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Ich, Vivian, kann nicht glauben, dass er hier ist. Er kommt nie zu solchen Dingen, es sei denn, ein Freund veranstaltet sie …“ „Haben Sie gesehen, dass er Arno Reinhart auf der Forbes-Liste der Milliardäre um einen Platz nach unten verdrängt hat? Der arme Arnie wäre mitten in Jean-Georges fast ausgerastet, als er das herausfand …“ Das Getuschel begann mitten in der jährlichen Spendenaktion des Frederick Wildlife Trust für bedrohte Tiere.

Dieses Jahr war der kleine, sandfarbene Sandregenpfeifer der angebliche Star der Show, aber keiner der zweihundert Galagäste sprach bei ihren Veuve Clicquot- und Kaviar-Cannoli über das Wohlergehen des Vogels .

„Ich habe gehört, die Villa seiner Familie am Comer See wird für hundert Millionen Dollar renoviert. Das Anwesen ist Jahrhunderte alt, also wird es wohl Zeit …“ Jedes Getuschel wurde intensiver, begleitet von verstohlenen Blicken und dem einen oder anderen verträumten Seufzer.

Ich drehte mich nicht um, um zu sehen, wer die sonst so coolen Mitglieder der Manhattaner High Society so in Aufregung versetzt hatte. Es war mir eigentlich egal. Ich war zu sehr auf eine gewisse Kaufhauserbin konzentriert, die auf ihren himmelhohen Absätzen auf den Geschenktisch zustolperte. Sie blickte sich schnell um, bevor sie eine der personalisierten Geschenktüten klaute und in ihre Handtasche fallen ließ.

Kaum war sie weggegangen, sprach ich in meinen Ohrhörer.

„Shannon, Code Pink am Geschenktisch. Finde heraus, wessen Tüte sie genommen hat, und ersetze sie.“ Die Tüten heute Abend enthielten jeweils Geschenkartikel im Wert von über 8.000 Dollar, aber es war einfacher, die Kosten in das Veranstaltungsbudget einzurechnen, als die Erbin der Denmans zur Rede zu stellen.

Meine Assistentin stöhnte am anderen Ende der Leitung. „Schon wieder Tilly Denman?

Hat sie nicht genug Geld, um alles auf dem Tisch zu kaufen und noch Millionen übrig zu haben?“ „Ja, aber ihr geht es nicht ums Geld. Es geht ihr um den Adrenalinschub“, sagte ich. „Geh. Ich bestelle morgen Brotpudding bei Magnolia Bakery, um die anstrengende Aufgabe, die Geschenktüte zu ersetzen, wieder wettzumachen .

Und finden Sie um Himmels Willen heraus, wo Penelope ist. Sie soll die Geschenkstation bedienen .“ „Ha ha“, sagte Shannon, die meinen Sarkasmus offensichtlich bemerkte . „Na gut. Ich werde nach den Geschenktüten und Penelope sehen, aber ich erwarte morgen einen großen Becher Brotpudding.“ Ich lachte und schüttelte den Kopf, als die Leitung unterbrochen wurde.

Während sie sich um die Geschenktüten kümmerte, ging ich durch den Raum und hielt nach anderen Bränden Ausschau, ob groß oder klein.

Als ich mich selbstständig machte, kam es mir komisch vor, bei Veranstaltungen zu arbeiten, zu denen ich sonst als Gast eingeladen worden wäre. Aber im Laufe der Jahre hatte ich mich daran gewöhnt, und das Einkommen ermöglichte mir ein kleines Maß an Unabhängigkeit von meinen Eltern.

Es war weder Teil meines Treuhandfonds noch mein Erbe.

Es war Geld, das ich ehrlich und ehrlich als Eventplanerin für Luxusimmobilien in Manhattan verdient hatte.

Ich liebte die Herausforderung, schöne Veranstaltungen von Grund auf zu organisieren, und reiche Leute liebten schöne Dinge. Es war eine Win-Win-Situation.

