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Die Lösung der Lau-Situation hingegen erforderte Geduld. Es war eine Tugend, die ich nicht kannte, und sie spannte sich eng über mich wie ein schlecht sitzender Anzug. Das Echo meiner Schritte verklang, als der Marmorboden einem Teppich wich. Ich hatte schon genug Villen mit ähnlichem Grundriss besucht, um zu erraten, wo die Toilette war, aber ich ging daran vorbei und ging lieber zu der massiven Mahagonitür am Ende des Flurs. Als ich den Türknauf drehte, kam ein Büro zum Vorschein, das im Stil einer englischen Bibliothek eingerichtet war. Holzvertäfelung, gepolsterte Ledermöbel, waldgrüne Akzente. Francis‘ Allerheiligstes. Wenigstens war es nicht übermäßig mit Gold geschmückt wie der Rest des Hauses. Meine Augen begannen von diesem Schandfleck zu bluten. Ich ließ die Tür offen und ging ohne Eile zum Schreibtisch . Wenn Francis ein Problem damit hatte, dass ich in seinem Büro herumschnüffelte, konnte er mich gern zur Rede stellen. Er war nicht so dumm, die Fotos hinter einer unverschlossenen Tür herumliegen zu lassen, wenn er wusste, dass ich heute Abend hier sein würde. Selbst wenn die Fotos hier wären, hätte er woanders Sicherungskopien versteckt. Ich ließ mich in seinem Sessel nieder, nahm eine kubanische Zigarre aus der Schachtel in seiner Schublade und zündete sie an, während ich das Zimmer in Augenschein nahm. Meine Wut wich der Berechnung. Der dunkle Computerbildschirm lockte mich, aber ich überließ das Hacken Christian, der bereits digitale Kopien der Fotos aufspürte . Ich wandte mich einem gerahmten Bild von Francis und seiner Familie in den Hamptons zu. Nachforschungen ergaben, dass sie ein Sommerhaus in Bridgehampton hatten, und ich würde meinen neu erworbenen Renoir darauf verwetten, dass er dort mindestens ein Beweisstück aufbewahrte. Wo sonst … „Was machst du da?“ Der Rauch meiner Zigarre verdunkelte Vivians Gesicht, aber ihre Missbilligung war laut und deutlich zu hören. Das ging schnell. Ich hatte mit mindestens fünf weiteren Minuten gerechnet, bevor ihre Eltern sie zwangen, mir nachzufolgen. „Genieße eine Raucherpause.“ Ich nahm einen weiteren trägen Zug. Ich rührte keine Zigaretten an, gönnte mir aber ab und zu eine Cohiba. Wenigstens hatte Francis einen guten Tabakgeschmack. „Im Büro meines Vaters?“ „Natürlich.“ Dunkle Befriedigung erfüllte meine Brust, als sich der Rauch auflöste und Vivians Stirnrunzeln zum Vorschein kam. Endlich. Eine sichtbare Emotion. Ich hatte schon geglaubt, ich würde für den Rest unserer lächerlichen Verlobung mit einem Roboter festsitzen. Sie durchquerte den Raum, nahm mir die Zigarre aus der Hand und ließ sie in das halb leere Wasserglas auf dem Schreibtisch fallen, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Ich verstehe, dass Sie es wahrscheinlich gewohnt sind, zu tun, was Sie wollen, aber es ist äußerst unhöflich, sich während einer Dinnerparty davonzuschleichen und im Büro Ihres Gastgebers zu rauchen.“ Ihre eleganten Züge waren angespannt. „Kommen Sie bitte wieder zu uns ins Esszimmer. Ihr Essen wird kalt.“ „Das ist mein Problem, nicht Ihres.“ Ich lehnte mich zurück. „Warum machen Sie nicht eine Pause mit mir? Ich verspreche, es wird angenehmer sein, als das Händeringen Ihrer Mutter über Blumenarrangements .“ „Aufgrund unserer bisherigen Interaktionen bezweifle ich das“, fauchte sie.

