Sechs

EVANORA hob die Hände und alle verstummten und warteten ab, was sie tun würde. „Trotz der unglücklichen Störung werden wir die Zeremonie fortsetzen.“

Wow, sie wollten wirklich weitermachen, als wäre nichts passiert. Sicherlich sollten sie das zumindest besprechen und die Zeremonie etwas verschieben. Aber niemand schien meine Meinung zu teilen, alle waren bestrebt, den Vorfall hinter sich zu lassen und so zu tun, als wäre er überhaupt nicht passiert.

„Alle Wandler, die seit der letzten Sonnenwende volljährig geworden sind, ziehen sich bitte aus und treten vor“, fuhr sie fort.

Meine Angst nahm zu. Ich wusste, dass es Teil der Zeremonie war, sich auszuziehen, aber das machte es nicht einfacher. Für einen Gestaltwandler war Nacktheit eine Lebenseinstellung. Das Umziehen ermöglichte es uns nicht, unsere Kleidung zu behalten, und es hieß, je mehr man sich umzog, desto bequemer sei es, nackt zu sein.

Es wäre anders, wenn ich Zugang zu den Kräften des Krebses hätte, um mich selbst zu schützen. Als ich widerstrebend aus meinen Kleidern schlüpfte und sie neben meinen Sitz legte, hatte ich das Gefühl, dass jeder Bluterguss und jede Narbe glühte und mich als schwach und ausgestoßen kennzeichnete. „Keiner von uns“, schrien sie. Niemand achtete darauf, aber ich fühlte mich trotzdem wie ein Käfer unter der Lupe.

Mira trat zu mir und die Panik, die in meiner Kehle aufstieg, ließ nach. Sie war hier bei mir und wir würden das gemeinsam durchstehen. Sie lächelte mich an und gab mir die Kraft, die mir fehlte.

Eine der Hexen, die ich heute zuvor mit ihren seltsamen Augen gesehen hatte, trat vor und bedeutete uns, vorwärts zu gehen. Sie reichte mir eine Decke und ich nahm sie dankbar entgegen und wickelte sie mir um die Schultern. Ich war froh, dass sie uns diesen Anschein von Anstand entgegenbrachten.

Eine andere Hexe nahm einen Weihrauchständer und begann, die versammelten Rudelmitglieder zu umkreisen. Der Geruch kitzelte meine Nase, schwer und widerlich. Dreimal umkreiste sie uns, dann trat sie zurück und verschmolz mit den übrigen Sonnenhexen, die näher kamen und sich um uns herum formierten.

Evanora stand mit uns im Kreis und blickte jeden von uns der Reihe nach mit durchdringendem Blick an. Ich hätte schwören können, dass ich Verachtung in ihren Augen sah, als sie ihren Blick auf meinen richtete, aber das Feuer warf seltsame Schatten auf alle. Sicherlich würde sie mich nicht auch hassen?

„Diese erste Schicht wird weh tun“, sagte Evanora mit ernster Stimme. „Es wird das Schlimmste sein, und du wirst es durchstehen müssen. Überlebe dies und du wirst in deine Macht kommen. Enttäusche uns nicht."

Alle nickten mir zu und ich holte zur Vorbereitung tief Luft. Ich warf einen Blick zum Mond und flehte Selene an, mir die Kraft zu geben, die mir fehlte, und dann begann der Gesang. Die Sonnenhexen hoben gleichzeitig ihre Arme und der Zauber legte sich auf mich, bedrückender als die Decke.

Einen Moment lang dachte ich, das wäre das Schlimmste, doch dann durchfuhr mich ein gleißender Schmerz. Ich taumelte und hörte ein paar eingezogene Atemzüge um mich herum. Das war noch erträglich. Ich atmete durch, genau wie es mir gesagt worden war.

Evanora stimmte in den Gesang ein, und dann wusste ich nur noch, dass es Schmerz war. Ich hatte noch nie solche Qualen gespürt, weder bei den Schlägen, die ich erlitten hatte, noch bei den Stürzen, die ich erlitten hatte. Ich hatte mir einmal den Arm gebrochen, und das waren die schlimmsten Schmerzen, die ich bisher gespürt hatte. Das war zehnmal schlimmer. Meine Sicht wurde vor lauter Intensität rot. Jeder einzelne Knochen brach gleichzeitig, alle meine Gelenke sprangen aus ihren Gelenken, bevor sie sich in die eines Tieres verwandelten. Sogar meine Haare schmerzten, als sie sich wieder in meinen Schädel zurückzogen.

