Kapitel 7

Claire sah zerzaust aus.

Liam hingegen blieb tadellos gekleidet, nur seine dunkle Hose war leicht feucht.

Es gab einen Hauch von Sinnlichkeit und Dekadenz.

Claires Hände zitterten unkontrolliert, und mehrmals gelang es ihr nicht, die winzigen, empfindlichen Knöpfe zu greifen.

Liam stand daneben und sah auf sie herab, ohne die Absicht, ihr zu helfen.

Gewohnheitsmäßig tastete er nach seinen Manschettenknöpfen, fand sie aber nicht, woraufhin er die Stirn runzelte.

Er hatte die Manschettenknöpfe immer noch nicht gefunden, aber er konnte sich im Moment nicht überwinden, danach zu fragen.

Nach einer langen Weile war Claire endlich mit dem Aufräumen fertig.

Sie sah zu Liam auf, der sie ebenfalls mit einem unergründlichen Blick ansah. Claire wollte ihn nicht verstehen. In ihrem Tonfall schwang ein Hauch von Müdigkeit mit, als sie sich meldete: "Liam, ich bin wirklich müde. Lass uns freundschaftlich auseinander gehen!"

Mit diesen Worten öffnete sie die Tür und ging hinaus.

Diesmal hielt Liam sie nicht auf.

Er stand einfach nur da und beobachtete Claires verschwindende Gestalt. Nach einer langen Zeit senkte er seinen Blick und lächelte kalt.

Die meisten geschiedenen Paare würden nicht gut ausgehen.

Wie viele von ihnen könnten sich wirklich freundschaftlich trennen?

...

Als Claire den Coleman Tower verließ, zitterten ihre Beine noch immer.

Die Haut, die Liam berührt hatte, brannte noch immer wie Feuer, als hätte sie das Gefühl von Liams Berührung behalten... Seine Worte hallten in ihrem Kopf nach.

"Komm zurück zu mir. Du wirst immer noch Frau Coleman sein."

"Glaubst du, du kannst gehen, wie du willst, oder dass ich so gutmütig bin, dass ich mich leicht manipulieren lasse?"

...

Diese Worte machten es Claire schwer, zu atmen.

Sie wanderte lange Zeit nach draußen, bevor sie in ihre Mietwohnung zurückkehrte.

Eine schäbige 60-Quadratmeter-Wohnung mit nur den einfachsten Möbeln, die Welten von der Smith-Siedlung entfernt war. Amelia stand lange Zeit schweigend in dem engen Wohnzimmer.

Claire wusste, dass sie nicht daran gewöhnt war, aber das war alles, was sie sich im Moment leisten konnte.

In der Küche machte Amelia wieder eine Suppe.

Als sie sah, dass Claire zurückkam, unterbrach sie ihre Arbeit. "Wie geht es deinem Bruder?"

Claire erwähnte Liam nicht. Sie senkte den Kopf, um an der Tür ihre Schuhe zu wechseln, und sagte leise: "Victor hat mich gebeten, einen Anwalt namens Sebastian zu finden. Er sagte, er könne uns bei der Klage helfen."

"Sebastian?"

Amelia sah nachdenklich aus und sagte: "Ich glaube, den Namen habe ich schon mal gehört. Wie auch immer, finde ihn, wenn du kannst. Wenn er wirklich fähig ist, könnte dein Bruder freikommen."

Claire nickte. "Ich habe gerade Amanda angerufen und sie gebeten, mir zu helfen, das herauszufinden."

Sie kannte Amanda seit ihrer Kindheit.

Nach ihrem College-Abschluss wurde Amanda Model und reiste mit weitreichenden Verbindungen um die Welt.

Als sie den Namen Amanda Bower hörte, wurde Amelias Gesichtsausdruck kompliziert.

Früher mochte sie es nicht, wenn Claire mit Amanda zu tun hatte, weil sie dachte, Amanda gehöre zum Showbusiness und habe einen komplexen Hintergrund. Sie hätte nie erwartet, dass sie jetzt ihre Hilfe brauchen würden.

Amelia schwieg einen Moment lang.

Sie reichte Claire eine Schüssel mit Suppe und sagte: "Iss das. Das ist gut für deine Gesundheit. Du hast in letzter Zeit abgenommen. Übrigens, fängst du nächste Woche mit der Arbeit in der Ausbildungsstätte an?"

