Fünf

Als ich aus dem Wald kam, war es fast dunkel. Ich musste auf einem Großteil der Strecke langsamer fahren. Nachdem das Adrenalin nachgelassen hatte, war ich müde und stolperte ständig. Ein paar Mal hätte ich mir fast den Knöchel verdreht. Die Ränder des Lagers waren fast menschenleer, und ich eilte hindurch, dem dumpfen Stimmengewirr entgegen. Der Bereich, in dem heute Morgen die Babys gesegnet wurden, war verbreitert, die Essenszelte aus dem Weg geräumt worden und der Ort wimmelte von Gestaltwandlern. Die zwölf Packungen waren alle in einem Kreis angeordnet, der nach innen gerichtet war, wo das Ritual durchgeführt wurde.

Ich suchte nach meiner Familie und fand Wesley neben unserem Vater sitzend. Als ich ankam, schaute Papa auf und seine Augen blitzten, und mir wurde klar, dass ich einen Fehler gemacht hatte, als ich noch da war, als alle schon versammelt waren.

"Wo bist du gewesen?" er hat gefragt.

Ich holte tief Luft. Sicherlich würde er seine Stimme leise halten? „Ich bin durch den Wald gelaufen.“

„Du hast mich doch vor niemandem blamiert, oder?“ Er hatte seine Stimme immer noch nicht gesenkt, und die Rudel in der Nähe verstummten, die meisten schauten uns an. Normalerweise legte er großen Wert darauf, vor allen anderen so zu agieren, aber mir wurde klar, dass dies eine Übung der Demütigung war. Ich hatte Befehle nicht befolgt und er bestrafte mich dafür. Zeigt, wie hart er als Alpha war.

"Nein ich sagte. „Ich habe überhaupt mit niemandem gesprochen.“ Jeder außer einem heißen

Mann, an den ich ständig denken kann.

Papa zog die Augenbrauen hoch. „Also warst du damals asozial. Du repräsentierst heute Abend unser Rudel, auch wenn du nicht wirklich ein Krebs bist. Du enttäuschst mich ständig, Ayla.“

„Dafür stellst du sicher.“ Die Worte kamen mir heraus, als ich trotzig zu ihm aufblickte. Er musste nur sicherstellen, dass jeder wusste, dass ich ein Ausgestoßener war. „Wenn du dich nicht mit einem Menschen angelegt hättest, hättest du es vielleicht getan eine Tochter, auf die du stolz sein könntest.“

Papas Augen blitzten und für einen Moment dachte ich, er hätte mich direkt vor allen anderen geschlagen. Aber nein. Das würde zugeben, dass ich ihn erwischt hatte. Vor so vielen Gestaltwandlern würde er niemals eine solche Schwäche zeigen. Er spottete nur über mich und gab mir einen weiteren Alpha-Befehl, einfach weil es ihm gefiel, wenn ich mich seinem Willen beugte. „Du solltest dich jetzt besser hinsetzen, bevor du uns noch mehr belästigst.“

Ich biss die Zähne zusammen und setzte mich neben Wesley. Als ich zufällig einen Blick auf ihn warf, waren seine Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, aber er wagte es nicht, sich einem Alpha-Befehl zu widersetzen, schon gar nicht vor allen anderen. Ich würde von ihm keine Hilfe bekommen. Jackie ignorierte uns völlig und starrte in das Feuer in der Mitte, das die Lichtung erleuchtete. Wahrscheinlich das Beste.

Als die wahre Nacht hereinbrach und der Mond aus den Wolken hervorlugte, zog sich die Stille hin und ich spürte, wie alle Blicke auf mich gerichtet waren. Ich brannte vor Scham, obwohl ich eigentlich nichts falsch gemacht hatte. Ich wünschte, ich könnte im Boden versinken und aufhören zu existieren. Aber nein, das würde ihnen allen zu viel Genugtuung verschaffen.

