Tür schließt. Scheiße. Nicht schon wieder. Er ist heute wie ein Hund mit einem Knochen, entschlossen, ihm klarzumachen , dass ich praktisch seine Schlampe bin und mit ihm machen kann, was er will. Da ich weiß, dass ich eine weitere Konfrontation nicht verkraften kann und am Ende meiner Kräfte bin, flehe ich nur: „Kannst du mir nicht einfach eine Minute geben, bevor du noch einmal auf mich einschlägst?“ Die Toilette ist klein und ich habe nicht viel Bewegungsfreiheit , als Nikolas einen bedrohlichen Schritt auf mich zukommt.