Sieben

EVANORA rief den Namen einer weiblichen Gestaltwandlerin, um nach vorn zu kommen, und ich sah mit angehaltenem Atem zu, wie die Sonnenhexen den Paarungszauber wirkten. Die anderen Hexen standen um die Gestaltwandlerin herum und sangen Worte, die ich nicht kannte. Etwas wie Goldstaub schien vom Himmel auf den Gestaltwandler zu schweben, und dann traten die Sonnenhexen zurück und verstummten. Zuerst passierte nichts, aber dann sah die Gestaltwandlerin einen Mann aus einem anderen Rudel an. Ich sah zu, wie beide aufeinander zutraten, ihre Bewegungen ruckelten, als hätten sie ihre Körper nicht vollständig unter Kontrolle. Sie trafen sich auf halbem Weg und starrten den anderen aufmerksam an, ihre Gesichtsausdrücke waren hungrig. Niemand wagte den Versuch, sie abzulenken, und ich bezweifelte, dass es ihnen sowieso gelingen würde. Sie hatten nur Augen füreinander.

Zwei Alphas traten in den Kreis und gesellten sich zu den Gestaltwandlern. Der Steinbock-Alpha legte seine Hand auf die Schulter der weiblichen Wandlerin und nickte, während der Wassermann-Alpha sich dem Mann anschloss. Die beiden Alphas tauschten ein paar Worte aus, die zu leise waren, als dass irgendjemand außerhalb der kleinen Gruppe sie hätte hören können, und dann traten beide Alphas zurück, damit Evanora den beiden Gestaltwandlern ein Band um die Hände binden konnte. Die Sonnenhexen hoben ihre Arme und begannen erneut zu singen. Helles Licht umgab das Paar und etwas in der Luft veränderte sich, als ob Energie um uns herum floss, die wir nicht sehen konnten. Ich schnappte nach Luft, als das Steinbock-Rudelzeichen auf dem Arm der Gestaltwandlerin schimmerte, schmolz und sich in das Wassermann-Symbol verwandelte. Ich hatte noch nie eine solche Veränderung gesehen, aber es machte Sinn. Da ihr Partner ein Wassermann war, wäre sie jetzt auch ein Wassermann und würde alle Kräfte ihres Rudels erlangen und ihre eigenen verlieren. Nur Jungfrau-Frauen blieben für immer bei ihren Rudeln – stattdessen schlossen sich ihnen ihre männlichen Partner an.

Als ich ein Kind war, habe ich meinen Vater einmal gefragt, warum die Götter so viele von uns dazu gebracht haben, das Rudel auf diese Weise zu wechseln. Er sagte, es fördere den Frieden zwischen den verschiedenen Rudeln, da die Gestaltwandler sowohl in ihrem neuen als auch in ihrem alten Rudel familiäre Bindungen hätten, und es verhindere außerdem Inzucht. Dann sagte er mir, ich solle die Götter nicht befragen, und gab mir eine Ohrfeige. Das war ungefähr zu der Zeit, als ich lernte, keine Fragen mehr zu stellen.

Die frisch vermählten Gestaltwandler verließen den Kreis und schlossen sich dem Wassermann-Rudel an, das sich trennte, um sie durchzulassen, während es dem männlichen Gestaltwandler auf die Schulter klopfte oder sein neues weibliches Mitglied begrüßte. Evanora beobachtete sie einige Augenblicke lang, die leiseste Spur eines Lächelns auf ihrem Gesicht, bevor sie die nächste Gestaltwandlerin herbeirief.

Ich hatte das Gefühl, dass ich Letzter sein würde, ein Gefühl in meinem Bauch, das eigentlich keinen logischen Sinn ergab, das ich aber trotzdem spürte. Etwas Unangenehmes überkam mich, als ich zusah, wie Evanora das Ritual erneut durchführte. Es wäre einfach mein Glück, nie einen Partner zu bekommen und somit nie meinem jetzigen Leben zu entkommen oder die Kräfte eines anderen Rudels zu erlangen.

