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DAMIEN Die Vergangenheit – 18 Jahre alt. Zashchitnik. Ich bin in einer Familie elitärer Beschützer aufgewachsen. Verteidiger. Wächter. Hüter. Wir haben viele Namen, aber die offizielle Berufsbezeichnung für unseren Job lautet Wächter. Es erfüllt mich mit Stolz, meinen älteren Bruder Demitri als Wächter von Alexei Koslov an der St. Monarch‘s Academy seinen Abschluss machen zu sehen. Den Begriff „Abschluss“ verwende ich hier sehr freizügig. Der Bieterabend wird bis 24 Stunden vor der Zeremonie geheim gehalten. Die Familie Koslov hat das höchste Gebot für Demitri abgegeben, was die erste Bezahlung meines Bruders für seine Dienste sein wird. Das ist das einzige Mal, dass wir keine Wahl haben. Wir müssen mit dem Höchstbietenden zusammengebracht werden. Nicht, dass das ein Problem wäre. Alexei war entschlossen, Demitri als seinen Wächter zu haben und bezahlte fünf Millionen Euro, um ihn auch zu bekommen. Ich werfe einen Blick auf Alexeis jüngeren Bruder Carson und murmle: „Bietest du mir lieber das Doppelte.“ Carson lacht leise. „Wenn du besser bist als Demitri, dann werde ich das auch.“ Das wird in fünf Jahren passieren. Wir können St. Monarch erst besuchen, wenn wir einundzwanzig sind.

Demitri und Alexei kommen zu uns und erheben uns. Ich umarme meinen Bruder und murmle: „Ich bin stolz auf dich.“ Demitri gilt als bester Hüter und hat neue Rekorde im Kämpfen und mit Waffen aufgestellt. Mein Ziel ist es, sie zu schlagen. Mein Bruder klopft mir auf die Schulter, zieht sich zurück und sieht mir in die Augen. „Dieses Wochenende feiern wir.“ Es wird mein letztes Wochenende mit Demitri sein, denn er und Alexei fahren am Montag nach New York. In mir mischt sich ein trauriger Anflug von Stolz, den ich für ihn empfinde, aber ich schiebe ihn beiseite, denn ich weiß, dass es getan werden muss. Wir sind jetzt erwachsen, was bedeutet, dass unsere Leben unterschiedliche Wege einschlagen werden. Ich schüttele Alexei die Hand, um ihm zu gratulieren, und dann verlassen wir St. Monarch's.

Als wir den gepanzerten Jeep erreichen und Alexei zur Fahrerseite geht, frage ich: „Warum fährt Demitri nicht?“ Mein Bruder öffnet die Beifahrertür und erklärt dann: „Ich brauche meine Hände frei, damit ich jeden erschießen kann, der Alexei bedroht.“ „Oh.“ Nickend steige ich nach hinten. Alexei startet den Wagen und fügt hinzu: „Du wirst alles lernen, wenn du an der Akademie anfängst.“ Ich wünschte, ich wäre schon einundzwanzig. Ich kann es kaum erwarten, so gut oder besser zu werden als mein Bruder. Alexei fährt uns zu einem Gentlemen's Club in Genf. Als wir das Gebäude betreten, huscht mein Blick umher und saugt das luxuriöse Interieur in sich auf. Dunkle Holzmöbel werden durch Chrommöbel ergänzt . Der Geruch von Zigarrenrauch liegt schwer in der Luft, süß und kräftig. Onkel Michail und Herr Koslov nahmen Demitri und Alexei mit in ihren ersten Gentlemen’s Club, als sie achtzehn wurden. Es ist eine langjährige Familientradition. Bis gestern habe ich ein zurückgezogenes Leben auf dem Anwesen meiner Familie in Russland geführt. Ich habe alles gelernt, was es über alle Kampfstile und den Umgang mit verschiedenen Waffen zu lernen gibt. Ich musste mich auch mit den unterschiedlichen Kulturen anderer Länder vertraut machen, insbesondere mit Amerika, der Schweiz, England und einigen Teilen Afrikas.