Amüsiert beobachtete ich, wie sie tief Luft holte und in einem langen, kontrollierten Ausatmen wieder ausatmete. „Ich verstehe nicht, warum du hier bist“, sagte Vivian mit ruhigerer Stimme. „Du bist offensichtlich unglücklich über die Vereinbarung, du brauchst weder das Geld noch die Verbindung zu meiner Familie, und du kannst jede Frau haben, die du willst.“ „Kann ich?“, sagte ich gedehnt. „Was, wenn ich dich will?“ Ihre Finger ballten sich zu lockeren Fäusten. „Das tust du nicht.“ „Du traust dir selbst zu wenig zu.“ Ich stand auf und umkreiste den Schreibtisch, bis ich nahe genug stand, um den Puls in ihrem Nacken klopfen zu sehen . Wie viel schneller würde er schlagen, wenn ich ihr Haar um meine Faust wickeln und ihren Kopf in den Nacken ziehen würde? Wenn ich sie küsste , bis ihr Mund blau wurde, und ihren Rock hochzog, bis sie mich anflehte, sie zu ficken? Hitze stieg mir in die Leistengegend. Ich hatte kein Interesse daran, sie wirklich zu ficken, aber sie war so spröde und anständig, dass sie um Verführung bettelte. Die Stille war ohrenbetäubend, als ich meine Hand hob und mit meinem Daumen über ihre Unterlippe strich . Vivians Atem wurde flacher, aber sie bewegte sich nicht weg. Sie starrte mich mit trotzigen Augen an, während ich mir Zeit nahm, die üppigen Rundungen ihres Mundes zu erkunden. Er war voll, weich und verstörend verlockend im Vergleich zu der steifen Förmlichkeit ihres restlichen Erscheinungsbildes. „Du bist eine wunderschöne Frau“, sagte ich träge. „Vielleicht habe ich dich bei einer Veranstaltung gesehen und war so verliebt, dass ich deinen Vater um deine Hand gebeten habe.“ „Irgendwie bezweifle ich, dass das passiert ist.“ Ihr Atem strich über meine Haut. „Was für einen Deal hast du mit meinem Vater gemacht?“ Die Erinnerung an den Deal tötete die Sinnlichkeit des Augenblicks so schnell, wie er gekommen war. Mein Daumen verharrte auf der Mitte ihrer Unterlippe, bevor ich meine Hand mit einem stummen Fluch fallen ließ. Meine Haut kribbelte vor Hitze bei der Erinnerung an ihre Weichheit. Ich hasste Francis für die Erpressung, aber ich verabscheute Vivian, weil sie seine Marionette war. Also, was zum Teufel tat ich da, spielte ich in seinem Büro mit ihr? „Das solltest du deinem lieben Vater stellen.“ Ein grausames und humorloses Lächeln huschte über mein Gesicht, als ich meine Fassung wiederfand. „Die Einzelheiten sind nicht wichtig. Du musst nur wissen, dass ich verdammt noch mal nicht heiraten würde, wenn ich eine andere Wahl hätte . Aber Geschäft ist Geschäft, und du …“ Ich zuckte die Achseln. „Du bist einfach Teil des Deals.“ Vivian wusste nichts von der Manipulation ihres Vaters. Francis hatte mich gewarnt, es ihr nicht zu erzählen, was ich sowieso nicht getan hätte . Je weniger Leute von der Erpressung wussten, desto besser. Er hatte eine meiner wenigen Schwachstellen aufgedeckt, und ich wollte verdammt sein, wenn ich es der Welt erzählen würde. Vivians Augen glühten vor Wut.

„Du bist ein Arschloch.“ „Ja, das bin ich. Gewöhn dich besser daran, mia cara, denn ich bin auch dein zukünftiger Ehemann. Und jetzt entschuldige mich …“ Ich strich meine Jacke mit bewusster Sorgfalt glatt. „Ich muss zurück zum Abendessen. Wie du vorhin gesagt hast, mein Essen wird kalt.“ Ich schob mich an ihr vorbei und genoss den köstlichen Geschmack ihrer Empörung. Eines Tages würde ihr unausgesprochener Wunsch in Erfüllung gehen und sie würde mit einer geplatzten Verlobung aufwachen . Bis dahin würde ich abwarten und mitspielen, denn Francis’ Ultimatum war klar gewesen. Heirate Vivian, oder mein Bruder stirbt.