Ich überprüfte gerade noch die Tonanlage für die Keynote-Rede später am Abend, als Shannon auf mich zugerannt kam.

„Vivian! Du hast mir nicht gesagt, dass er hier ist!“, zischte sie.

„Wer?“ „Dante Russo.“ Alle Gedanken an Geschenktüten und Soundchecks flogen aus meinem Kopf.

Ich riss meinen Blick zu Shannons und betrachtete ihre strahlenden Augen und geröteten Wangen.

„Dante Russo?“ Mein Herz klopfte ohne ersichtlichen Grund. „Aber er hat nicht zugesagt, ja.“ „Nun, die Regeln für Zusagen gelten für ihn nicht.“ Sie zitterte fast vor Aufregung. „Ich kann nicht glauben, dass er aufgetaucht ist. Die Leute werden noch wochenlang darüber reden.“ Das Getuschel von vorhin ergab plötzlich Sinn.

Dante Russo, der geheimnisvolle CEO des Luxusgüterkonzerns Russo Group, nahm selten an öffentlichen Veranstaltungen teil, die nicht von ihm selbst, einem seiner engen Freunde oder einem seiner wichtigen Geschäftspartner ausgerichtet wurden. Der Frederick Wildlife Trust fiel in keine dieser Kategorien.

Er war außerdem einer der reichsten und daher meistbeachteten Männer in New York.

Shannon hatte recht. Die Leute würden noch Wochen, wenn nicht Monate lang über seine Anwesenheit reden.

„Gut“, sagte ich und versuchte, meinen plötzlichen Herzschlag zu zügeln . „Vielleicht lenkt es mehr Aufmerksamkeit auf das Sandregenpfeifer -Problem.“ Sie verdrehte die Augen. „Vivian, niemanden interessiert das“ – sie hielt inne, sah sich um und senkte die Stimme – „niemanden interessiert das wirklich. Ich meine, ich bin traurig, dass sie vom Aussterben bedroht sind, aber seien wir ehrlich. Die Leute sind nur wegen der Szene hier.“ Auch hier hatte sie recht. Doch egal, aus welchem Grund sie kamen, die Gäste sammelten Geld für einen guten Zweck, und die Veranstaltungen hielten mein Geschäft am Laufen.

„Das eigentliche Thema des Abends“, sagte Shannon, „ist, wie gut Dante aussieht. Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der einen Smoking so gut ausfüllt.“ „Du hast einen Freund, Shan.“ „Also? Wir dürfen die Schönheit anderer Menschen wertschätzen.“ „Ja, also, ich denke, Sie haben genug wertgeschätzt. Wir sind hier, um zu arbeiten, nicht, um die Gäste anzustarren.“ Ich schob sie sanft zum Desserttisch. „Können Sie noch mehr Wiener Törtchen bringen? Wir haben nicht mehr viel.“ „Spaßverderber“, brummelte sie, aber sie tat, was ich gesagt hatte.

Ich versuchte, mich wieder auf die Tonanlage zu konzentrieren, konnte aber nicht widerstehen, den Raum nach dem Überraschungsgast des Abends abzusuchen. Mein Blick glitt über den DJ und die 3D-Ausstellung mit dem Sandregenpfeifer hinweg und blieb auf der Menschenmenge am Eingang hängen.

Sie war so dicht, dass ich nicht über die äußeren Ränder hinaussehen konnte, aber ich würde mein gesamtes Bankkonto darauf verwetten, dass Dante im Mittelpunkt ihrer Aufmerksamkeit stand.

Meine Vermutungen wurden bestätigt, als sich die Menge kurz bewegte und einen Blick auf dunkles Haar und breite Schultern freigab.

Ein Anflug von Bewusstsein lief mir über den Rücken.

