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Adriana faltete sittsam eine Bluse zusammen und legte sie in einen Koffer auf ihrem Bett. Sie trug ein übergroßes T-Shirt mit der Aufschrift „Tweety Bird“ und Weihnachtssocken, und im Zimmer lagen verstreut Klopapierbündel . Vor ein paar Jahren durchlief Adriana eine rebellische Phase und schnitt sich die Haare zu einem Pixie-Schnitt. Ich hatte meine Mutter noch nie entsetzter gesehen. Adriana hatte ihre Kreditkarte verloren, ihren Schauspielunterricht an unserer Mädchenschule und wurde einen Monat lang jeden Tag finster angeschaut. Mittlerweile war daraus ein glatter Bob geworden, aber damals hatte ich gelernt, dass sich in diesem Haus die Haare zu schneiden schlimmer war als Mord. Mit seinen dunkelblauen Wänden, den weißen Zierleisten und den goldenen Akzenten würde Adrianas Zimmer wie für ein Home Staging aussehen … wenn es nicht aussähe, als hätte ein Kostümbildner hineingekotzt . An den Wänden hingen Plakate berühmter Stücke wie Der große Gatsby . Auf dem Schminktisch lagen merkwürdige Requisiten: Federn, Hüte und Karnevalsmasken. Dinge, von denen man Kopfschmerzen bekam, während man versuchte, ihren Zweck zu ergründen – wie der riesige Hasenkopf auf dem Bett. Ich glaubte nicht, dass Papà wusste, dass er jeden Cent der Requisiten von Adrianas Schauspielschule bezahlte . Aber mein Vater kümmerte sich nicht allzu sehr um meine Schwester. Solange sie dort war, wo sie sein sollte, war er glücklich. Er verstand sie nur nicht, und sie ihn nicht. Seufzend nahm ich die Bluse aus ihrem Koffer und ging zum begehbaren Kleiderschrank, um sie wieder aufzuhängen. Sie ignorierte meine Anwesenheit und streifte meine Schultern, als sie mit einer Jeans an mir vorbeiging. „Was soll das ganze Toilettenpapier?“, fragte ich und hängte das Hemd auf einen Kleiderbügel. Sie schniefte, antwortete aber nicht. Das letzte Mal, dass ich sie weinen gesehen hatte, war bei der Beerdigung unseres Nonno, als sie dreizehn war. Meine kleine Schwester war einer der emotionslosesten Menschen, die ich je getroffen hatte.

Tatsächlich dachte ich, der Gedanke an Emotionen stieß sie ab. Mein Magen verkrampfte sich vor Sorge, aber ich wusste, dass Adriana Mitleid genauso schätzte, wie sie Chick Flicks liebte. Sie hasste sie. Ich schnappte mir die Jeans aus dem Koffer und ging zum Schrank.

„Also, wohin gehst du?“ Sie ging mit einem gelb gepunkteten Bikini an mir vorbei. „Kuba. Saudi-Arabien. Nordkorea. Such dir eins aus.“ Wir setzten diesen Tanz des Ein- und Auspackens fort wie ein menschliches Fließband. Ich runzelte die Stirn. „Na ja, du hast mir nicht gerade eine gute Liste gegeben. Aber Saudi-Arabien scheidet aus, wenn Sie vorhaben, diesen Badeanzug zu tragen.“ Ich faltete ihn zusammen und legte ihn weg.

„Hast du ihn schon kennengelernt?“, fragte sie, als sie in einem Gewand mit Zebramuster an mir vorbeiging .

Ich wusste, dass sie ihren zukünftigen Ehemann meinte.

Ich zögerte. „Ja. Er ist, äh … wirklich nett.“ „Wo soll ich nur all meine Requisiten unterbringen?“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte in ihren kleinen Koffer, als hätte sie gerade gemerkt, dass es keine Mary-Poppins-Tasche war.

„Ich glaube, die müssen hier bleiben.“ Ihr Gesicht verzog sich, als würde sie gleich weinen. „Aber ich liebe meine Kostüme.“ Jetzt liefen ihr die Tränen in die Augen. „Und was ist mit Mr. Rabbit?“ Sie schnappte sich den Kopf des riesigen Kaninchens vom Bett und hielt ihn neben ihren eigenen.

„Also … ich bin mir nicht sicher, was die Versandrichtlinien Nordkoreas angeht , aber ich wette, Mr. Rabbit wird nicht durchkommen.“ Sie warf sich aufs Bett und jammerte: „Was ist mit Kuba?“ „Das ist wahrscheinlich eine bessere Möglichkeit.“ Sie nickte, als wäre das gut. „Ich habe demnächst eine Alice im Wunderland-Produktion.“ Sie wischte sich über die Wangen, nachdem sie bereits geweint hatte.