Die Wandler bildeten Paare, als Evanora sie nach vorne zog und den Zauber auf sie legte. Einige fanden sogar Partner in ihren eigenen Rudeln, während andere überhaupt keinen Partner fanden und es bei der nächsten Sonnenwende erneut versuchen mussten. Ich fühlte mich nicht ganz so allein, weil ich wusste, dass ich nicht der Einzige sein würde, selbst wenn ich meinen Partner heute Abend nicht bekommen würde. Ich hoffte nur, dass ich nicht jede Konvergenz damit verbringen müsste, im Kreis zu stehen, den Atem anzuhalten und auf die Wahl eines Partners zu warten, nur um immer wieder enttäuscht zu werden. Das wäre demütigend und ich würde mich noch mehr wie ein Außenseiter fühlen.

Während ich wartete, wanderten meine Gedanken zurück zum Ophiuchus-Rudel. Anscheinend hatten alle die Begegnung vergessen und waren nicht im Geringsten von dem mysteriösen Alpha oder den anderen Gestaltwandlern bedroht, aber ich war immer noch nicht überzeugt. Ich hatte dem Alpha des verlorenen Rudels in die Augen geschaut und dort mehr Entschlossenheit und Stärke gesehen als bei den meisten anderen Alphas hier zusammen. Wenn mir jemand zuhören würde, würde ich ihm sagen, dass er diese Bedrohung nicht ernst genug nimmt. Das würde jedoch niemand tun. Sogar Wesley fuhr mir einfach durch die Haare und sagte mir, ich sei paranoid.

Ich verdrängte diesen Gedanken mit einem Seufzen und meine Gedanken wanderten zurück zur Paarungszeremonie und fragten mich, wie der Ophiuchus zu Partnern kam. Hatte ihr Alpha schon einen Partner? Oder hatten sie überhaupt keine Partner, da sie aus dem Tierkreis der Wölfe ausgeschlossen worden waren?

Mira stieß neben mir ein Geräusch aus, das verdächtig wie ein Quietschen klang, und ich riss meine Gedanken zurück in die Gegenwart und tadelte mich innerlich. Ich sollte mich auf die Paarungszeremonie konzentrieren und nicht an das Ophiuchus-Rudel denken. Oder es ist ein dunkler, gefährlicher Alpha.

Mira blickte mich mit großen Augen an und ich erwiderte ein, wie ich hoffte, beruhigendes Lächeln. Sie trat vor in den Kreis der Hexen,

und der Zauber wurde noch einmal gewirkt. Ich hielt den Atem an, als sich der Goldstaub auf ihren Schultern niederließ und in ihr aufzusaugen schien. Dann schaute Mira sich um und suchte nach jemandem, mit dem sie ausgehen konnte. Ein gutaussehender, muskulöser Fische-Wandler mit sandfarbenem Haar trat mit verträumter Miene vor, und Mira stolperte auf ihn zu, ihr Lächeln strahlte auf ihrem Gesicht. Er war genau das, was sie sich erhofft hatte, und ich konnte nicht anders, als auch zu lächeln, als sie einander die Hände nahmen.

Papa gesellte sich zum Fische-Alpha in der Mitte und übergab Mira offiziell ihrem neuen Rudel. Obwohl ich sie schrecklich vermissen würde, musste ich zugeben, dass Mira Glück gehabt hatte. Das Fische-Rudel war mit dem Krebs verbündet und befand sich an der Küste Alaskas. Ihr Element würde immer noch Wasser sein, was ihr, wie ich wusste, sehr wichtig war. Sie war so sehr mit dem Meer verbunden, dass es für sie eine Qual gewesen wäre, irgendwo im Binnenland zu leben. Mira und ihr neuer Partner verließen die Mitte des Kreises und sie warf mir einen Blick zu, als sie sich dem Fische-Rudel anschloss. Ich schenkte ihr ein aufrichtig glückliches Lächeln und drückte ihr den Daumen nach oben. Sie gab es zurück, etwas Weicheres auf ihrem Gesicht, als hätte sie sich Sorgen darüber gemacht, was ich von ihrem neuen Gefährten halte. Ich wollte sie nur glücklich sehen, und die vorherige Angst, die an meinem Magen nagte, ließ bei ihrem Erfolg nach. Hope ersetzte es, was mich bei diesem Gefühl ganz schwindelig machte. Vielleicht würde ich mein Perfektes finden