Claire sah auf die Suppe hinunter und sagte leise: "Ich gehe nicht. Ich werde mir einen anderen Job suchen."

Amelia setzte sich neben sie und fragte: "Was ist passiert?"

Claire wollte sie nicht beunruhigen und tat so, als sei sie entspannt. "Liam hat dort mit jemandem gesprochen... Sie haben mich abgewiesen. Ist schon gut, Amelia. Ich kann einen anderen Job finden. Es gibt jede Menge Stellenanzeigen in der Zeitung."

Sie dachte, Amelia würde sie ausschimpfen.

Aber Amelia schwieg lange, bevor sie sagte: "Es wird alles gut, wenn dein Bruder erst einmal draußen ist."

Sie stand auf und ging in die Küche.

Kurz darauf ertönte Amelias Stimme mit einiger Zurückhaltung aus der Küche. "Claire, denkst du, ich bin so herzlos, dass ich dich zwingen würde, in Liams Schatten zu leben? Wie konnten dein Vater und ich nicht wissen, was für ein Mensch er ist? Aber was können wir tun? Wenn Victor nicht rauskommt, was wirst du dann in Zukunft tun?"

Amelia begann zu weinen, während sie sprach.

Claire war auch traurig, aber sie unterdrückte ihre Gefühle. Sie lehnte sich sanft von hinten gegen Amelias Schulter. "Amelia, ich bin erwachsen geworden. Auch ohne Victor kann ich mich um diese Familie kümmern."

Als Amelia dies hörte, weinte sie noch heftiger.

Claire suchte tagelang, konnte aber keine geeignete Stelle finden.

Sie wusste, dass höhere Institutionen wahrscheinlich gewarnt worden waren und sie nicht einstellen würden, so dass sie ihre Erwartungen herunterschrauben und sich einer Performance-Firma anschließen musste. Es war allerdings kein richtiges Unternehmen. Sie traten nur bei Geschäftseröffnungen und Firmenveranstaltungen auf und wurden pro Auftritt bezahlt.

Claire war wunderschön und spielte gut Geige.

Der Manager bot ihr 300 Dollar pro Auftritt. Wenn es mehr Arbeit gab, musste Claire drei oder vier Mal am Tag auftreten. Sie spielte täglich mindestens sechs Stunden. Ihre schlanken Finger bekamen Schwielen und Blasen.

Das Leben war hart mit dem ständigen Herumlaufen, aber Claire bereute es nie.

Sie rief Liam nie an. Er tat es auch nicht. Gelegentlich sah sie Nachrichten über seine Teilnahme an Banketten oder die Übernahme von Unternehmen.

Liam wirkte auf jeden Fall würdevoll und distinguiert.

In der Vergangenheit begleitete Claire ihn manchmal zu diesen Veranstaltungen, sah ihn vor allen Leuten strahlen und bewunderte ihn im Stillen.

Aber jetzt fühlten sich diese Erinnerungen für Claire weit entfernt und fremd an.

...

Abends auf der Dachterrasse des Krankenhauses.

Claire saß ruhig mit einer eiskalten Cola, die sie gerade in einem kleinen Laden neben sich gekauft hatte. Früher hätte sie solche Getränke nicht getrunken, weil sie sie für ungesund hielt, aber jetzt tat sie es ab und zu.

Dann kam Colin, der seinen weißen Kittel als Chirurg trug.

Er stand schweigend neben Claire und betrachtete mit ihr den Sonnenuntergang.

Als der letzte goldene Lichtstrahl verschwand, drehte sich Claire um und sah Colin. Schnell stand sie auf und fühlte sich ein wenig peinlich berührt. "Dr. Hill."

Colins Blick enthielt Erinnerungen und Wärme, als er sie ansah, was Claire ein ungutes Gefühl gab.

In diesem Moment blickte Colin in die Ferne und sprach leise: "Claire, als wir Kinder waren, nanntest du mich Colin. In den Sommernächten schliefst du gerne in kleinen Zelten, und meine Mutter bracht dir immer Obst mit... In all den Jahren hat sie dich vermisst."

Claire war lange Zeit fassungslos und erinnerte sich schließlich.

Sie rief leise: "Colin."

