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Mein Blick fiel auf eine beeindruckende Frau mit … interessantem Stil. Sie stand neben einem Mann, von dem ich annahm, dass es ihr Großvater war, aber dann legte er ihr eine Hand auf den Hintern. Sie schürzte nur die Lippen, als wäre es eine Belästigung. Sie trug im Juli einen Nerzschal über einem dünnen olivgrünen Kleid und schenkelhohe Stiefel. Ihr langes dunkles Haar fiel in sanften Wellen herab, und mit ihren falschen Wimpern und den großen Creolen war sie wie eine Werbung für die Siebzigerjahre. Und als ob sie ihre Aufgabe nicht gut genug erfüllte, blies sie eine rosa Seifenblase und ließ sie platzen, wobei sie mich mit zusammengekniffenen Augen ansah, als wäre ich diejenige, deren Stil vier Jahrzehnte zu spät kam. Wenn sich jemals zwei völlige Gegensätze im selben Raum befanden, dann waren es zweifellos sie und ich. Als ich es fast geschafft hatte und eine Hand am Treppengeländer hatte, ertönte hinter mir die Stimme meines Vaters. „Elena, komm her.“ Mir wurde schlecht, und ich schloss niedergeschlagen die Augen, aber ich zögerte nur eine Sekunde, denn diese Stimme war nicht verhandelbar. Meine Hände wurden feucht, als ich zu meinem Papà ging, der neben Nicolas stand. Als ich an der Seite meines Vaters ankam, nahm er meinen Arm und lächelte mich an, aber sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. Papà sah zehn Jahre jünger aus als seine 55 , mit kleinen silbernen Strähnen in seinem schwarzen Haar. Er trug immer einen Anzug, und man fand nie eine Falte darin, aber dieser Gentleman-Look war nur Fassade. Wie er zu seinem Ruf gekommen war, hatte ich zum ersten Mal gesehen, als ich sieben war, durch einen Spalt in seiner Bürotür. „Elena, das ist Nicolas Russo. Nico, das ist Elena, meine älteste Tochter.“ Ich hatte diesen Tanz schon hundertmal aufgeführt, nur an einem anderen Tag, als anderer Mann. Diesmal jedoch stockte mir der Atem , als würde ich jeden Moment von einem Brett in haifischverseuchtes Wasser gestoßen, wenn ich zu ihm aufsah. Er ist nur ein Mann, erinnerte ich mich. Ein Mann mit dem mit Abstand schlechtesten Ruf im Staat New York. Warum starrte ich ihn so wütend an? Ich holte tief Luft, um mir Mut zu machen, und neigte den Kopf, da ich ihn unter der Krempe meines Hutes nicht sehen konnte . Ein warmes Gefühl des Erkennens lief mir über den Rücken, als ich seinem schweren Blick begegnete. Hellbraune Augen, die Farbe von eisgekühltem Whiskey, und dichte, dunkle Wimpern. Das gab ihm einen grüblerischen Ausdruck, fast so, als blicke er in die Sonne, doch er sah mich an, als würde er einer der Dienerinnen vorgestellt und nicht jemandem, den er „Schwägerin“ nennen würde. Ich war ein paar Zentimeter größer als Adriana, und selbst in meinen High Heels berührte mein Kopf nicht sein Kinn. Ich verspürte den starken Drang, meinen Blick abzuwenden und ihn auf Augenhöhe auf seine schwarze Krawatte zu richten, aber ich hatte das Gefühl, dass er etwas gewinnen würde, wenn ich wegschaute, also hielt ich seinen Blick fest. Mein Ton war so höflich wie immer in Gesellschaft. „Es ist mir ein Vergnügen …“ „Wir haben uns bereits kennengelernt.“ Wir was? Seine gleichgültige Stimme lief mir über den Rücken, gefolgt von einem seltsamen Schauer. Er hatte kaum etwas gesagt, aber jetzt fühlte es sich an, als stünde ich auf Russos Rasen statt auf Abellis. Als ob ein Radius von zwei Metern um ihn herum als Russo gelten würde, ganz gleich, wo er stand. Papà runzelte die Stirn. „Wann hattet ihr beide die Gelegenheit, euch kennenzulernen?“ Ich schluckte. In Nicolas’ Blick spielte etwas Belustigtes und Gefährliches . „Vorhin in der Kirche. Weißt du noch, Elena?