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Dante , die Hochzeit wird in sechs Monaten stattfinden“, sagte Francis. „Das ist genug Zeit, um eine richtige Feier zu planen, ohne die Dinge zu lange hinauszuzögern . Öffentliche Ankündigungen sollten jedoch sofort erfolgen .“ Er lächelte und ließ keine Spur von der Schlange erkennen, die sich unter seinem freundlichen Tonfall und Ausdruck zusammenwandte. Wir waren kurz nach meiner Ankunft ins Esszimmer gegangen, und das Gespräch war sofort in das Gebiet der Hochzeitsplanung abgedriftet. Abneigung kräuselte sich in mir. Natürlich wollte er, dass die ganze Welt so schnell wie möglich erfuhr, dass seine Tochter einen Russo heiratete . Männer wie Francis würden alles tun, um ihren gesellschaftlichen Status zu verbessern. Sie hatten sogar den Mut, mich vor zwei Wochen in meinem Büro zu erpressen, kurz nach dem Tod meines Großvaters. In meiner Brust entflammte erneut die Wut. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte er New York nicht heil verlassen. Leider waren mir, metaphorisch gesprochen, die Hände gebunden, und bis ich einen Weg fand, sie zu lösen, musste ich nett sein. Größtenteils. „Nein, wird es nicht.“ Ich legte meine Finger um den Stiel meines Weinglases und stellte mir vor, ich würde stattdessen Francis‘ Hals erwürgen. „Niemand wird mir glauben, dass ich jemanden so kurzfristig heirate, es sei denn, etwas stimmt nicht.“ Zum Beispiel: Ihre Tochter ist schwanger, und das hier ist eine Zwangsheirat. Die Unterstellung ließ alle auf ihren Sitzen hin und her rutschen, während ich mein Gesicht ausdruckslos und meine Stimme gelangweilt behielt. Zurückhaltung war nicht meine Sache. Wenn ich jemanden nicht mochte , stellte ich verdammt sicher, dass er es wusste, aber außergewöhnliche Umstände erforderten außergewöhnliche Maßnahmen. Francis presste die Lippen zusammen. „Was würden Sie dann vorschlagen?“ „Ein Jahr ist ein vernünftigerer Zeitraum.“ Nie war besser, aber leider war das keine Option. Ein Jahr würde genügen. Es war kurz genug, dass Francis damit einverstanden war, und lang genug, dass ich die Beweise für die Erpressung finden und vernichten konnte . Hoffentlich. „Die Ankündigungen sollten auch später rausgehen“, sagte ich. „Ein Monat gibt uns Zeit, eine richtige Geschichte zu erfinden, wenn man bedenkt, dass Ihre Tochter und ich noch nie zuvor zusammen in der Öffentlichkeit gesehen wurden .“ „Wir brauchen keinen Monat, um uns eine Geschichte auszudenken“, fauchte er. Obwohl arrangierte Ehen in der High Society üblich waren, unternahmen die Beteiligten große Anstrengungen, um den wahren Grund für die Hochzeit zu verbergen. Zuzugeben, dass die eigene Familie nur aus Statusgründen mit einer anderen zusammengewachsen war, galt als vulgär. „Zwei Wochen“, sagte er. „Wir geben es an dem Wochenende bekannt, an dem Vivian in Ihr Haus einzieht.“ Ich spannte die Zähne an. Neben mir erstarrte Vivian, offensichtlich überrascht von der Enthüllung, dass sie vor der Hochzeit einziehen musste. Das war eine von Francis‘ Bedingungen, um den Mund zu halten , und ich fürchtete mich jetzt schon davor. Ich hasste es, wenn Leute in meine Privatsphäre eindrangen. „Ich bin sicher, Ihre Familie würde es auch gerne sehen, wenn die Bekanntmachungen eher früher als später rausgehen“, fuhr Francis fort und betonte das Wort Familie sanft. „Finden Sie nicht auch?“ Ich hielt seinen Blick fest, bis er sich umdrehte und wegsah. „Zwei Wochen sind es.“ Das Datum der Bekanntmachung war egal. Ich wollte ihm die Planung einfach so schwer wie möglich machen. Was zählte, war das Datum der Hochzeit. Ein Jahr. Ein Jahr, um die Fotos zu vernichten und die Verlobung aufzulösen. Es wäre ein riesiger Skandal, aber mein Ruf würde den Schaden vertragen. Die Laus‘ nicht. Zum ersten Mal an diesem Abend lächelte ich. Francis verlagerte sein Gewicht erneut und räusperte sich. „Ausgezeichnet. Wir werden zusammenarbeiten, um …“ „Ich werde es entwerfen. Als Nächstes.“ Ich ignorierte seinen Blick und nahm einen weiteren Schluck Merlot.