Ich musste auch lernen , ohne russischen Akzent zu sprechen . Es hat mich beschäftigt, aber jetzt bin ich bereit für mehr. Ich sehne mich nach Abenteuern und danach, mir einen Namen als bester Wächter zu machen. Mein Blick geht zu Carson. Wir haben Textnachrichten ausgetauscht, aber da wir in verschiedenen Ländern leben, haben uns bis gestern nicht persönlich getroffen. In unserer Welt ist es schwer, Freunde zu finden, aber so wie Demitri und Alexei sich von Anfang an verstanden, hat es zwischen uns sofort gefunkt.

Carsons Blick trifft meinen, der Mundwinkel hebt sich. „Hoffentlich sind wir das in fünf Jahren“, murmelt er und deutet auf unsere Brüder.

„Das sollte es hoffentlich“, kichere ich, kurz bevor wir uns an einen Tisch setzen.

Alexei bestellt eine Flasche Wodka mit vier Schnapsgläsern und grinst dann Carson an.

„Heute mache ich einen Mann aus dir.“ Carson lässt einen missmutigen Laut durch die Nase raus. „Ich bin schon ein Mann.“ Ein Kellner stellt eine Flasche Stoli in die Mitte des Tisches. Während Alexei uns beiden ein Glas einschenkt, kichert er: „Du bist kein Mann, bis du betrunken warst und einer Frau einen Orgasmus beschert hast.“ Er stellt ein Getränk vor Carson hin. „Bis dahin bist du ein Kind.“ Demitri reicht mir ein Schnapsglas und fragt: „Bist du bereit, ein Mann zu werden?“ Ich kichere leise. „Dumme Frage.“ Mein erstes Mal und jedes Mal danach hatte ich Sex mit Irina, einem der Dienstmädchen, die in der Anlage arbeiten. Sie hat mir alles beigebracht, was ich darüber weiß, wie man eine Frau befriedigt.

„Na zdoróvʹje“, stoßen wir an, während wir die Drinks an unsere Münder führen. Der Wodka brennt in meinem Hals, als ich ihn hinunterschlucke.

Alexeis Telefon piept, und nachdem er die Nachricht überprüft hat, murmelt er: „Alles ist bereit für New York.“ „The Ruin?“, frage ich. So heißt der Knotenpunkt für illegale Aktivitäten in Desolation, New York. Sobald Carson und ich mit St. Monarch’s fertig sind, wird es wahrscheinlich auch unser erstes Ziel sein.

Alexei nickt, während er unsere Gläser wieder füllt. „Wir haben dort ein Meeting.“ „Dein erster Auftrag?“, fragt Carson, während er seinen Drink nimmt.

Ich trinke mein Glas aus, bevor ich meinen Blick auf Alexei richte, der mit „Ja“ antwortet.

Als er nichts weiter sagt, huscht mein Blick zu Demitri, der den Kopf schüttelt, damit ich keine weiteren Fragen zu ihrer Arbeit stelle.

„Trink aus“, brummelt Alexei.

Nach dem dritten Schuss bekomme ich Hitzegefühle, und beim fünften beginnt mein Verstand zu trüben .

„Du musst jede Sekunde das Schießen üben“, sagt Alexei zu Carson, der nur nickt .

„Und du“, sagt Demitri und blickt mir in die Augen, „trainierst besser jeden Tag. Bring mich nicht in Verlegenheit, wenn du bei St. Monarch anfängst.“ „Natürlich“, murmle ich und führe das Glas wieder an meine Lippen.

Alexei deutet mit seinem Glas um den Tisch. „Vertraue niemandem außer den Männern, die an diesem Tisch sitzen.“ Carson und ich nicken beide.

Nachdem wir die Flasche Wodka geleert haben, steht Demitri auf, woraufhin auch wir anderen aufstehen . „Jetzt zum Test.“ „Test?“, frage ich und gebe mir Mühe, nicht wie ein betrunkener Idiot zu taumeln, während wir tiefer in den Club gehen.

Demitri und Alexei erklären nicht, was der Test beinhaltet, und Carson und ich tauschen einen besorgten Blick aus.