Spiel heute Abend auch.

Bevor ich an der Reihe war, wurden mehrere weitere Gestaltwandler gepaart. Mein Bauchgefühl hatte recht gehabt. Ich war die letzte weibliche Gestaltwandlerin, die unverheiratet blieb.

„Ayla Beros“, sagte Evanora und ihr durchdringender Blick ruhte auf mir. Ich trat vor, um die Sonnenhexen und die unverheirateten Männchen zu treffen, zu denen auch mein Bruder gehörte. Es sah so aus, als würde Wesley heute Abend auch nicht gedeckt werden, obwohl er darüber nicht verärgert zu sein schien. Er warf mir ein breites, beruhigendes Grinsen zu, aber als ich die anderen Männer ansah, konnte ich nicht anders, als zurückzuschrecken. Es waren nur noch wenige übrig, darunter Jordan, der Löwe-Alpha-Erbe. Als sich unsere Blicke trafen, überkam mich sofort eine Welle der Übelkeit. Für jeden außer ihm betete ich zu den Göttern. Obwohl zu diesem Zeitpunkt selbst der Löwe besser wäre, als keinen Kumpel zu haben und mit meinen Eltern in dieses Haus zurückkehren zu müssen. Ich würde sogar den großen, schlaksigen Skorpion-Wandler nehmen, der aussah, als wäre er noch nicht ganz zu seiner Größe herangewachsen.

Evanora führte mich bis in die Mitte, doch anstatt den Zauber sofort auszulösen, leuchtete etwas Grausames in ihren Augen. „Du hast Glück, dass ein Mischlingsmischling wie du überhaupt in der Lage ist, sich zu verwandeln, geschweige denn auf einen Partner zu hoffen.“

Ich starrte sie schockiert und enttäuscht an, dass sie auch so unhöflich und hasserfüllt sein würde, aber was sollte ich an diesem Punkt sonst noch erwarten? Ich hob mein Kinn und begegnete ihrem Blick. „Ich schätze, wir werden sehen, was die Götter mit mir geplant haben.“

"Die Götter?" Sie warf den Kopf zurück und lachte. „Nicht einmal sie können dich vor dem retten, was kommt.“

Während ich mich fragte, was zum Teufel das bedeutete, begann sie, den Zauberspruch zu singen, und die anderen Hexen stimmten nach einer Pause ein. Mein Magen drehte sich um, als der Goldstaub auf mich fiel und mit meiner Haut verschmolz und die Magie an etwas tief in mir zerrte. Für eine Sekunde passierte nichts und ich dachte, es hätte nicht funktioniert und ich würde doch ohne Kumpel nach Hause gehen. Dann verkrampfte sich mein Magen, als würde etwas aus mir herausgerissen, und ein überwältigendes Verlangen erfüllte mich. Es zog mich vorwärts, mein Geist war leer, abgesehen von der unwiderstehlichen Anziehungskraft auf meinen Partner.

Ich stolperte auf die Männer zu und richtete meinen Blick auf Jordan. Nein, dachte ich und Panik stieg in mir auf. Ich drehte mich wieder zu Evanora um, aber ihr Gesicht blieb kalt und teilnahmslos. Wie war das möglich? Ich wusste, dass die Götter die Partner ausgewählt hatten, aber warum sollten sie mich mit einem so inkompatiblen Partner zusammenbringen? Sie wussten, dass das Löwe- und das Krebs-Rudel sich gegenseitig hassten. War das eine Art Strafe für mich?