„Wen spielst du?“ Ich wusste, dass es nicht Alice war. Meine Schwester mochte nichts Mainstreamiges oder Blondes.

„Die Grinsekatze.“ Sie lächelte.

„Ja, das klingt nach dir.“ Ich ging in den Schrank und fand ein schwarzes Kleid mit dünnen Trägern, das sie zum Mittagessen tragen konnte. Es dauerte einen Moment, bis ich es fand, da es zwischen einem Legend of Zelda- und einem Peter Pan-Kostüm eingezwängt war.

Ich legte das Kleid auf ihr Bett. „Mach dich besser fertig. Fast alle sind hier.“ „Ryan hat mit mir Schluss gemacht“, sagte sie mit ernster Miene.

Mein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Es tut mir so leid, Adriana.“ „Er versteht nicht, warum ich heirate und will mich nicht mehr sehen. Also muss er mich wohl nicht sehr lieben, oder, Elena?“ Sie sah mich mit großen braunen Augen an.

Ich hielt inne.

Meiner Schwester Vernunft erklären und ihren Kummer ein wenig lindern oder das Pflaster abreißen?

„Richtig.“ Sie nickte. „Ich bin gleich unten.“ Ich war unten und bog um eine Ecke im Flur neben der Bibliothek, als ich mit etwas Warmem und Festem zusammenstieß.

Mir entwich der Atem, als ich gezwungen wurde, einen Schritt zurückzutreten. Ich wusste, wem ich begegnet war, bevor ich hinsehen musste.

Russo.

Unbehagen strömte durch meinen Körper wie eine entzündete Flamme. Wir waren nicht mehr in einem Foyer voller Menschen, sondern völlig allein. Es war so still, dass ich mein Herz in meiner Brust schlagen hören konnte . Ich trat noch einen Schritt zurück, als wollte ich Halt finden, aber es war hauptsächlich nur, um mich außerhalb seiner Reichweite zu bringen, eine Art Überlebensinstinkt setzte ein. Er stand da in einem grauen Anzug und einer glatten schwarzen Krawatte. In diesem Flur war er überlebensgroß. Oder war dieser Flur vielleicht einfach nur klein? Nein, er sah aus wie ein normal großer Flur. Ugh, reiß dich zusammen, Elena. Er betrachtete mich, als würde jemand Animal Planet gucken – als wäre ich eine andere Spezies und möglicherweise langweilige Unterhaltung. Er hielt ein Handy in einer Hand, also nahm ich an, dass er ein Privatgespräch führte.

Dieser Flur war eher eine Nische aus Bögen hinter der Treppe. Einige große Topfpflanzen versperrten uns die Sicht von der Haupthalle aus, und eine grüne Glaslampe auf einem Beistelltisch tauchte den Bereich in schwaches Licht. Es war jedoch hell genug, um das Flackern der Ungeduld in seinem Blick zu sehen. „Willst du hier stehen und mich den ganzen Tag anstarren, oder willst du weggehen?“ Ich blinzelte. „Und wenn ich sage, ich soll hier stehen und dich anstarren?“ Es war aus meinem Mund, bevor ich es stoppen konnte, und ich wünschte mir sofort, ich könnte die Hand ausstrecken und meine Worte zurücknehmen. Ich hatte noch nie in meinem Leben mit jemandem so gesprochen – geschweige denn mit einem Chef. Mein Magen zog sich zusammen wie ein Karussell. Mit dem Telefon in seiner Hand fuhr er mit dem Daumen über sein Kinn. Ich stellte mir vor, dass er das tat, während er darüber nachdachte, wie er einen Mann töten würde. Er trat einen kleinen Schritt vor. Als wären wir die gleichen Pole eines Magneten, trat ich einen zurück. Er ließ seine Hand sinken, und in seinen Augen erwachte ein Hauch von Belustigung zum Leben, als hätte ich gerade einen Trick vorgeführt, der ihn unterhielt. Ich hatte plötzlich das deutliche Gefühl, dass ich nicht seine Unterhaltung sein wollte. Und ein noch stärkeres Gefühl, dass ich es bereits war. „Fand die süße Abelli süß.“ Woher kannte er meinen Spitznamen? Ich wusste nicht, was über mich kam, aber ich fühlte mich plötzlich frei von diesem Namen – vielleicht, weil er dieses Mädchen noch nie zuvor getroffen hatte. Ich wollte jemand anderes sein.