Ich hielt mein Kinn hoch, während ich zwischen den verschiedenen Rucksäcken hin und her blickte, und weigerte mich, mich von ihnen ducken zu lassen. Es war sowieso wahrscheinlich das einzige Mal, dass ich sie alle so versammelt gesehen habe, und ich war neugierig. Ich entdeckte das Zwillingsrudel mit ihren Alpha-Zwillingen – sie regierten immer paarweise – und das Jungfrau-Alpha, das weiblich und unverheiratet war. Im Gegensatz zum Rest des Rudels waren die Jungfrauen matriarchalisch und ihre Frauen trafen alle Entscheidungen. Ich habe oft insgeheim gehofft, ich würde in ihrem Rudel landen.

Endlich, nach gefühlten Stunden, kamen die Sonnenhexen an. Sie gingen durch die Menge, wobei die Gestaltwandler ihnen aus dem Weg gingen. Ich entspannte mich ein wenig, als sie vorbeikamen, und der Rest der Aufmerksamkeit wurde von mir abgelenkt.

Eine Frau stach aus der Ansammlung warmer Kleidungsstücke hervor. Sie war die Einzige, die leuchtend rote Gewänder trug und praktisch vor Goldschmuck triefte. Sie war wunderschön, platinblond und blass, aber sie sah nicht menschlich aus. Es brauchte keine zusätzlichen Sinne, um die Kraft zu spüren, die von ihr ausstrahlte. Meine Zähne summten, als ich sie ansah, und ich stellte fest, dass ich mich auf die anderen Frauen um sie herum konzentrierte und nicht in der Lage war, sie allzu lange anzustarren.

„Grüße“, sagte die Frau, während die anderen Hexen sich um sie herum aufschwärmten. „Für diejenigen, die neu sind: Ich bin Evanora, die Hohepriesterin der Sonnenhexen, und es ist mir eine Ehre, diese Konvergenz zu leiten. Das

Am Morgen begrüßten wir die neuesten Mitglieder des Rudels, und heute Abend werden wir diejenigen, die erwachsen geworden sind, mitnehmen und ihr volles Potenzial entfalten.“

Während sie mit ihrer sanften, sonoren Stimme fortfuhr, sah ich mich um. Ich wusste bereits, was passieren würde – ich hatte mich jahrelang darauf vorbereitet und darüber gelesen. Die anderen waren alle von ihrer Stimme hingerissen, aber ich war mit meinen Gedanken woanders. Wo war das Männchen, das ich im Wald gesehen hatte? Er war bei keinem der Alphas, und als ich die Gesichter betrachtete, konnte ich weder ihn noch die anderen Männer, mit denen er zusammen war, erkennen. Das seltsame Gefühl in meinem Bauch verstärkte sich. Heute Abend stimmte etwas nicht.

„Sobald du deinen Wolf gewonnen hast, besteht die Möglichkeit, deinen Partner heute Abend kennenzulernen“, sagte Evanora und ich spürte, wie ihr Blick schwer auf mir lag. Ein Schauer durchlief mich, als wir uns ansahen. Alles in mir schrie danach, nach unten zu schauen, meine Unterwerfung zu zeigen, aber ich erstarrte und kämpfte gegen den Drang an. Bevor ich den Blick abwenden konnte, ging sie weiter und ihr Blick fiel auf die anderen, die heute Abend an dem Ritual teilnehmen würden. Ich holte tief Luft. Vielleicht hatte sie mich nicht herausgegriffen, wie ich ursprünglich gedacht hatte, sondern einfach getan, was auch immer die Sonnenhexen taten, um uns ihre Macht spüren zu lassen.

Die Menge schnappte nach Luft, und für einen Moment dachte ich, es läge daran, dass sie auf das reagierten, was sie sagte. Es ergab keinen Sinn, jeder kannte das Ritual, seinen Partner zu treffen. Darauf freuten sich viele von uns bei der Konvergenz am meisten, nämlich darauf, unsere vollen Kräfte freizusetzen.