Das Gespräch entwickelte sich zu einer stumpfsinnigen Aufzählung von Gästeeinladungen, Blumen und einer Million anderer Dinge, die mir scheißegal waren. Rastlose Wut brodelte unter meiner Haut, als ich Francis und seine Frau ausblendete. Anstatt an dem Santeri-Deal zu arbeiten oder im Valhalla Club zu entspannen, musste ich mir ihren Blödsinn an einem Freitagabend anhören. Neben mir aß Vivian still und schien in Gedanken versunken. Nach mehreren Minuten angespannten Schweigens sprach sie schließlich . „Wie war Ihr Flug?“ „Gut.“ „Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, hierher zu fliegen, obwohl wir uns in New York hätten treffen können.

Ich weiß, dass Sie beschäftigt sein müssen.“ Ich schnitt ein Stück Kalbfleisch ab und führte es zum Mund. Vivians Blick brannte ein Loch in meine Wange, während ich gemächlich kaute. „Ich habe auch gehört, je mehr Nullen jemand auf seinem Bankkonto hat , desto weniger Worte kann er sprechen.“ Ihre trügerisch angenehme Stimme hätte durch Butter schneiden können. „Sie bestätigen das Gerücht.“ „Ich dachte, eine Erbin aus der Gesellschaft wie Sie wüsste es besser, als in höflicher Gesellschaft über Geld zu sprechen.“ „Das Schlüsselwort ist höflich.“ Der Anflug eines Lächelns flackerte über meinen Mund. Unter normalen Umständen hätte ich Vivian vielleicht gemocht. Sie war schön und überraschend geistreich, hatte intelligente braune Augen und die Art von natürlich feinem Knochenbau, den man mit keinem Geld der Welt kaufen konnte. Aber mit ihren Perlen und dem Chanel-Tweed sah sie aus wie eine Kopie ihrer Mutter und jeder anderen verklemmten Erbin, die sich nur um ihren sozialen Status kümmerte. Außerdem war sie Francis‘ Tochter. Es war nicht ihre Schuld, dass sie von diesem Bastard geboren wurde, aber das war mir egal. Kein Maß an Schönheit konnte diesen Fleck in ihrer Akte auslöschen.

„Es ist unhöflich, so mit einem Gast zu sprechen“, spottete ich leise. Ich griff nach dem Salz. Mein Ärmel streifte ihren Arm und sie war sichtlich angespannt. „Was würden deine Eltern sagen?“ Ich hatte Vivians Komplexe schon nach weniger als einer Stunde unserer Bekanntschaft bemerkt. Perfektionismus, Konfrontationsvermeidung, ein verzweifeltes Bedürfnis nach der Anerkennung ihrer Eltern.

Langweilig, langweilig, langweilig. Sie kniff die Augen zusammen. „Sie würden sagen, Gäste sollten sich genauso an die gesellschaftlichen Umgangsformen halten wie der Gastgeber, einschließlich des Bemühens, eine höfliche Konversation zu führen.“ „Ja?