Wie könnte irgendjemand dadurch atmen? Das war der einzige Gedanke, der mir durch den Kopf ging, während ich darum kämpfte, nicht zu schreien. Ich könnte es wahrscheinlich nicht, nicht angesichts der Veränderungen, die in meinem Körper stattfinden. Ich hatte noch nie einen Wolf schreien gehört, aber ich wollte diese Theorie gerade testen.

Es dauerte wahrscheinlich nur ein paar Minuten, aber in meinen Gedanken erstreckte sich jeder Moment der Qual zu einer Ewigkeit. Es löste sich so schnell auf, wie es über mich gekommen war, und dann sah ich die Welt mit neuen Augen. Ich stand auf allen Vieren, tiefer am Boden, und alles war schärfer als noch vor wenigen Augenblicken. Ich konnte die entfernte Baumgrenze erkennen, als ob sie vom Tageslicht beleuchtet wäre, aber meine Sicht war nichts im Vergleich zu Geruch oder Geräusch. Jedes wurde auf ein so wahnsinniges Niveau gesteigert, dass ich schwankte. Ich konnte alles riechen. Der Weihrauch schien mir vorher schlecht, aber jetzt überwältigte er mich fast. Ich nieste. Darunter lag der Geruch des Feuers und der Wölfe, die mich umgaben. Ich konnte sogar Mira neben mir riechen. Auch die Geräusche wurden verbessert und mir wurde klar, dass ich in den letzten zweiundzwanzig Jahren viel zu laut gesprochen hatte. Ich könnte

Hören Sie, wie alle in der Menge reden, das gedämpfte Flüstern ist so durchdringend wie Evanoras Stimme zuvor.

Ich schaute nach unten und versuchte, mit allem klarzukommen, was ich spürte. Es war fast zu viel. Was ich sah, reichte jedoch aus, um mich abzulenken. Meine Pfoten waren reinweiß und dank meiner verbesserten Sehkraft war es fast so, als würden sie leuchten. Warte was? Ich drehte mich um und betrachtete meinen Körper. Weiß. Ich war reinweiß. Nun, das ist eine Überraschung. Ich hatte gedacht, dass ich mit meinen roten Haaren einer der rotbraunen Wölfe wäre. Ich wedelte versuchsweise mit dem Schwanz, und es fühlte sich wie ein weiteres Glied an, nicht im Geringsten seltsam.

Etwas stieß mich an und ich drehte mich um, um den Wolf neben mir anzusehen. Mira hatte ihre Hautfarbe beibehalten, ein beruhigendes Dunkelbraun, mit Augen, die immer noch wie ihre eigenen aussahen. Sie roch nach Meer, Salz und Sand, zusammen mit etwas Einzigartigem, und ich wusste, wie leicht Wölfe sich gegenseitig riechen konnten.

Mira rammte ihren Kopf gegen meine Seite, gerade fest genug, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. Ich öffnete meinen Mund, um zu lachen, bevor mir einfiel, dass ich das als Wolf nicht tun konnte. Ich schmiegte mich an ihren Kopf und versuchte, die überwältigende Zuneigung auszudrücken, die ich für sie empfand. Sie war die ganze Zeit bei mir geblieben, und jetzt, da wir beide unsere Wölfe hatten, waren wir bereit. Es spielte keine Rolle, was das Leben für uns bereithielt, wir würden besser und stärker sein.

Mira knurrte spielerisch und warf mich um. Ich ließ sie zu und genoss meine Fähigkeit, so leicht auf die Spielangriffe zu reagieren. Mein Wolfskörper war stärker, als mein menschlicher Körper jemals sein könnte, und ausnahmsweise hatte ich das Gefühl, ich könnte mit den Vollblutwölfen mithalten.

Wir stritten uns ein paar Augenblicke, bevor wir uns beruhigten, und ich nahm mir die Zeit, mich bei den anderen Gestaltwandlern umzusehen. Die Freude war spürbar und ich konnte nicht anders, als mich darin zu verlieren. Es kam mir vor, als hätte ein Teil von mir mein ganzes Leben lang geschlafen und sei erst jetzt aufgewacht. Natürlich hatte ich das von allen gehört, die die Konvergenz erlebt hatten, aber ich hatte angenommen, dass sie es romantisieren würden.