Dann sah ich die Bewegung. Es kam von hinten und ich reckte meinen Hals, um zu sehen, was los war. Evanoras sanfte Stimme verstummte, als sie es bemerkte, und das Flüstern wurde lauter.

Die Frontlinie wurde durchbrochen, um vier Personen den Durchtritt zu ermöglichen. Mir fiel die Kinnlade herunter, als ich das große, robuste Männchen von den Wasserfällen erkannte, zusammen mit den anderen, die ich gesehen hatte, kurz bevor ich mich umgedreht und geflohen war. Bei ihm war auch eine Frau, die ich nicht kannte.

Diesmal war er zumindest teilweise angezogen. Kein Hemd, nur dunkle zerrissene Jeans, und die schweren Muskeln seiner Schultern und seiner Brust wirkten im Feuerschein noch stärker als im Sonnenlicht. Da er mich nun nicht mehr am Boden festhielt, sah ich, dass sich sein Rudelabdruck auf seiner oberen Brust befand. Alle drei Wölfe bei ihm trugen das gleiche Symbol – eine U-Form, durch die eine Schlange lief. Es sah nicht wie eines der zwölf Sternzeichen aus, die mich seit meiner Geburt umgeben hatten, aber es war trotzdem ein Rudelzeichen.

Flüstern erhob sich und ersetzte die fassungslose Stille. Ich hörte das Wort „Schlange“ immer wieder murmeln und fragte mich, ob es sich dabei um die Tätowierung auf dem Oberarm des Mannes handelte, die sich um seine Haut schlängelte, als wäre es ein echtes Tier und nicht nur Tinte. Aber nein, sie betrachteten alle Neuankömmlinge, nicht nur ihn.

Die anderen drei hielten sich von den Sonnenhexen zurück, aber der Mann, der ihr Alpha gewesen sein musste, trat direkt auf Evanora zu. Er ließ sich Zeit und blickte sich in den versammelten Rucksäcken um, bis sein Blick bei mir hängen blieb und verweilte. Mir stockte der Atem. Irgendwie hatte er mich unter allen in der Menge gefunden. Hatte er nach mir gesucht? Ich spürte, wie ein Anflug von Angst mich durchfuhr, und noch etwas anderes – so etwas wie ein Bedürfnis. Ein weiteres Flüstern ging durch die Reihen der versammelten Wandler, aber ich konnte mich unter seinem durchdringenden Blick nicht bewegen, als würde er mich noch einmal im Wald festhalten.

Dann, genauso schnell, wie er mich gefunden hatte, schaute er weg. Evanora strahlte Hass aus und ich spürte, wie die Spannung in den Gestaltwandlern um uns herum zunahm, die am Abgrund des Geschehens feststeckten.

„Das Ophiuchus-Rudel verlangt danach, anerkannt zu werden“, sagte der Mann und seine Stimme trug alle mit.

Der Schock machte sich breit und verdrängte die Vorfreude. Das Wort Ophiuchus hallte in meinem Kopf wider, während ich in alten Erinnerungen wühlte, die ich halb vergessen hatte, Märchen, die ich als Kind gelernt und mit zunehmendem Alter und Reife aufgegeben hatte. Ophiuchus war das verlorene dreizehnte Tierkreisrudel. Sie waren legendär, als „Schlangenträger“ bekannt und galten als bösartige Verräter, die weder Verpflichtung noch Loyalität hatten. Sie lebten außerhalb der normalen Gesellschaft und hatten mit niemandem Kontakt, wenn sie es vermeiden konnten.

Sie sollten auch Mythen sein. Ich kann mich nicht erinnern, jemals in meinem Leben gehört zu haben, dass jemand ein Mitglied des Ophiuchus-Rudels gesehen hätte. Das einzige Mal, dass sie erwähnt wurden, war, als wir noch Kinder waren. Sei brav, hatten uns die Erwachsenen gesagt, sonst kommt das Ophiuchus-Rudel, um dich mitzunehmen. Sie waren die Schreckgespenster unserer Kindheit gewesen, immer die Schattengestalten, die mit zunehmendem Alter immer weniger bedrohlich wurden.