Sie erwarten besser nicht, dass wir jemanden erschießen. Ich werde nicht in der Lage sein, geradeaus zu zielen, da der Alkohol in meinen Adern fließt.

Wir werden einen Flur entlanggeführt, der Teppich unter unseren Füßen ist tiefrot. Alexei zerrt Carson in ein Zimmer und ich folge Demitri in ein anderes Zimmer.

Eine Frau steht von ihrem Platz auf einem Bett auf. Ihr Blick gleitet hungrig über mich, was eine meiner Augenbrauen hochziehen lässt.

„Ist das der Test?“, frage ich.

„Das ist Leoni. Ich habe sie persönlich für dich ausgesucht.“ Demitris Blick trifft meinen. „Du musst sie zum Kommen bringen. „Verlasse diesen Raum nicht, bis du erfolgreich bist“, befiehlt Demitri und geht hinaus.

Ich sehe zu, wie mein Bruder die Tür hinter sich schließt, bevor ich mich wieder Leoni zuwende.

Das Lächeln liegt immer noch auf ihren Lippen. Ich habe nicht viele Huren gesehen, falls Leoni eine ist.

Mit ihren blonden Haaren, bernsteinfarbenen Augen und der zarten blassen Haut sieht sie nicht wie eine aus.

Ich habe nicht vor zu versagen. Es wird eine Peinlichkeit sein, von der ich nie leben werde.

Entschlossen schließe ich die Distanz zwischen uns. Leoni legt den Kopf in den Nacken, als ich ein paar Zentimeter vor ihr stehen bleibe. Für einen Moment treffen sich unsere Blicke, und dann murmele ich: „Zieh deine Kleider aus.“ Ich sehe zu, wie sie sich auszieht, und als sie aus ihrem Höschen steigt, werde ich beim Anblick ihres nackten Körpers hart.

„Leg dich aufs Bett“, befehle ich, was sie sofort tut.

Immer noch in meinem Dreiteiler krieche ich über ihren Körper. Als Leoni nach meinem Gürtel greift, schüttele ich den Kopf. „Bleib liegen.“ Unter mir ruht die Hitze, die ihre Augen wärmt und meine Mundwinkel hebt sich.

Irina hatte recht. Frauen lieben Männer, die die Führung übernehmen.

Ich brauche nicht lange, um Leoni für mich bereit zu machen, und nachdem ich ihr ein Kondom übergestreift habe, nehme ich sie hart und schnell, woraufhin sie ihren Orgasmus lauthals herausschreit.

Meine eigene Lust vergeht so schnell, wie sie gekommen ist, und nachdem ich das Kondom entsorgt habe, richte ich meine Kleidung, bevor ich Leoni nackt und atemlos auf dem Bett zurücklasse.

Ich gehe zurück zum Tisch, an dem Demitri und Alexei warten. Da ich Carson nicht sehe, hebt sich mein Mundwinkel mit einem siegreichen Gefühl.

Ich nehme Platz, nehme den Schnaps vor mir und trinke ihn, bevor sich meine Blicke mit denen meines Bruders kreuzen.

„Gut“, murmelt er, und Stolz strahlt aus seinen Augen. „Was hast du gelernt?“ Ich schüttele den Kopf und kichere. „Es ist einfach, eine Frau zu befriedigen?“ „Was noch?“, fragt Demitri. Als ich mit den Schultern zucke, stützt er seine Ellbogen auf das dunkle Holz und seine Augen treffen sich mit meinen. „So nah wirst du einer Frau nie kommen. Wenn du heiratest, dann nur, um dich in The Ruin zu festigen. In unserer Welt ist kein Platz für Liebe. Deine Loyalität wird immer demjenigen gehören , den du beschützt, was bedeutet, dass ihm oder ihr dein Herz, deine Seele und dein Körper gehören werden.“ Carson setzt sich neben mich und ich wende meinen Blick ihm zu. „Ich verstehe.“ Diese Person wird Carson Koslov sein. Wenn meine Zeit gekommen ist, werde ich ihm und nur ihm treu sein.