Ich drückte meine Fersen hinein und versuchte, dem Zug auszuweichen, aber meine Füße trugen mich trotzdem weiter. Ich konnte dem Drang, zu meinem Kumpel zu gehen, nicht widerstehen, auch wenn mein Verstand schrie, dass das überhaupt nicht das war, was ich wollte.

Jordan stolperte ebenfalls auf mich zu, mit dem gleichen schockierten und entsetzten Gesichtsausdruck, den ich wahrscheinlich auch hatte. Er unterbrach meinen Blick und blickte mit einer Grimasse zu seinem Vater zurück, als ob ihm das, was geschah, körperliche Schmerzen bereitete. Er versuchte ebenso wie ich, dem Sog zu widerstehen, aber der Ruf war zu stark. Wir brauchten länger als jedes andere Paar, um zueinander zu kommen, und beide kämpften bei jedem einzelnen Schritt. Trotz des Widerstands standen wir innerhalb weniger Augenblicke voreinander. Nur wenige Zentimeter entfernt, wir atmeten beide schwer, die Augen fest verschlossen.

Da verwandelte sich die Anziehungskraft in Verlangen. Hunger. Brauchen. Ich musste plötzlich diesen Mann haben, sonst würde jedes Atom in meinem Körper auseinandergerissen. Er gehörte mir, und ich gehörte ihm, und von diesem Tag an konnte uns nichts mehr trennen.

Der Rest der Welt verschwand. Ich konnte nur sehen, wie wunderschön Jordan war, voller Muskeln und Goldtönen, und ich hatte das stärkste Verlangen, ihn zu küssen. Oder ihn zu Boden werfen und ihm mit meinen neuen Krallen die Kleider vom Leib reißen.

Ich war nicht der Einzige, der davon betroffen war. Als Jordan mich aufnahm, sah ich, wie sich seine Pupillen weiteten, und sein Blick blieb an meinem Mund hängen, als ob er darüber nachdachte, auch mich zu küssen. Als wir alle einen Schritt näher kamen, fühlte es sich an, als hätte sich etwas zusammengefügt, etwas, das mir entgangen war. Mit einem Löwen? Mein Gehirn schrie mich an, aber ich schob es beiseite. Das Paarungsritual hatte uns trotz der Feindseligkeit unserer Rudel zusammengeschweißt. Wenn die Götter wollten, dass wir zusammen sind, wie könnten wir das ablehnen?

Papa trat vor und als es mir gelang, meinen Blick von Jordan abzuwenden, wurde mir klar, dass mein Vater lächelte. Ich hatte ihn natürlich schon früher lächeln sehen, aber es galt immer Jackie oder Wesley, nie mir. Aber jetzt warf er mir denselben Blick zu, fast als wäre er stolz auf mich.

Hoffnung schwoll in meiner Brust an, ein seltsames und neues Gefühl, das ich fast nicht erkannt hätte, und in diesem Moment sah ich einen anderen Weg vor mir. Ich konnte die Kluft zwischen dem Krebs-Rudel und dem Löwen-Rudel überbrücken und endlich den jahrelangen Hass beenden, der dazu geführt hatte, dass wir uns sinnlos stritten. Das war mein Schicksal.

Papa trat so vor, dass er direkt neben mir stand, während Dixon, der Löwe-Alpha, seinen Platz neben Jordan einnahm. Dixon wirkte nervös, als erwarte er immer noch, dass mein Vater hier im Convergence etwas versuchen würde. Ich merkte, dass ich noch viel Arbeit vor mir hatte.