Jetzt waren sie hier.

Die Angst, die ich als Kind gespürt hatte, war tief in mir verwurzelt, und sie kehrte zurück, als ich diese seltsamen Gestaltwandler betrachtete, die nicht zu den Rudeln gehörten, die ich kannte. Und der Alpha, der mich im Wald festgehalten hatte? Er ließ die Albträume meiner Kindheit zum Leben erwachen.

„Liebhaber der Mondhexe“, murmelte jemand und ich erinnerte mich an den anderen Teil der Geschichte. Das Ophiuchus-Rudel war einst Teil der Tierkreiswölfe, aber sie begannen sich mit den Mondhexen zu kreuzen, die uns vor all den Jahren verflucht hatten. Infolgedessen wurde das Ophiuchus-Rudel aus dem Tierkreis der Wölfe verbannt. Seitdem hatte niemand mehr etwas von ihnen gehört.

Bis jetzt. Sie standen leibhaftig vor uns und standen der mächtigsten Sonnenhexe gegenüber. Ich fragte mich, ob eine der Geschichten wahr war, und in ihren Adern floss die Magie der Mondhexe. Könnte dieser Alpha es mit der Hohepriesterin aufnehmen?

Evanora war die Erste, die in die fassungslose Stille hinein sprach, laut genug, dass wir es alle hören konnten. „Du bist hier nicht willkommen“, sagte sie und zeigte auf den Alpha. Es schien nicht die Wirkung zu haben, die sie wollte, denn er wartete einfach mit zurückgezogenen Schultern und begegnete ihrem Blick. „Wenn das nicht die Konvergenz wäre und Blutvergießen erlaubt wäre, hätte ich dich schon selbst niedergemacht.“

Der Alpha verzog seine Lippen zu einer Parodie eines Lächelns – genau die richtigen Bewegungen, aber keinerlei Humor. „Ich bin nicht hier, um zu kämpfen“, sagte er und seine Haltung wechselte im Handumdrehen von drohend zu neutral. Ich erinnerte mich an die anmutige Art und Weise, wie er sich im Wald bewegt und bewegt hatte. Dies war ein Alpha, der die völlige Kontrolle über seinen Körper hatte und jeden Muskel beherrschte. „Aber es ist an der Zeit, dass du uns erlaubst, wieder den Zodiac Wolves beizutreten.“

„Niemals“, zischte Evanora.

„Ich werde es mit den Alphas besprechen, Sonnenhexe“, sagte der Alpha und sein Knurren hallte tief in seiner Brust wider. „Wir sind vielleicht in Ihrem Revier, aber das hier ist eine Wolfssache. Selbst Sie könnten die Streitmacht aller dreizehn Rudel nicht zurückhalten, wenn wir uns zur Umkehr entschließen würden.“

„Du wirst nie einer von uns sein, Schlangen“, rief jemand. Ich erkannte die Stimme und fand den Alpha des Leo-Rudels stehend. Dixon Marsten sah aus wie ein alter Wikingerkrieger mit langen blonden Haaren und einem dicken Bart, und ich konnte sehen, wie die Leute vor dem einschüchternden Brüllen seiner Stimme zurückschreckten. Neben ihm stand sein Sohn Jordan, der die Arme verschränkt hatte. Er warf mir einen Blick zu, der mir praktisch die Haut verbrannte, bevor er sein Kinn wieder zu den Ereignissen drehte, die sich vor uns abspielten.

