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RICHARD Am nächsten Morgen hatte ich eine Idee, aber ich war mir nicht sicher, wie ich sie umsetzen sollte. Wenn Graham Gavin einen Familienvater wollte, würde er einen bekommen. Ich musste nur herausfinden, wie ich dieses kleine Detail umsetzen konnte. Ich konnte es schaffen – es war schließlich mein Fachgebiet – ich war ein Ideengeber. Mein Hauptproblem war die Art von Frauen, die ich normalerweise in meinem Leben hatte. Weibliche Versionen meiner selbst. Schön anzuschauen, aber kalt, berechnend und an nichts anderem interessiert als an dem, was ich ihnen geben konnte: die schicken Abendessen, teuren Geschenke und, wenn sie lange genug hielten, eine Reise irgendwohin, bevor ich sie abservierte. Weil ich das immer tat. Ich kümmerte mich auch nur darum, was sie mir geben konnten. Alles, was ich wollte, war etwas Hübsches zum Anschauen und einen warmen Körper, in dem ich mich am Ende des Abends vergraben konnte. Ein paar Stunden gedankenloses Vergnügen, bis die harte, kalte Realität meines Lebens wieder einsetzte. Keine von ihnen wäre die Art von Frau, von der Graham Gavin glauben würde, dass ich den Rest meines Lebens mit ihr verbringen würde. Manchmal konnte ich kaum einen ganzen Abend verbringen.

Miss Elliott klopfte schüchtern und wartete, bis ich sie hereinrief . Sie trat ein, trug vorsichtig meinen Kaffee und stellte ihn auf meinen Schreibtisch. „Mr. Anderson hat in zehn Minuten eine Mitarbeiterbesprechung im Sitzungssaal einberufen .“ „Wo ist mein Bagel?“ „Ich dachte, Sie würden ihn lieber nach der Besprechung essen, da Sie in Eile wären. Sie hassen es, zu schnell zu essen. Davon bekommen Sie Sodbrennen.“ Ich starrte sie finster an und hasste die Tatsache, dass sie Recht hatte. „Hören Sie auf zu grübeln, Miss Elliott. Ich habe Ihnen schon gesagt, Sie verstehen es.

Sie liegen öfter falsch als richtig.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr – eine einfache schwarze mit einem schlichten Ziffernblatt, die sie zweifellos bei Walmart oder einem anderen gewöhnlichen Geschäft gekauft hatte. „Es sind noch sieben Minuten bis zum Meeting. Soll ich deinen Bagel holen? Bis er getoastet ist, hast du zwei Minuten, ihn runterzuschlingen.“ Ich stand auf und griff nach meiner Tasse. „Nein. Dank dir werde ich in dem Meeting hungrig sein. Wenn ich einen Fehler mache, ist das deine Schuld.“ Ich stürmte aus meinem Büro.

David klopfte auf die Glasplatte des Tisches. „Ihre Aufmerksamkeit. Ich habe gute und schlechte Neuigkeiten. Ich fange mit den guten an. Ich freue mich, die Ernennung von Tyler Hunter zum Partner bekannt zu geben .“ Ich übte mich in ausdruckslosem Gesicht. Ich spürte die Seitenblicke und weigerte mich, irgendjemanden wissen zu lassen, wie sauer ich über die Situation war. Stattdessen klopfte ich, um sie zu ärgern, mit meinen Fingerknöcheln auf das Glas. „Gut gemacht, Tyler. Viel Glück.“ Im Raum herrschte Stille. Innerlich grinste ich. Ich konnte mich wie ein anständiger Mensch benehmen. Es änderte nichts an der Tatsache, dass ich diesen hinterlistigen Bastard verabscheute und es David übel nahm, dass er mir das antat. David räusperte sich. „Also, die schlechte Nachricht. Ab heute ist Alan Summers nicht mehr in der Firma.“ Ich zog die Augenbrauen hoch. Alan war einer der Schwergewichte bei Anderson Inc. Ich konnte meinen Mund nicht halten. „Warum?“ David warf mir einen Blick zu. „Wie bitte?“ „Warum ist er weg? Ist er von sich aus gegangen?“ „Nein. Er …“ David verzog die Lippen zu einer verzerrten Grimasse. „ Mir wurde zu Ohren gebracht, dass er sich mit einer der Assistentinnen traf.“ Er blickte finster drein. „Sie wissen, dass es innerhalb der Firma strenge Regeln für Verabredungen gibt . Das soll Ihnen allen eine Lehre sein .“ Anderson Inc. hielt sich strikt an seine Regeln. Wenn Sie sie befolgten, waren Sie weg. Sie rissen Ihnen im übertragenen Sinne die Eier ab und ließen Sie hilflos zurück. Verbrüderungen innerhalb der Firma waren strikt verboten. David glaubte, Romantik im Büro vernebele den Verstand. Er missbilligte alles, was den Fokus von der Arbeit oder seinem Endergebnis ablenkte. Ich nahm an, er war dagegen, dass seine Mitarbeiter irgendein Leben außerhalb von Anderson Inc.