Besonders für ihn, aus irgendeinem unerklärlichen Grund. „Nun, ich schätze, wir wurden damals beide getäuscht. Ich dachte, ein Gentleman entschuldigt sich, wenn er einer Frau begegnet .“ „Klingt, als hätte jemand wieder Annahmen getroffen“, sagte er gedehnt. Ein seltsames Pochen begann in meiner Brust und ich schüttelte den Kopf. „Das war keine Annahme.“ Er trat einen Schritt vor, und ich trat wieder einen zurück. Er schob die Hände in die Taschen, während sein Blick meinen Körper hinabwanderte. Es war kaum lüstern, sondern eher beobachtend, als wäre ich tatsächlich eine andere Spezies und er würde sich fragen, ob ich essbar wäre. Seine Augen verengten sich auf meine rosa Absätze. „Du glaubst, du hast Beweise, was?“ Ich nickte und fühlte mich seltsam atemlos unter seinem prüfenden Blick.

„Meine Mama hat gesagt, du hast dich in der Kirche wie ein perfekter Gentleman verhalten.“ „Ich habe mich wie ein perfekter Gentleman verhalten.“ „Also ist es eine Frage, ob du einer sein willst?“ Er sagte kein Wort, aber sein neutraler Gesichtsausdruck bestätigte es, als sein Blick von meinen Absätzen wieder nach oben wanderte. „Und ich vermute, du willst gerade keiner sein?“ Mir wurde klar, dass ich es nicht hätte sagen sollen, als ich es sagte. Sein schwerer Blick traf meinen und brannte auf mir. Er schüttelte langsam den Kopf. Okay. Ich hatte lange genug standgehalten, viel länger, als es die süße Abelli je tun würde. Aber jetzt musste ich nur noch schnell hier raus. „Okay, also … wir sehen uns.“ Mir fiel keine weniger idiotische Antwort ein, also ging ich nur einen Schritt, um ihn zu umgehen – aber bevor ich dazu kam, packte etwas mein Handgelenk. Er packte mein Handgelenk. Sein Griff fühlte sich an wie ein Feuerband; raues, schwieliges Feuer.

Ein kühler Hauch von Angst, vermischt mit etwas kochend Heißem, sickerte in meine Blutbahn. Er stand ein paar Meter von mir entfernt, sein Griff war das Einzige, was uns verband. „Schreib eine Liste mit den Hobbys deiner Schwester. Vorlieben und Abneigungen, Schuhgröße, Kleidergröße und alles andere, was du für nützlich hältst. Ja?“ „Ja“, hauchte ich. Wie viele Männer hatte er getötet, während er die Hand um mein Handgelenk geschlungen hatte? Es war kein fester Griff, aber er war schwer, fest, unbeweglich. Mir wurde bewusst, wie viel kleiner ich war, wie entnervt und fehl am Platz ich mich fühlte. Dass ich nicht gehen konnte, es sei denn, er beschloss, mich freizulassen. Er beobachtete mich mit forschendem Blick. Mein Herz schien jeden Moment stehen zu bleiben und meine Haut glühte. Es war unangebracht, dass er mich berührte, ob mein zukünftiger Schwager oder nicht. Mein Papà konnte jeden Moment aus seinem Büro kommen, aber dieser Mann schien sich nicht darum zu kümmern. Mich jedoch kümmerte es, vor allem nach der Szene von vorhin. „Ich gebe dir die Liste am Freitag bei der Verlobungsfeier “, brachte ich heraus und versuchte, mein Handgelenk wegzuziehen. Er ließ mich nicht los. Mein Puls raste, als sein Daumen meine Fingerknöchel streifte. „Ich hatte den Eindruck, die Abellis könnten sich mehr als einen Fünfzig-Cent-Ring leisten.“ Ich warf einen Blick auf den Ring an meinem Mittelfinger. Er stammte aus einem dieser Automaten und hatte in der Mitte einen violetten Edelstein im Rundschliff . Der Gedanke daran ernüchterte mich. „Manchmal sind die billigsten Dinge die wertvollsten.“ Sein Blick fiel wieder auf mein Gesicht und wir sahen uns einen Moment lang an. Sein Griff glitt über mein Handgelenk, meine Handfläche und meine Finger. Die rauen Kuppen seiner Fingerspitzen berührten meine weicheren und ließen mein Herz höher schlagen. „Wir sehen uns beim Mittagessen, Elena.“ Er ging und verschwand im Büro meines Papas. Cazzo … Der Ring lehnte an der Wand und lastete schwer auf meinem Finger. Ich könnte ihn abnehmen und irgendwo hinlegen, wo er mich nicht verfolgen konnte, aber ich wusste, dass ich das nie tun würde. Noch nicht. Sein Griff brannte noch wie ein Brandmal auf meinem Handgelenk, als ich den Flur verließ. Wieder einmal hatte er meinen Namen auf die unpassendste Weise ausgesprochen. „Morde wurden mit einem Lächeln begangen, Leute zu erschießen war für uns Goodfellas keine große Sache.“