Jetzt wusste ich, dass das nicht der Fall war. Das war das Beste, was ich je gefühlt hatte, am ähnlichsten wie ich. Mit meinem halbmenschlichen Blut war ich mir nicht sicher, wie es sein würde, wenn ich mich verwandle, aber es gab keinen Unterschied zwischen mir und den anderen Wölfen. Ich war sogar versucht, den Mond anzuheulen.

Die Hexen begannen erneut zu singen und ich spürte, wie sich in meinen Knochen eine Veränderung vollzog. Es war ein merkwürdiges Gefühl, als würde man an einer Leine direkt hinter meinem Rücken gezogen. Mit einem leisen Wimmern versuchte ich, meine Wolfsgestalt festzuhalten. In diesem Zugehörigkeitsgefühl wollte ich noch etwas länger bleiben.

Es machte keinen Unterschied. Egal wie sehr ich es wollte, ich konnte meinen Wolf nicht halten, als der Zauber von den Sonnenhexen gewirkt wurde. Es war genauso schmerzhaft, zum Menschen zurückzukehren, wie es gewesen war, sich zu verändern. Alles brannte – meine Muskeln, meine Knochen, meine Haut. Ich kannte jede Schicht

würde einfacher werden, aber als ich mich wieder in meine menschliche Form zurückverwandelte, musste ich mich fast übergeben, vor lauter Schmerzen, die jeden Zentimeter meines Körpers durchströmten.

„Entschuldigung“, sagte Evanora. „Wir hätten mehr Zeit für dich, deine Wolfskörper zu erkunden, aber die Nacht wird länger und wir müssen mit dem Paarungsritual beginnen.“

Ich atmete ein paar Mal tief durch und versuchte, meine menschliche Gestalt wieder in Einklang zu bringen. Es war seltsam, wie fremd es jetzt schien. Ich hatte vielleicht zehn Minuten in meinem Wolfskörper verbracht, aber jetzt fühlte sich mein menschlicher Körper nicht mehr wie meiner an. Ich griff nach der Decke, die mir irgendwann beim Umziehen heruntergefallen war, und wickelte sie wieder um meine nackten Schultern.

„Du kannst zu deinen Rucksäcken zurückkehren und dich anziehen“, sagte Evanora und breitete ihre Arme weit aus. Sie hatte einen gelassenen Gesichtsausdruck und ich atmete aus. Ich hatte die halbe Nacht überstanden. Jetzt wusste ich zumindest, dass ich mich verwandeln konnte und dass meine Wolfsgestalt genauso stark war wie die eines Vollblutwandlers. Als ich ein Wolf war, gab es nichts, was mich als Halbmensch auswies. Den Göttern sei Dank.

Aber die Angst in meinem Magen ließ nicht nach. Dieses nächste Ritual sollte mein Schicksal bestimmen.

Ich zog mich langsam an und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Die beiden Zwangsschichten hatten mir wirklich zugesetzt, und nach der Wanderung war mein Körper bereit, Schluss zu machen. Unter der knochentiefen Erschöpfung fühlte sich etwas anders an. Ich bewegte meine Finger und testete die Kraft in mir. Um sicherzugehen, musste ich versuchen, etwas aufzuheben oder einen Lauf zu machen, aber ich war mir fast sicher, dass ich stärker war.

Als mein Blick über meinen Arm wanderte, wurde mir etwas anderes klar: Meine blauen Flecken ließen schnell nach. Wo sie zuvor lebhaft wütend gewesen waren, waren sie jetzt kaum noch Flecken. Ich neigte meinen Arm, damit das Licht es besser einfangen konnte, nur um sicherzugehen. Ja. Während ich zusah, verschwanden sie vollständig. Die verbleibenden Schmerzen durch die Schläge, die ich gestern von Brad und seinen Freunden erhalten hatte, waren ebenfalls verschwunden. Ich streckte mich und genoss das Gefühl meines Körpers. Jetzt hatte ich das Gefühl, dazuzugehören, und selbst die grausamen Worte meines Vaters konnten mich nicht vom Gegenteil überzeugen. Ich war ein Gestaltwandler, und ich hatte meinen Wolf, um das zu beweisen.