hatten. Als ich mich am Tisch umsah, wurde mir klar, dass alle Führungskräfte entweder ledig oder geschieden waren. Der Familienstand meiner Kollegen war mir nie aufgefallen, und ich hatte mich auch nie darum gekümmert . „Nebenbei bemerkt, Emily hat uns auch verlassen.“ Man musste kein Genie sein, um zu wissen, mit welcher Assistentin Alan sich getroffen hatte. Emily war seine persönliche Assistentin. So ein Idiot. Man ließ sich nie mit jemandem bei der Arbeit ein, vor allem nicht mit seiner persönlichen Assistentin. Zum Glück war ich nicht im Geringsten versucht. David redete eine Weile weiter, aber ich hörte nicht mehr auf ihn und widmete mich wieder meinen eigenen Problemen. Als die anderen aufstanden, sprang ich auf und verließ den Sitzungssaal. Ich wollte all die Händedrücke und Schulterklopfer nicht sehen, die Tyler bekommen würde. Wichser. Ich marschierte in mein Büro. er hielt inne, als er Brian auf der Kante von Miss Elliotts Schreibtisch sitzen sah, seine breiten Schultern zitterten vor Lachen. Sie sahen beide auf, als ich hereinkam, mit zwei sehr unterschiedlichen Gesichtsausdrücken: Brian sah belustigt aus und Miss Elliott schuldbewusst. „Was machen Sie hier?“, fragte ich.

Ich wandte mich an Miss Elliott. „Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass jemand wartet?“ Brian hob die Hand. „Ich bin vor ein paar Minuten hier angekommen, Richard. Katy hat mir Kaffee angeboten und ich wollte Sie wissen lassen, dass ich hier bin, aber ich habe ihre Gesellschaft viel mehr genossen als Ihre, also hatte ich es nicht eilig.“ Er zwinkerte mir zu. „Sie ist unterhaltsamer, ganz zu schweigen davon, dass sie hübscher ist als Sie. Ich verbringe immer gerne Zeit mit ihr.“ Hübsch und unterhaltsam? Miss Elliott? Und was war das für ein Katy-Scheiß? Ich lachte bellend bei diesen Beschreibungen. „In meinem Büro“, befahl ich. Er folgte mir hinein und ich schloss die Tür.

„Was machen Sie hier? Wenn David Sie gesehen hat …“ Er schüttelte den Kopf. „Entspann dich. Es ist ja nicht so, als wäre ich vor heute noch nie hier gewesen. Und was, wenn er mich sieht und etwas vermutet? Bring ihn ein bisschen ins Schwitzen.“ Ich hielt inne. Vielleicht war das gar keine so schlechte Idee. Er wusste, dass Brian der größte Headhunter in Victoria war. Vielleicht würde es ihn ein bisschen nervös machen, wenn er Brian bei Anderson Inc. herumlaufen sah. „Hör auf, meine Assistentin zu bezirzen. Das ist Zeitverschwendung und ich dachte, du hättest eine Freundin.“ „Das habe ich, und ich habe sie nicht bezirzen. Sie ist toll. Ich rede gern mit Katy.“ Ich schnaubte. „Ja, sie ist toll – wenn man auf Fußabtreter steht, die sich als ausgemergelte Vogelscheuchen verkleiden.“ Brian runzelte die Stirn. „Du magst sie nicht? Wirklich? Was soll man daran nicht mögen?“ „Sie ist verdammt perfekt“, stellte ich mit starkem Sarkasmus fest. „Sie tut alles, was ich ihr sage. Und jetzt lass das Thema fallen und erzähl mir, warum du hier bist.“ Er senkte die Stimme. „Ich habe heute Morgen mit Adrian Davis Kaffee getrunken .“ Ich durchquerte das Büro und setzte mich an meinen Schreibtisch. „Adrian Davis von der Gavin Group?“ Er nickte. „Ich war bei Amy zu Besuch und habe ihn aufgesucht, um unsere Golfrunde nächste Woche zu arrangieren.

