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Das Wohnzimmer von Vivians Eltern sah aus wie aus einer Doppelseite im Architectural Digest.

Polstersofas standen im rechten Winkel zu geschnitzten Holztischen; Porzellanteeservice drängte sich neben unbezahlbarem Krimskrams. Sogar die Luft roch kalt und unpersönlich, wie ein handelsüblicher, teurer Lufterfrischer. Manche Leute hatten ein Haus;

meine Eltern hatten ein Vorzeigestück. „Deine Haut sieht fahl aus.“ Meine Mutter musterte mich mit kritischem Blick. „Hast du deine monatlichen Gesichtsbehandlungen eingehalten ?“ Sie saß mir gegenüber, ihre eigene Haut strahlte in perlmuttartigem Glanz. „Ja, Mutter.“ Meine Wangen schmerzten von der gezwungenen Höflichkeit meines Lächelns. Ich hatte vor zehn Minuten das Haus meiner Kindheit betreten und war bereits für meine Haare (zu unordentlich), meine Nägel (zu lang) und jetzt auch noch für meinen Teint kritisiert worden. Nur eine weitere Nacht im Lau-Anwesen. „Gut. Denk dran, du darfst dich nicht gehen lassen“, sagte meine Mutter. „Du bist noch nicht verheiratet.“ Ich unterdrückte ein Seufzen. Da haben wir es schon wieder. Trotz meiner blühenden Karriere in Manhattan, wo der Markt für Eventplanung gnadenloser war als ein Musterverkauf für Designer, waren meine Eltern darauf fixiert, dass ich keinen Freund und damit auch keine Heiratsaussichten hatte. Sie tolerierten meine Arbeit, weil es für Erbinnen nicht mehr in Mode war, nichts zu tun, aber sie lechzten nach einem Schwiegersohn, einem, der ihren Stand in den Kreisen der alten Geldelite stärken konnte. Wir waren reich, aber wir würden nie alt sein. Nicht in dieser Generation. „Ich bin noch jung“, sagte ich geduldig. „Ich habe noch jede Menge Zeit, jemanden kennenzulernen.“ Ich war erst achtundzwanzig, aber meine Eltern taten so, als würde ich an meinem dreißigsten Geburtstag gleich um Mitternacht zu einem Gruftwächter verkümmern . „Du bist fast dreißig“, entgegnete meine Mutter. „Du wirst nicht jünger und musst anfangen, an Heirat und Kinder zu denken. Je länger du wartest, desto kleiner wird der Dating-Pool.“ „Ich denke darüber nach.“ Ich denke an das Jahr der Freiheit, das mir noch bleibt, bevor ich gezwungen werde, einen Banker zu heiraten, dessen Nachname eine Zahl ist. „Und was das Jüngerwerden angeht, dafür gibt es Botox und Schönheitsoperationen.“ Wenn meine Schwester hier gewesen wäre, hätte sie gelacht. Da sie nicht hier war, kam mein Witz weniger gut an als ein schlecht gebackenes Soufflé. Meine Mutter presste die Lippen zusammen. Neben ihr bildeten die dicken, grauen Brauen meines Vaters ein strenges V über dem Nasenrücken. Francis Lau war 60 Jahre alt, munter und fit und sah aus wie ein Selfmademan. Er hatte Lau Jewels innerhalb von drei Jahrzehnten von einem kleinen, familiengeführten Geschäft zu einem multinationalen Giganten ausgebaut , und ein schweigender Blick von ihm genügte, um mich in die Sofakissen zurückweichen zu lassen. „Jedes Mal, wenn wir das Thema Heirat ansprechen, machst du einen Witz.“ Sein Tonfall klang missbilligend. „Heirat ist kein Witz, Vivian. Es ist eine wichtige Angelegenheit für unsere Familie. Sieh dir deine Schwester an. Dank ihr sind wir jetzt mit der Königsfamilie von Eldorra verbunden.“ Ich biss mir so fest auf die Zunge, dass mir der Kupfergeschmack im Mund lag. Meine Schwester hatte einen Grafen aus Eldorra geheiratet, der ein Cousin zweiten Grades der Königin war. Unsere „Verbindung“ zur Königsfamilie des kleinen europäischen Königreichs war weit hergeholt, aber in den Augen meines Vaters war ein Adelstitel ein Adelstitel.