„Ich gebe dir meine Tochter, Ayla“, sagte Dad und nickte Dixon zu. Meine Tochter. Ich glaube nicht, dass ich ihn jemals diese Worte sagen hörte, ohne dass es eine Beleidigung war. „Das Krebsrudel bietet sie dir an und bricht alle Rudelverbindungen mit ihr ab. Sie ist jetzt eine von dir.“

Dixon sagte nichts und ich sah, wie ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. Er hielt Papas Blick für einen langen Moment stand, bevor er sich seinem Sohn zuwandte. Evanora brachte das Band und ich streckte meine Hand aus, damit sie es um unsere Hände wickeln konnte. Jordan atmete schwer und starrte auf den Boden und überall hin, nur nicht auf mich. Als er aufblickte, war der Blick auf seinen Vater gerichtet, der bei der kleinsten Bewegung den Kopf schüttelte.

Das war mein erster Hinweis darauf, dass etwas nicht stimmte.

Jordan riss seine Hand weg und zerriss das Band, das uns zusammenhielt. Er trat zurück, und mein Instinkt wollte ihm folgen und einen Schritt nach vorne machen, um den Schritt zu ersetzen, den er zwischen uns gestellt hatte, aber ich hielt mich mit reiner Willenskraft zurück. Als Jordan dieses Mal meinen Blick traf, war in seinen Augen keine Lust mehr zu erkennen, sondern Wut. Und noch schlimmer: Hass.

„Ein Mischlings-Krebswolf ist dem Sohn des Löwen-Alpha nicht gewachsen“, knurrte Jordan leise und eindringlich. „Ich lehne dich als meine Gefährtin ab.“

Er stieß mich hart von sich weg. Ich fiel auf die Knie, als das Band zwischen uns zerrissen wurde, als würde ein Stück Papier in zwei Hälften gerissen. Der Schmerz brannte in meinem Blickfeld, als seine Worte eindrangen. Die Qual war irgendwie schlimmer als die erzwungene Verschiebung, als würde jemand in meine Brust greifen und mir das Herz herausreißen. Ich keuchte, unfähig zu schreien, unfähig, etwas anderes zu tun, als den Schmerz zu spüren, der durch mich strömte. Ich hätte mich nicht halten können, selbst wenn ich gewollt hätte.

Ein Aufatmen ging durch das Publikum, als die versammelten Gestaltwandler die Neuigkeiten weitergaben. Ich hörte das Wort „abgelehnt“ ein paar Mal herumwerfen, und es traf mich wie ein Blitz in die Brust, der mir die Luft ausschlug. Einen Partner abzulehnen war nahezu unbekannt – es widersprach allem, was wir waren

unser ganzes Leben lang gelehrt. Es war, als würde man den Göttern ins Gesicht spucken und sich ihren Plänen für einen widersetzen. Und schlimmer noch, es bedeutete, dass beide Gestaltwandler für immer unverbunden bleiben würden. Es ist nicht möglich, einem anderen Paket beizutreten. Unfähig, Liebe zu finden. Unfähig, Kinder zu bekommen.

Das war das Schicksal, das Jordan für uns wollte.

Papa trat vor und starrte Jordan böse an. „Du wirst Ayla zur Gefährtin nehmen“, sagte er, wieder ganz und gar der befehlende Alpha. Als Dixon zwischen ihn und Jordan trat, ging ein leises Knurren durch beide Alphas. Dad löste zuerst Dixons Blick und wandte sich Evanora zu. „Lass ihn sie akzeptieren!“

Ich zuckte zusammen, als ich den Ton hörte. Niemand hat so mit den Sonnenhexen gesprochen. Mein Hauptaugenmerk lag jedoch auf Jordanien. Ich begegnete seinem Blick und versuchte ihn mit meinen Augen anzuflehen, mich zu nehmen, mich zu akzeptieren. Sein Gesicht war grausam, unnachgiebig und er weigerte sich, mich überhaupt anzusehen. Er hatte sich entschieden. Er wollte mich nicht, genau wie alle anderen, die mich lieben sollten.