Er hat zugestimmt, mit Graham über ein Interview mit Ihnen zu sprechen.“ Ich schlug mit der Faust auf die Tischplatte. „Verdammt tolle Neuigkeiten. Was haben Sie ihm erzählt?“ „Ich sagte, Sie gehen aus persönlichen Gründen. Ich sagte ihm, dass sich Ihre Situation trotz der Gerüchte geändert hat und Sie sich mit der Ausrichtung von Anderson Inc. nicht mehr wohl fühlen.“ „Meine Situation?“ „Ich sagte ihm, dass Ihre Playboy-Tage hinter Ihnen liegen und dass sich Ihre Art, Geschäfte zu machen, weiterentwickelt hat. Ich teilte ihm mit, dass Sie ein anderes Leben führen möchten.“ „Er hat Ihnen geglaubt?“ Brian strich mit den Fingerspitzen die Bügelfalte seiner Hose glatt und begegnete meinem Blick. „Das hat er.“ „Haben Sie ihm erzählt, was diese wundersame Wende verursacht hat?“ „Das haben Sie gestern Abend irgendwie selbst angedeutet. Ich sagte, Sie haben sich verliebt.“ Ich nickte. Genau das hatte ich mir auch gedacht. Graham mochte die familiäre Atmosphäre, und ich musste mich anpassen. Brian musterte mich scharfsinnig. „Angesichts deiner Vergangenheit, Richard, muss diese Frau ganz anders sein als die Frauen, mit denen du in Verbindung gebracht wurdest, vor allem in letzter Zeit.“ Er neigte den Kopf. „Jemand, der bodenständiger, warmherziger und fürsorglicher ist. Echt.“ „Ich weiß.“ „Ist es das wirklich wert?“ „Ja.“ „Du wirst lügen und so tun, als ob, und das alles nur wegen eines Jobs?“ „Es ist mehr als ein Job. David hat mich verarscht – Tyler auch. Es ist nicht das erste Mal. Ich lasse mir diesen Scheiß nicht mehr gefallen.“ Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und starrte aus dem Fenster. „Ich werde vielleicht mit weniger als ehrlichen Absichten eingestellt, aber Graham wird eine verdammt tolle Verstärkung für seine Firma bekommen. Ich werde mir den Arsch für ihn aufreißen.“ „Und die Frau?“ „Wir trennen uns. So was passiert.“ „Irgendeine Idee, wer die glückliche Dame sein wird?“ Ich schüttelte den Kopf. „Ich werde es herausfinden.“ Es klopfte und Miss Elliott kam herein und stellte einen Bagel und frischen Kaffee auf meinen Schreibtisch. „Mr. Maxwell, kann ich Ihnen noch eine Tasse Kaffee bringen?“ Er schüttelte den Kopf und lächelte sie an. „Ich habe Ihnen gesagt, es ist Brian. Danke, Katy, aber nein. Ich muss los und Ihr Chef hier hat ein riesiges Projekt zu bearbeiten.“ Sie drehte sich mit großen Augen zu mir um. „Muss ich etwas tun, Mr. VanRyan? Kann ich irgendwie helfen?“ „Auf keinen Fall.

Ich brauche nichts von Ihnen.“ Ihre Wangen wurden rot und sie ließ den Kopf hängen. Sie nickte, verließ das Büro und schloss die Tür hinter sich. „Gott, Sie sind ein Arsch“, bemerkte Brian. „Sie sind so unhöflich zu ihr.“ Ich zuckte reuelos die Achseln. Er stand von seinem Stuhl auf und knöpfte seine Jacke zu. „Sie müssen auf Ihre Haltung achten, damit Ihr Plan funktioniert, Richard.“ Er deutete in Richtung der Tür. „Dieses hübsche Mädchen ist genau die Art von Person, die Sie brauchen, um mit Graham zu interagieren.“ Ich ignorierte die hübsche Bemerkung und starrte ihn an. „Interagieren?“ Er grinste. „Glauben Sie wirklich, dass er einen Namen und eine kurze Vorstellung akzeptieren wird? Ich habe Ihnen gesagt, wie sehr er sich um sein Personal kümmert. Wenn er sich entscheidet, Sie einzustellen, wird er Ihre Dame kennenlernen wollen – mehr als einmal.“ So weit hatte ich nicht vorausgedacht. Ich dachte, ich könnte jemanden, den ich kenne, dazu bringen, für einen Abend zu posieren, aber Brian hatte recht. Ich würde die Fassade eine Weile aufrechterhalten müssen – zumindest bis ich Graham meinen Wert bewiesen hatte. Er zögerte an der Tür. „Ich nehme an, Miss Elliott ist nicht verheiratet.“ „Das sollte offensichtlich sein.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie sind blind, Richard. Ihre Lösung liegt direkt vor Ihnen.“ „Wovon reden Sie?“ „Sie sind ein kluger Mann. Finden Sie es heraus.“ Er ging und ließ die Tür hinter sich offen. Ich hörte ihn etwas sagen, das Miss Elliott zum Lachen brachte, der Klang war ungewöhnlich und kam aus ihrer Gegend. Ich schnappte mir meinen Bagel und riss mit mehr Kraft als nötig einen Bissen ab. Was zum Teufel schlug er vor? Ein bohrender Gedanke begann sich in mir zu verfestigen, und ich blickte zur Tür. Das konnte nicht sein Ernst sein. Ich stöhnte und ließ meinen Bagel auf meinen Teller fallen, mein Appetit war verflogen. Er meinte es vollkommen ernst. Scheiß auf mein Leben.