„Ich weiß, das ist kein Witz“, sagte ich und griff nach meinem Tee. Ich brauchte etwas, was ich mit meinen Händen tun konnte. „Aber es ist auch nichts, worüber ich jetzt nachdenken muss. Ich bin auf Dates. Ich erkunde meine Zukunftsaussichten. Es gibt jede Menge alleinstehende Männer in New York. Ich muss nur den richtigen finden.“ Ich ließ den Vorbehalt aus: Es gab jede Menge alleinstehende Männer in New York, aber der Pool an alleinstehenden, heterosexuellen, nicht dämlichen, nicht unzuverlässigen, nicht beunruhigend exzentrischen Männern war viel kleiner. Mein letztes Date versuchte, mich zu einer Séance zu überreden, um seine verstorbene Mutter zu kontaktieren, damit sie mich „treffen und ihre Zustimmung geben“ konnte. Unnötig zu sagen, dass ich ihn nie wieder sah. Aber das mussten meine Eltern nicht wissen. Soweit es sie betraf, datete ich nacheinander attraktive Sprösslinge aus dem gehobenen Familienvermögen. „Wir haben dir in den letzten zwei Jahren jede Menge Zeit gegeben, um eine passende Partnerin zu finden .“ Mein Vater klang unbeeindruckt von meinem Gerede. „Du hattest seit deiner letzten … Beziehung keinen einzigen festen Freund. Es ist klar, dass du nicht die gleiche Dringlichkeit verspürst wie wir, weshalb ich die Sache selbst in die Hand genommen habe.“ Mein Tee gefror auf halbem Weg zu meinen Lippen. „Das heißt?“ Ich dachte, die wichtigen Neuigkeiten, auf die er angespielt hatte, hätten etwas mit meiner Schwester oder der Firma zu tun. Aber was, wenn … Mir gefror das Blut in den Adern. Nein. Das kann nicht sein. „Das heißt, ich habe eine passende Partie für dich gefunden.“ Mein Vater ließ die Bombe ohne Vorwarnung oder sichtbare Emotionen platzen. „Es hat mich ziemlich viel Arbeit gekostet, aber die Vereinbarung ist abgeschlossen.“ Ich habe eine passende Partie für dich gefunden. Die Bruchstücke seiner Erklärung schossen mir durch die Brust und zerrissen beinahe meine äußere Fassung. Meine Teetasse fiel klappernd auf den Teller zurück, was mir ein Stirnrunzeln meiner Mutter einbrachte. Ausnahmsweise war ich zu sehr damit beschäftigt, das alles zu verarbeiten, als dass ich mir über ihre Missbilligung Gedanken machen konnte. Arrangierte Ehen waren in unserer Welt der Großunternehmen und Machtspiele gängige Praxis, wo Ehen keine Liebesheiraten waren, sondern Allianzen. Meine Eltern hatten meine Schwester für einen Titel vermählt, und ich hatte gewusst, dass ich an der Reihe war. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass es so … so bald kommen würde. Ein bitterer Cocktail aus Schock, Angst und Entsetzen lief mir über den Rücken. Von mir wurde erwartet, dass ich einen lebenslangen Vertrag unterzeichne, nachdem mein Vater „ziemlich viel Arbeit“ für mich geleistet hatte. Genau das, was jede Frau hören will. „Wir haben dich zu lange trödeln lassen, und diese Verbindung wird uns enorm zugute kommen“, fuhr mein Vater fort. „Ich bin sicher, du wirst mir zustimmen, wenn du ihn beim Abendessen triffst.“ Der Cocktail verwandelte sich in Gift und fraß an meinem Innersten. „Abendessen? Also das Abendessen heute Abend?“ Meine Stimme klang distanziert und seltsam, als hätte ich sie in einem bösen Traum gehört. „Warum hast du es mir nicht früher gesagt?“ Mit der Nachricht einer arrangierten Heirat überrascht zu werden, war schlimm genug. Meinen zukünftigen Verlobten ohne jegliche Vorbereitung kennenzulernen, war hundertmal schlimmer. Kein Wunder, dass meine Mutter noch kritischer war als sonst. Sie erwartete ihren zukünftigen Schwiegersohn als Gast. Mir wurde schlecht, und die Vorstellung, dass ich meinen Mageninhalt über den wertvollen Perserteppich meiner Mutter auskotzen würde, rückte immer näher. Alles ging viel zu schnell. Die Einladung zum Abendessen, die Nachricht von meiner Verlobung, das bevorstehende Treffen – meine Gedanken wirbelten, weil ich versuchte, mitzuhalten. „Er hat erst heute bestätigt, wegen … Terminproblemen .“ Mein Vater strich sich mit der Hand über sein Hemd.

„Irgendwann wirst du ihn kennenlernen müssen. Es ist egal, ob das heute Abend, in einer Woche oder in einem Monat ist.“ Tatsächlich ist es wichtig. Es ist ein Unterschied, ob ich mich mental auf das Treffen mit meinem Verlobten vorbereite oder ob er mir ohne Vorwarnung vor die Füße geworfen wird.