„Es liegt nicht in meiner Hand“, hörte ich Evanora mit resignierter Stimme sagen.

Nein. Das kann doch nicht das Ende sein? Wir wurden gepaart, von den Göttern auserwählt, zusammen zu sein. Ich hatte ihn zunächst auch nicht gewollt, aber das war am Ende egal. Wir sollten zusammen sein. Ich hatte es gespürt. Hatte er das nicht?

„Mein Sohn verdient etwas Besseres als einen halbmenschlichen Köter“, sagte Dixon, sein Tonfall war so herablassend, dass er fast eine weitere Welle körperlichen Schmerzes durch mich jagte. „Wir wollen sie nicht in unserem Rudel haben.“

An meinem Schicksal würde sich wirklich nichts ändern. Jeder würde mich immer wegen meiner halbmenschlichen Abstammung hassen – und ich würde nie ein Rudel haben, das ich mein Zuhause nennen könnte.

„Dein Sohn ist ein Schwachkopf, der nehmen sollte, was er kriegen kann“, knurrte Papa. „Ayla ist besser als nichts, und das wird er haben, wenn du sie nicht paaren lässt.“

Der Löwe-Alpha brüllte als Antwort. „Du wagst es, meinen Sohn zu beleidigen?“

„Beruhigen Sie sich“, sagte Evanora, ihr befehlender Ton durchdrang die Nacht. Aber niemand hörte zu.

Die Bewegung um mich herum ließ mich aufblicken. Hinter uns formierten sich Mitglieder des Krebsrudels, einige in Menschen- und andere in Wolfsgestalt, und unterstützten unseren Alpha. Die Spannung veränderte sich, tobte und wurde noch gefährlicher. Ich beobachtete, wie Wesley sich von der Gruppe der verbliebenen unverpaarten Männchen löste und seinen Platz neben Papa einnahm, auch wenn ihm das, was geschah, schmerzte. Auch Jackie schloss sich ihnen an und war stolz das Alpha-Weibchen unseres Rudels. Wölfe aus dem Leo-Rudel reagierten und standen sich auf beiden Seiten des Kreises gegenüber, während Knurren durch die Luft hallte.

Als die beiden Alphas anfingen zu schreien, begannen einige der anderen Rudel zurückzuschlurfen und vor dem Konflikt zu fliehen. Mira sah mich mit großen und dunklen Augen an, aber bevor sie ihren Mund öffnen konnte, um etwas zu sagen, zerrte ihr Kumpel sie weg, ihre Hände immer noch mit einem Band gefesselt. Sie warf einen hilflosen Blick über die Schulter, bevor sie mit dem Rest des Fische-Rudels im Wald verschwand.

„Sie haben mich zum letzten Mal beleidigt“, sagte Dixon. Dann warf er seinen Kopf zurück und entfesselte sein Löwe-Löwengebrüll – die Zodiac-Kraft seines Rudels. Das Geräusch war schrecklich und jagte mir wahres Entsetzen über den Rücken, und alle um uns herum flohen oder duckten sich vor Angst. Ich hielt mir die Ohren zu und hatte das Gefühl, als würden mir die Augen aus dem Gesicht quellen, mein Körper konnte sich nicht bewegen, während das Brüllen durch mich hallte.

Sogar Papa musste erstarren, und das gab Dixon gerade genug Zeit, sich in einen riesigen roten Wolf zu verwandeln und nach vorne zu springen. Mit einem Knurren riss er meinem Vater mit seinen Reißzähnen die Kehle heraus. Blut spritzte, landete auf mir und ich stieß den Schrei aus, den ich viel zu lange zurückgehalten hatte. Es ging so schnell, dass Papa nicht einmal Zeit hatte, sich zu bewegen oder seine Krebsrüstung zu benutzen.

Dann riss Dixon meinen Vater vor meinen Augen auseinander.