Das Wort hatte etwas Bitteres an sich, denn in den Jahren mit Colin lebte Claire sorglos als die geliebte Prinzessin der Familie Smith.

Als sie sich jedoch wieder trafen, änderte sich alles drastisch.

Colin drehte leise seinen Kopf und beobachtete sie.

Dann holte er eine Bankkarte aus seiner Tasche und sagte: "Da sind 2 Millionen Dollar drin. Das Passwort ist dein Geburtstag. Es ist genug, um Herrn Smiths medizinische Kosten zu decken."

Claire lehnte ab und sagte: "Ich kann selbst Geld verdienen, wirklich.

Colin bemerkte mehrere Pflaster an ihren Fingern, die nicht mehr so glatt waren wie früher.

Seine Kehle schnürte sich zu, als er leichthin sagte: "Claire, es gibt keinen Grund für solche Schwierigkeiten."

Dann holte er den Erste-Hilfe-Kasten, um ihre Wunden zu versorgen. Als er fertig war, krümmte Claire sanft ihre zarten hellen Finger und sprach leise: "In der Vergangenheit habe ich immer unter dem Schutz anderer gelebt, ohne ein Gefühl für mich selbst zu haben. Ja, ich habe jetzt nichts. Aber ich bin erst 24. Ich will mich auf meine eigenen Anstrengungen verlassen und neu anfangen."

Nachdem sie dies gesagt hatte, sah sie zu Colin auf.

Wie immer blickte er mit Wärme zurück, und seine Augen enthielten einen Hauch von Tiefe.

Claire verbrachte nur zwei Stunden im Krankenhaus. Um sieben Uhr abends eilte sie in eine Bar, um ihre Schicht anzutreten.

Als sie mit der Arbeit fertig war, war es schon fast Mitternacht.

Mit ihrer Geige über der Schulter ging Claire die menschenleere Straße entlang. Eine kühle Brise wehte vorbei, und sie umarmte sich fest, um das Frösteln zu vertreiben.

In der späten Nacht flackerten die Neonlichter entlang der Straße schwach.

Auf den riesigen Bildschirmen der Wolkenkratzer wurden Boulevardnachrichten ausgestrahlt, die die nächtliche Pracht der Stadt präsentierten.

"Kürzlich wurde Liam Smith, der Geschäftsmann von Beach Port, dabei gesichtet, wie er nach Hellington flog, um dort ein romantisches Weihnachtsfest mit seiner Geliebten zu verbringen.

Auf den Aufnahmen war Liam zu sehen, wie er Sophies Rollstuhl schob und von Reportern im Aufzug in die Enge getrieben wurde.

Liams Gesichtsausdruck in dem Video war sehr ärgerlich.

Claire dachte bei sich, dass er wahrscheinlich deshalb so gereizt aussah, weil er von der Kamera gefilmt worden war.

Im letzten Teil der Nachrichten gab es ein Interview mit Sophie. Sie lächelte sanft in die Kamera. "Ich hatte ein wunderbares Weihnachten. Für die Zukunft hoffe ich, dass meine Beine besser werden, und ich möchte auch Geige lernen, und zwar von dem musikalischen Genie Herrn Blake... Was bedeutet Herr Coleman für mich? Herr Coleman ist der wichtigste Mann in meinem Leben."

Nachdem sie dies gesagt hatte, flackerte ein Schuldgefühl in Sophies Augen auf.

Vor vier Jahren hatte sie sich als Claire ausgegeben und Liam vorgegaukelt, dass sie es war, die jeden Tag für ihn Geige spielte.

Sie hatte Angst, dass Liam die Wahrheit herausfinden würde.

Aber schon bald war sie überzeugt, dass Liam es nicht wissen würde. Schließlich war sie es, die die Geige in seinem Krankenhauszimmer hielt, als Liam aufwachte.

In der tiefen Nacht, in den Straßen von Beach Port, stand Claire still da und legte den Kopf leicht schief, als sie Liams sanfte Gesten gegenüber einer anderen Frau auf der Leinwand beobachtete.

Erst als sie spürte, wie die Kälte hereinkam, kam sie wieder zur Besinnung und flüsterte leise: "Es ist also Weihnachten."

Mit ihrer Geige auf dem Rücken drehte sie sich um und ging weg.

Die Straßenlaternen auf beiden Seiten streckten ihre Silhouette lang und dünn...