Meine Erwiderung köchelte auf kleiner Flamme und würde nie richtig überkochen .

Widerworte waren im Hause Lau streng verboten. Ich war selbst als Erwachsener an die Regeln gebunden, und Ungehorsam wurde immer mit schneller Bestrafung und scharfen Worten geahndet.

„Wir wollen die Dinge so schnell wie möglich voranbringen“, warf meine Mutter ein. „Es braucht Zeit, eine richtige Hochzeit zu planen, und Ihr Verlobter ist, ähm, sehr genau, was die Details angeht.“ Komisch, dass sie ihn bereits meinen Verlobten nannte, als ich den Mann noch gar nicht kannte.

„Mode de Vie hat ihn letztes Jahr zu einem der begehrtesten Junggesellen unter vierzig der Welt gekürt. Reich, gutaussehend, mächtig.

Ehrlich, dein Vater hat sich selbst übertroffen.“ Meine Mutter tätschelte meinem Vater den Arm, ihr Gesicht strahlte.

Ich hatte sie nicht mehr so lebhaft gesehen, seit sie im vergangenen Jahr einen Sitz im Planungskomitee der Weinauktion der Boston Society ergattert hatte. „Das ist … großartig.“ Mein Lächeln zitterte vor Anstrengung, es aufrecht zu erhalten. Wenigstens hatte mein Partner wahrscheinlich noch alle Zähne. Ich hätte es meinen Eltern zugetraut, mich mit einem altersschwachen Milliardär auf dem Sterbebett zu verheiraten. Geld und Status standen an erster Stelle; alles andere kam erst an zweiter Stelle. Ich holte tief Luft und zwang mich, nicht in diese Richtung abzudriften. Reiß dich zusammen, Viv. So wütend ich auch auf meine Eltern war, dass sie mir das aufhalsten, ich konnte später ausflippen, wenn ich den Abend überstanden hatte. Ich konnte die Verbindung ja nicht ablehnen. Wenn ich das täte, würden meine Eltern mich enterben. Außerdem würde mein zukünftiger Ehemann – mir wurde wieder schlecht – jeden Moment hier sein und ich konnte keine Szene machen. Ich wischte mir mit der Handfläche den Oberschenkel ab. Mir war schwindelig, aber ich hielt die Maske, die ich zu Hause immer trug, fest. Kühl. Ruhig. Anständig. „Also.“ Ich schluckte meine Galle hinunter und zwang mich zu einem leichten Tonfall. „Hat Mr. Perfect einen Namen oder ist er nur für sein Vermögen bekannt ?“ Ich konnte mich nicht an alle erinnern, die auf Mode de Vies Liste gestanden hatten , aber die Leute, an die ich mich erinnerte, flößten mir nicht viel Vertrauen ein. Wenn er … „Vermögen von Fremden. Name von ausgewählten Freunden und Verwandten.“ Mein Rücken versteifte sich, als ich die tiefe, unerwartete Stimme hinter mir hörte. Sie war so nah, dass ich das Grollen der Worte in meinem Rücken spüren konnte . Sie glitten über mich wie sonnenwarmer Honig – vollmundig und sinnlich, mit einem leichten italienischen Akzent, der jede Nervenendung vor Lust kribbeln ließ. Hitze glitt unter meine Haut. „Ah, da bist du ja.“ Mein Vater stand auf, ein seltsam triumphierendes Funkeln in seinen Augen. „Danke, dass du so kurzfristig gekommen bist.“ „Wie könnte ich mir die Gelegenheit entgehen lassen, Ihre reizende Tochter kennenzulernen?“ Ein Hauch von Spott befleckte das Wort reizend und spülte sofort jede aufkeimende Anziehungskraft weg, die ich ausgerechnet für eine Stimme empfand . Eis löschte die Hitze in meinen Adern. So viel zu Mr. Perfect. Ich hatte gelernt, meinem Bauchgefühl zu vertrauen, wenn es um Menschen ging, und mein Bauchgefühl sagte mir, dass die Besitzerin der Stimme genauso begeistert von dem Abendessen war wie ich. „Vivian, grüß unseren Gast.“ Wenn meine Mutter noch stärker strahlte, würde ihr Gesicht in zwei Hälften geteilt. Ich erwartete fast, dass sie ihre Wange auf die Hand stützte und verträumt seufzte wie ein verknalltes Schulmädchen. Ich verdrängte das verstörende Bild aus meinem Kopf, bevor ich mein Kinn hob. Aufstand.