“ Meine Herzschläge prallten krachend aufeinander. Warum war ihm mein Name so leicht über die Lippen gekommen, als wäre er ihm mehr als vertraut? Mein Papà erstarrte neben mir, und ich wusste, warum: Er dachte, ich hätte etwas Unangemessenes mit diesem Mann gemacht, wie sein Tonfall angedeutet hatte. Hitze stieg mir ins Gesicht. Und das alles nur wegen eines Fehlers, den ich vor sechs Monaten begangen hatte? Mein Papà dachte, ich würde den Verlobten meiner Schwester anmachen? Ich blinzelte trotz meiner Befürchtungen. Dies alles wegen eines wirklich kurzen, nicht einmal so feindseligen Blicks? Dieser Mann hatte meine Schwäche herausgefunden und spielte jetzt mit mir. Frustration zerkratzt meine Brust. Ich konnte die Situation nicht einfach noch schlimmer machen, indem ich einem Don widersprach, dem mein Vater inzwischen wahrscheinlich mehr Glauben schenken würde als mir. Also zwang ich mich, so leicht ich konnte, wie möglich zu sprechen. „Ja, wir kennen uns, Papà. Ich habe meine Jacke in der Kirche vergessen und bin ihm drinnen begegnet.“ Zu spät bemerkte ich meinen Fehler. Es war Juli; ich hatte keine Jacke an. Und Nicolas wusste das. Er zog eine Hand aus der Tasche, fuhr sich mit dem Daumen über die Unterlippe und schüttelte leicht den Kopf. Er sah beeindruckt aus, dass ich mitgespielt hatte, aber fast enttäuscht darüber, wie schlecht ich das gemacht hatte. Ich mochte diesen Mann nicht – überhaupt nicht. Ein kaltes Flüstern lief mir durchs Blut, als mein Vater zwischen uns hin und her blickte, als sei er unsicher. „Na gut“, antwortete Papà schließlich und tätschelte meinen Arm. „Das ist gut. Ich bin sicher, Nico hat ein paar Fragen zu Adriana an dich. Du kennst sie am besten.“ Meine Lungen weiteten sich und ich holte Luft. „Ja, natürlich , Papà.“ Ich würde lieber eine Handvoll Dreck essen. Die Haustür öffnete sich und Marco, der Bruder meiner Mama und Papàs Consigliere, kam mit seiner Frau herein.

Mein Vater sagte ein Abschiedswort, ging ihnen entgegen, um sie zu begrüßen, und ließ mich mit diesem Mann allein, dessen Anwesenheit langsam zu brennen begann. Er starrte auf mich herab. Ich starrte zu ihm auf. Als sich ein Mundwinkel hob, wurde mir klar, dass ich ihn amüsierte. Meine Wangen wurden heiß vor Ärger. Früher hätte ich etwas Süßes gemurmelt und mich verabschiedet, aber das war früher. Jetzt konnte ich meine Höflichkeit nicht wahren, als ich Nicolas – Nico, wie auch immer er hieß – in den Blick fiel. „Wir kennen uns noch nicht“, sagte ich bestimmt. Er zog arrogant eine Augenbraue hoch. „Sind Sie sicher? Ich hatte den Eindruck, Sie hätten mich durchschaut.“ Mein Herz klopfte so schnell, dass es nicht gesund sein konnte. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, denn er hatte recht.

Diese Interaktion bewies jedoch nicht, dass er nicht der war, für den ich ihn die ganze Zeit gehalten hatte. Abwesend strich er über seine Krawatte. „Weißt du, was dich für Annahmen einbringt?“ „Töten?“, hauchte ich. Sein Blick fiel auf meine Lippen. „Kluges Mädchen.“ Die Worte waren tief und sanft, und ein seltsamer Teil von mir hatte das Gefühl, etwas Gutes getan zu haben. Mein Atem wurde flach, als er an mir vorbeigehen wollte , aber neben mir stehen blieb. Sein Arm berührte meinen, und er brannte wie das leichteste Züngeln einer Flamme. Seine Stimme streifte meinen Hals. „Freut mich, dich kennenzulernen, Elena.“ Er sagte meinen Namen, wie er es schon hätte tun sollen: ohne jede Andeutung. Als wäre ich etwas, das er von seiner Liste streichen könnte, bevor er wegging. Ich stand da, starrte geradeaus und lächelte geistesabwesend ein paar Familienmitglieder an. Das also war mein zukünftiger Schwager. Der Mann, den meine Schwester heiraten würde. Vielleicht war ich ein schrecklicher Mensch, aber ein Teil des Schuldgefühls verflog und aus der Tür war gerade jemand hereingekommen. Denn plötzlich war ich froh, dass sie es war und nicht ich. „Nichts Persönliches, es ist nur Geschäft.“