„Ayla!“ Mira war wieder neben mir und hüpfte auf und ab. Sie hatte sich ebenfalls angezogen und hatte den gleichen Glanz in ihren Augen wie ihr Wolf. "Können Sie das glauben? Wir sind umgezogen!“ Sie fing an, detailliert nachzuerzählen, was passiert war, und ich atmete schnaufend aus. Typisch Mira.

„Ich hätte fast nicht einmal da sein müssen“, sagte ich zu ihr, als sie langsamer wurde und wir schließlich zurückgingen. Ich habe darauf geachtet, meinen Ton locker zu halten. Mira verdrehte die Augen.

Wesley trottete auf uns zu und grinste wie ein Idiot. „Mira gibt dir die Wiederholung?“ fragte er und mir war nicht entgangen, wie Mira rot wurde. Er gab mir

ein mitfühlendes Grinsen, bevor sein Gesicht weicher wurde und er mich fest umarmte. „Dein Wolf ist wunderschön, Ayla.“

"Danke schön." Ich stieß ein erleichtertes Lachen aus, als die Anspannung etwas nachließ. „Ich habe nicht erwartet, dass es weiß ist.“

„Eine seltene Farbe, aber das Krebs-Rudel hält sie für glücklich“, sagte Wesley.

„Für diesen nächsten Teil könnte ich alles Glück gebrauchen, was ich kriegen kann.“ Ich blickte zurück zu Dad und Jackie, aber ihre Gesichter waren hart und sie nickten mir nicht einmal kurz zu. Mir sank das Herz wegen ihrer mangelnden Anerkennung. Ich war mir nicht sicher, was ich erwartet hatte, aber konnten sie nicht ein bisschen stolz auf mich sein? Und wie konnte es immer noch so weh tun, wenn meine Eltern mir zum hundertsten Mal zeigten, dass es ihnen egal war?

Wesley legte mir eine Hand auf die Schulter. „Egal, was mit dem Paarungsritual passiert, du wirst immer meine Schwester sein, Ayla. Ich werde dich immer lieben."

Ich blinzelte die Tränen zurück und schlug ihm auf den Arm. "Ich liebe dich auch. Aber du darfst mich jetzt nicht ganz veräppeln. Willst du, dass ich vor allen weine?“ Meine Gefühle waren immer noch hoch im Kurs und ich brauchte ein paar Atemzüge, um nicht vor allen anderen zusammenzubrechen.

Wesley schien bereit zu antworten, aber bevor er es konnte, ertönte Evanoras Stimme erneut. „Alle unpaarigen Gestaltwandler, kommt bitte zum Paarungsritual zum Kreis.“ Ich entfernte mich vom Rest des Krebsrudels und Mira und Wesley folgten mir, zusammen mit all den anderen Gestaltwandlern, die ihre Gefährten noch nicht gefunden hatten. Die meisten waren jung wie wir, aber es gab einige, die viel älter waren.

Auch wir hatten unsere Reihen verdoppelt, zusammen mit den unverbundenen Gestaltwandlern im Kreis. Ein blonder Kopf fiel mir ins Auge und ich schreckte zurück. Jordan, der Sohn des Löwe-Alpha, war unter den Unverheirateten. Es war unwahrscheinlich, dass das Schicksal mir einen so mächtigen Gefährten schenkte, vor allem, da er aus einem rivalisierenden Rudel stammte, aber ich richtete trotzdem ein weiteres Gebet an die Mondgöttin. Nicht er, irgendjemand

aber er.

Meine Gedanken wandten sich wieder dem Alphatier aus dem verlorenen Rudel zu und der Art und Weise, wie mein Körper auf ihn reagiert hatte. Nein. Das war noch unmöglicher als Jordanien.

Wesley trennte sich von uns, um sich den anderen Männern anzuschließen, nachdem er mir noch einmal die Schulter gedrückt und mich angespannt anlächelt hatte. Wir standen einander gegenüber, Männer und Frauen, und Mira ergriff meine Hand fest, bevor sie sie losließ und zurücktrat. Ich fragte mich, ob ihr Herz genauso schnell raste wie meines.

Ich schaute zu ihr herüber und sie lächelte mich ebenfalls an. Es sah fast genauso angespannt aus wie bei Wesley. „Daumen drücken“, formte sie mit den Lippen und wirkte in diesem Moment so unschuldig, dass mein Herz mit ihr verbunden war.

Wir drücken tatsächlich die Daumen. Ich richtete meinen Rücken auf und bereitete mich darauf vor, meinen Kumpel zu treffen.