Mich umdrehte. Und die ganze Luft zischte aus meinen Lungen. Dichtes schwarzes Haar. Olivfarbene Haut. Eine leicht krumme Nase, die seinen rauen, männlichen Charme eher verstärkte als abschwächte. Mein zukünftiger Ehemann war Verwüstung in einem Anzug. Er war nicht im herkömmlichen Sinne gutaussehend, aber seine Präsenz war so kraftvoll und bezwingend, dass jedes Sauerstoffmolekül im Raum verschlang wie ein schwarzes Loch einen neugeborenen Stern. Es gab durchweg gutaussehende Männer, und da war er. Und im Gegensatz zu seiner Stimme war sein Gesicht eindeutig zu erkennen. Mein Herz sank unter der Last meines Schocks. Unmöglich. Er konnte unmöglich mein arrangierter Verlobter sein. Das musste ein Scherz sein. „Vivian.“ Meine Mutter tarnte ihren Tadel als meinen Namen. Richtig. Abendessen. Verlobte. Treffen. Ich schüttelte mich aus meiner Benommenheit und zauberte ein angespanntes, aber höfliches Lächeln hervor. „Vivian Lau. Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen .“ Ich streckte meine Hand aus. Es dauerte einen Moment, bis er sie nahm. Warme Kraft umhüllte meine Handfläche und schickte einen Stromstoß durch meinen Arm. „Das habe ich zumindest daraus geschlossen, dass Ihre Mutter Ihren Namen so oft gesagt hat .“ Seine träge Stimme spielte damit einen Scherz auf; die Härte seines Blicks sagte mir, dass es alles andere als das war. „Dante Russo. Die Freude ist ganz auf meiner Seite.“ Wieder war der Spott zu hören, subtil, aber schneidend. Dante Russo. CEO der Russo Group, Legende der Fortune 500 und der Mann, der vor drei Nächten bei der Gala des Frederick Wildlife Trust für so viel Aufregung gesorgt hatte . Er war nicht nur ein begehrter Junggeselle; er war der Junggeselle. Der schwer zu fassende Milliardär, den jede Frau wollte und niemand bekommen konnte. Er war sechsunddreißig Jahre alt, bekanntermaßen mit seiner Arbeit verheiratet und hatte bis jetzt nicht die Absicht gezeigt, seinen Junggesellen-Lebensstil aufzugeben .

Warum sollte dann ausgerechnet Dante Russo einer arrangierten Ehe zustimmen? „Ich würde mich anhand meines Nettovermögens vorstellen“, sagte er. „Aber angesichts des Zwecks des heutigen Abendessens wäre es unhöflich, Sie als Fremden zu bezeichnen .“ Sein Lächeln enthielt kein Fünkchen Wärme. Meine Wangen wurden heiß bei der Erinnerung, dass er meinen Witz mitgehört hatte . Es war nicht böswillig gemeint, aber über das Geld anderer Leute zu sprechen, galt als unhöflich, obwohl es jeder heimlich tat. „Das ist sehr rücksichtsvoll von Ihnen.“ Meine kühle Antwort verbarg meine Verlegenheit. „Machen Sie sich keine Sorgen, Mr. Russo. Wenn ich Ihr Vermögen wissen wollte , könnte ich es googeln. Ich bin sicher, die Informationen sind so leicht verfügbar wie die Geschichten über Ihren legendären Charme.“ Ein Glitzern funkelte in seinen Augen, aber er ging nicht auf meinen Köder ein. Stattdessen hielten unsere Blicke einen spannungsgeladenen Moment inne, bevor er seine Handfläche aus meiner löste und einen klinischen, distanzierten Blick über meinen Körper schweifen ließ. Meine Hand kribbelte vor Wärme, aber überall sonst berührte Kühle meine Haut wie die Gleichgültigkeit eines Gottes gegenüber einem Sterblichen. Ich erstarrte erneut unter Dantes prüfendem Blick und war mir plötzlich meines von Cecelia Lau empfohlenen Tweed-Kostüms, der Perlennieten und der Pumps mit den niedrigen Absätzen überbewusst. Ich hatte sogar meinen Lieblingslippenstift in Rot gegen die neutrale Farbe ausgetauscht , die sie bevorzugte. Das war meine Standarduniform, wenn ich meine Eltern besuchte, und Dantes Lippen nach zu urteilen, die immer schmaler wurden, war er nicht gerade beeindruckt. Eine Mischung aus Unbehagen und Ärger drehte mir den Magen um, als diese dunklen, unversöhnlichen Augen wieder auf meine fielen. Wir hatten nur ein paar Worte gewechselt, aber ich wusste bereits zwei Dinge mit Instinktsicherheit. Erstens würde Dante mein Verlobter werden. Und zweitens würden wir uns vielleicht gegenseitig umbringen, bevor wir es überhaupt zum Altar schafften.