Dante und ich gehörten zu gesellschaftlichen Kreisen, die wir nicht sehr gut kannten, aber wir hatten uns nie offiziell kennengelernt. Nach dem, was ich über seinen Ruf gehört hatte, war ich froh, dass das so blieb.

Trotzdem war seine Präsenz magnetisch und ich spürte ihre Anziehungskraft den ganzen Raum über.

Ein beharrliches Summen an meiner Hüfte spülte das Kribbeln auf meiner Haut weg und lenkte meine Aufmerksamkeit von Dantes Fanclub ab . Mir wurde schlecht, als ich mein Privathandy aus der Handtasche kramte und sah, wer anrief. Ich sollte mitten in einer Arbeitsveranstaltung keine Privatanrufe entgegennehmen , aber eine Vorladung von Francis Lau ignorierte man einfach nicht . Ich überprüfte noch einmal, ob es keine Notfälle gab, die meine sofortige Aufmerksamkeit erforderten, bevor ich in die nächste Toilette schlüpfte. „Hallo, Vater.“ Die formelle Begrüßung ging mir nach fast zwanzig Jahren Übung leicht über die Lippen . Früher nannte ich ihn Dad, aber nachdem Lau Jewels durchgestartet war und wir aus unserer engen Zweizimmerwohnung in eine Villa in Beacon Hill gezogen waren, bestand er darauf, stattdessen Father genannt zu werden. Anscheinend klang das „kultivierter“ und „oberschichtiger “. „Wo bist du?“, dröhnte seine tiefe Stimme durch die Leitung. „Warum hallt es so?“ „Ich bin auf der Arbeit. Ich bin ins Badezimmer geschlichen, um deinen Anruf entgegenzunehmen.“ Ich lehnte meine Hüfte gegen die Theke und fühlte mich genötigt hinzuzufügen: „Es ist eine Spendenaktion für den gefährdeten Sandregenpfeifer.“ Ich lächelte über sein schweres Seufzen. Mein Vater hatte wenig Geduld für die obskuren Zwecke, die die Leute als Vorwand zum Feiern benutzten, obwohl er die Veranstaltungen trotzdem besuchte und spendete. Es war das richtige Verhalten. „Jeden Tag erfahre ich etwas über ein neues gefährdetes Tier“, brummelte er. „Deine Mutter ist in einem Spendenkomitee für irgendeinen Fisch, als ob wir nicht jede Woche Meeresfrüchte essen würden.“ Meine Mutter, früher Kosmetikerin, war jetzt eine professionelle Prominente und Mitglied eines Wohltätigkeitskomitees. „Da du bei der Arbeit bist, werde ich mich kurz fassen“, sagte mein Vater. „Wir möchten, dass du am Freitagabend mit uns essen gehst. Wir haben wichtige Neuigkeiten.“ Trotz seiner Formulierung war es keine Bitte. Mein Lächeln verschwand. „Diesen Freitagabend?“ Es war Dienstag, und ich lebte in New York, während meine Eltern in Boston lebten. Es war eine Last-Minute-Bitte, selbst nach ihren Maßstäben. „Ja.“ Mein Vater ging nicht näher darauf ein. „Abendessen gibt es pünktlich um sieben . Komm nicht zu spät.“ Er legte auf. Mein Telefon blieb noch einen Moment lang an meinem Ohr gefroren , bevor ich es herausnahm. Es rutschte über meine feuchte Handfläche und fiel fast klappernd auf den Boden, bevor ich es wieder in meine Handtasche stopfte. Es war komisch, wie ein Satz mich in eine Angstspirale stürzen konnte. Wir haben wichtige Neuigkeiten. War etwas mit der Firma passiert? War jemand krank oder lag er im Sterben? Verkauften meine Eltern ihr Haus und zogen nach New York, wie sie es einst angedroht hatten? Tausend Fragen und Möglichkeiten rasten durch meinen Kopf. Ich hatte keine Antwort, aber eines wusste ich. Ein Notruf zum Anwesen der Laus verhieß nie etwas Gutes.