Gehört zu den gesellschaftlichen Umgangsformen auch, sich so zu kleiden, als käme man aus einer Stepford Wives-Fabrik auf der Fifth Avenue?“ Ich warf einen Blick auf ihren Anzug und ihre Perlen. Es war mir scheißegal, ob Leute wie Cecelia so ein Outfit trugen, aber Vivian sah in dem schäbigen Outfit so fehl am Platz aus wie ein Diamant in einem Leinensack. Es ärgerte mich ohne guten Grund. „Nein, aber dazu gehört sicher nicht, ein schönes Abendessen durch Unhöflichkeit zu ruinieren“, sagte Vivian kühl. „Sie sollten sich ein schönes Manierenset zulegen, das zu Ihrem Anzug passt, Mr. Russo. Als CEO eines Luxusgüterherstellers wissen Sie besser als jeder andere, wie ein hässliches Accessoire ein Outfit ruinieren kann.“ Ein weiteres Lächeln, immer noch schwach, aber konkreter. Also doch nicht so langweilig. Die Glut meiner Belustigung verpuffte jedoch zischend, als ihre Mutter sich in unser Gespräch einmischte. „Dante, stimmt es, dass alle Russos auf dem Familienanwesen am Comer See heiraten ? Ich habe gehört, dass die Renovierungsarbeiten nächsten Sommer vor der Hochzeit abgeschlossen sein werden .“ Mein Lächeln verschwand, als sich meine Muskeln bei der Erinnerung anspannten. Ich wandte mich von Vivian ab und sah Cecelias eifrigen Gesichtsausdruck an. „Ja“, sagte ich mit abgehackter Stimme. „ Seit dem 18.

Jahrhundert haben alle Hochzeiten der Russos in der Villa Serafina stattgefunden.“ Mein Urururgroßvater hatte die Villa erbaut und sie nach seiner Frau benannt. Meine Familie stammt ursprünglich aus Sizilien, zog aber später nach Venedig und machte dort ein Vermögen mit dem Handel von Luxustextilien. Als der Handelsboom in Venedig zu Ende ging, hatten sie ihr Vermögen so weit diversifiziert, dass sie ihren Reichtum behalten konnten, mit dem sie in ganz Europa Immobilien erwarben. Heute, Jahrhunderte später, waren meine heutigen Verwandten über die ganze Welt verstreut – New York, Rom, die Schweiz, Paris –, aber die Villa Serafina blieb das beliebteste Anwesen der Familie. Ich würde lieber im Mittelmeer ertränken , als es mit einer Farce von Hochzeit zu beschmutzen. Meine Wut brach wieder los.

„Wunderbar!“, strahlte Cecelia. „Oh, ich freue mich so, dass du bald zur Familie gehörst. Vivian und du passen perfekt zusammen. Weißt du, sie spricht sechs Sprachen, spielt Klavier und Geige und …“ „Entschuldigung.“ Ich schob meinen Stuhl zurück und unterbrach Cecelia mitten im Satz. Die Beine schabten mit einem befriedigend harten Kreischen über den Boden . „Die Natur ruft.“ Nach meiner schockierenden Unhöflichkeit folgte eine dumpfe Stille. Ich wartete nicht, bis jemand etwas sagte, sondern ging hinaus und ließ einen wütenden Francis, eine aufgeregte Cecelia und eine rotgesichtige Vivian im Esszimmer zurück. Meine Wut brannte weiterhin wie ein ruheloses Brennen unter meiner Haut, aber sie kühlte mit jedem Schritt ab, den ich mich von ihnen entfernte. In der Vergangenheit hatte ich an denen, die mir in die Quere kamen, sofort Vergeltung geübt . Scheiß auf Rache, die am besten kalt serviert wird; mein Motto war immer: Schlag schnell, hart und richtig zu. Die Welt drehte sich zu schnell, als dass ich mich nicht mit ihr hätte bewegen können . Ich kümmerte mich hart genug um das Problem, um sicherzustellen, dass es keine zukünftigen Probleme geben würde, und machte weiter.