„Ausnahmsweise sind wir uns in einer Sache einig“, sagte Papa und stand ebenfalls auf. „Verschwinden Sie von hier, bevor wir unsere Meinung über die Regel des Blutvergießens ändern.“ Es war eine leere Drohung, aber sie brachte den Rest der Meute dazu, zu nicken und Lärm zu machen. Ich hörte mehr als einen Spott vom Krebs-Rudel, bevor er von anderen Rudeln aufgegriffen und weitergegeben wurde.

Der Ophiuchus-Alpha starrte Dixon mit solch brodelndem Hass an, dass es sich wie Wellen rollender Hitze anfühlte. „Wenn Sie nicht zulassen, dass wir Ihre Verbündeten werden, werden wir zu Ihren Feinden.“ Seine Stimme war so tief, dass es fast ein Knurren war. Bei diesem Geräusch und der darin enthaltenen Bedrohung stellten sich mir die Haare im Nacken auf. „Und du willst mich wirklich nicht als deinen Feind haben.“

Dixon lachte tatsächlich , warf den Kopf zurück und ließ dem dröhnenden Geräusch freien Lauf. Es hallte über die Lichtung, niemand schloss sich ihm an. „Was kann ein kleines ausgestoßenes Rudel gegen die Macht der zwölf Zodiac-Rudel ausrichten? Du bist nichts. Verlasse diesen Ort, bevor wir dich in Stücke reißen.“ Viele der anderen Alphas nickten und einige von ihnen fügten ihre eigenen Verspottungen hinzu. Ich habe noch nie so viele Alphas gesehen, die sich auf etwas einig waren. Die einzigen, die nicht teilnahmen, waren die Schütze-Wandler.

Sie schwiegen und schauten zu, ohne sich zu beteiligen, einige von ihnen mit nervösem Blick.

Auch wenn so viele meiner Meinung zu sein schienen, wurde ich das Gefühl nicht los, dass es noch mehr gab, was der Alpha nicht sagte. Ich hatte die Kraft gespürt, die im Griff des Alphas steckte, als er mich auf den Waldboden drückte. Wenn die Hälfte seines Rudels so stark wäre wie er, hätten wir einen fairen Kampf vor uns.

Der Kiefer des Alphas bestätigte meine Gefühle. Er hatte einen schurkischen Glanz in seinen Augen, der mich nervös machte. Wir sollten auf ihn hören, dachte ich. Wir brauchen keinen weiteren Krieg. Aber niemand hörte mich, besonders nach der öffentlichen Demütigung, der mein Vater mich ausgesetzt hatte. Sie machten sich über mich lustig, genauso wie sie sich über diesen offensichtlich mächtigen Alpha lustig machten.

„Wie ich sehe, hast du dich dann dafür entschieden, Feinde zu sein“, grollte der Alpha und seine Stimme durchdrang irgendwie den ganzen Lärm. „Bereitet euch auf den Krieg.“ Er deutete mit dem Kopf auf seine Rudelkameraden, und sie verschmolzen wieder mit der Menge. Es gab noch ein paar weitere Spottsprüche, und ich sah zu

bis sie das Licht des Feuers verließen und in der Dunkelheit verschwanden.

Kaum hatten sie die Lichtung verlassen, entspannte sich die Stimmung und die Leute setzten sich wieder hin. Evanora sah erschüttert aus, verlieh ihrem Gesicht aber wieder einen gelassenen Ausdruck. Als sich alle beruhigten, fühlte es sich fast so an, als wäre es überhaupt nicht passiert, als hätte ich mir nur eingebildet, dass die verlorenen Rudelwandler zu unserer Zeremonie kamen und die Dinge durcheinander brachten. Evanora rief nach Ordnung, und die Wölfe um mich herum hörten wieder aufmerksam zu, als wäre alles normal. Als ich mich umsah, schien niemand so besorgt zu sein wie ich, und ich musste einen Schrei unterdrücken. Natürlich nahmen sie das nicht ernst. Warum sollten sie?

Ich allein schien nervös zu sein und versuchte, das Unbehagen zu unterdrücken, während ich abwartete, was als nächstes passieren würde.