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RICHARD Das Geräusch des Laufbands war ein stetiges Summen unter meinen Füßen, während ich davonstapfte. Ich hatte letzte Nacht kaum geschlafen und war düster gelaunt. Schweiß tropfte mir über Rücken und Gesicht.

Ich nahm mein Handtuch, wischte es grob weg und warf es zur Seite. Mein iPod dröhnte mit harter Musik, und es war immer noch nicht laut genug, also drehte ich es auf, froh, dass die Wohnung schallisoliert war. Ich ging weiter, fast in rasendem Tempo. Ich war im Dunkel der Nacht alle meine Optionen und Pläne durchgegangen und hatte zwei Ideen. Mein erster Gedanke war gewesen, wenn Brian und Adrian mich reinbekommen hätten, könnte ich versuchen, mich durch ein Vorstellungsgespräch zu mogeln, indem ich Graham nur vage Einzelheiten über die Frau verriet, die angeblich meine Einstellung und damit auch mich verändert hatte. Wenn ich es richtig anstellte, könnte ich eine Fassade aufrechterhalten, bis ich mich Graham gegenüber bewiesen hätte, und dann würde das Unaussprechliche passieren – diese perfekte Frau verlässt mich. Ich könnte so tun, als hätte ich ein gebrochenes Herz und mich in die Arbeit stürzen.

Abgesehen von dem, was Brian erklärt hatte, würde meine Idee wahrscheinlich nicht funktionieren. Das bedeutete, dass ich eine Frau mit körperlicher Komponente hervorbringen musste – eine, die Graham davon überzeugen würde, dass ich ein besserer Mann war, als er dachte. Jemanden, der, wie Brian es ausdrückte, „echt, warmherzig und bodenständig“ war. Ich kannte nicht viele Frauen, die in diese Kategorie fielen , es sei denn, sie waren über sechzig. Ich glaubte nicht , dass Graham glauben würde, dass ich mich in jemanden verlieben könnte, der doppelt so alt war wie ich. Keine der Frauen, mit denen ich verkehrte, würde seiner Prüfung standhalten. Ich spielte mit dem Gedanken, jemanden einzustellen – vielleicht eine Schauspielerin –, aber das schien mir zu riskant. Brians Worte wiederholten sich ständig in meinem Kopf. „Du bist blind, Richard. Deine Lösung liegt direkt vor dir.“ Miss Elliott. Er meinte, ich sollte Miss Elliott als meine Freundin benutzen. Wenn ich einen Schritt zurücktrat und versuchte, objektiv zu sein, hatte er recht . Es war die perfekte Tarnung.

Wenn Graham dachte, ich würde Anderson Inc. verlassen, weil ich in meine Assistentin verliebt war und sie – und unsere Beziehung – meinem Job dort vorzog, würde das bei ihm große Pluspunkte bringen. Sie war anders als jede andere Frau, mit der ich je zusammen gewesen war. Brian fand sie warmherzig, intelligent und einnehmend. Andere Leute schienen sie zu mögen. Alles Pluspunkte. Außer, dass es Miss Elliott war. Mit einem Stöhnen schaltete ich die Maschine aus und schnappte mir mein weggeworfenes Handtuch. In der Küche holte ich mir eine Flasche Wasser, trank sie hinunter und schaltete meinen Laptop ein. Ich meldete mich auf der Firmenwebsite an, scrollte durch die Personalakten und blieb auf Miss Elliotts Seite stehen. Ich betrachtete ihr Foto und versuchte, unvoreingenommen zu sein. An ihr war nichts Besonderes, aber ihre strahlend blauen Augen waren weit aufgerissen und die Wimpern lang. Ich stellte mir vor, dass ihr dunkles Haar lang war, da ich es noch nie anders als in einem strengen Dutt gesehen hatte . Ihre Haut war sehr blass; ich fragte mich, wie sie wohl unter den geschickten Händen einer Visagistin und in anständiger Kleidung aussehen würde. Ich blinzelte auf den Bildschirm und starrte ihr Bild an. Etwas Schlaf würde nicht schaden, um die dunklen Ringe unter ihren Augen loszuwerden , und vielleicht würde es helfen, etwas anderes als Erdnussbutter- und Marmeladensandwiches zu essen. Sie war spindeldürr. Ich mochte meine Frauen mit ein paar mehr Kurven. Ich stöhnte frustriert und rieb mir den Nacken. Ich nahm an, in diesem Fall war es egal, was ich bevorzugte. Es war das, was ich brauchte. In diesem Fall musste ich vielleicht zugeben, dass ich Miss Elliott brauchte. Verdammt noch mal. Mein Telefon klingelte und ich blickte auf den Bildschirm, überrascht, Brians Namen zu sehen. „Hey.“ „Tut mir leid, wenn ich dich aufgeweckt habe.“ Ich warf einen Blick auf die Uhr und sah, dass es erst halb sieben war. Ich war jedoch überrascht, dass er wach war. Ich wusste, dass er ein Langschläfer war. „Ich bin schon eine Weile wach. Was ist los?“ „Graham wird dich heute um elf sehen.“ Ich stand auf und spürte, wie mir ein Nervenkitzel über den Rücken lief. „Meinst du das ernst? Warum so schnell?“ „Er ist für den Rest der Woche weg und ich habe Adrian gesagt, dass du überlegst, ein Vorstellungsgespräch in Toronto anzunehmen.“ Ich kicherte. „Ich stehe in deiner Schuld.“ „Groß. So groß, dass du es mir nie zurückzahlen kannst.“ Er gluckste. „Du weißt, dass die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass das hier nirgendwo hinführt, wenn du ihn nicht davon überzeugen kannst, dass die Dinge bei dir anders sind, oder? Ich habe Adrian gegenüber ziemlich dick aufgetragen – aber mein Wort wird dich nicht weit bringen.“ „Ich weiß.“ „Okay. Viel Glück. Lass mich wissen, was passiert.“ „Das werde ich.“ Ich legte auf und überprüfte meinen Terminplan und grinste, als mir klar wurde, dass Miss Elliott ihn gestern Abend aktualisiert hatte.

Ich hatte um acht ein Frühstückstreffen, was bedeutete, dass ich gegen zehn wieder im Büro sein würde. Ich beschloss, nicht ins Büro zu gehen. Ich hatte eine Idee, wie ich meine sogenannte Freundin in mein Vorstellungsgespräch einführen könnte. Ich wählte Miss Elliotts Nummer. Sie antwortete nach ein paar Klingelzeichen und murmelte ihre verschlafene Begrüßung. „Mmmm … hallo?“ „Miss Elliott.“ „Was?“ Ich holte tief Luft und versuchte, geduldig zu sein. Es war offensichtlich, dass ich sie aufgeweckt hatte. Ich versuchte es noch einmal. „Miss Elliott, hier ist Mr. VanRyan.“ Ihre Stimme war krächzend und verwirrt. „Mr. VanRyan?“ Ich seufzte schwer. „Ja.“ Ich konnte viele Bewegungen hören und hatte das geistige Bild vor Augen, wie sie sich mühsam aufsetzte und zerknittert aussah. Sie räusperte sich.

„Gibt es, äh, ein Problem, Mr. VanRyan?“ „Ich bin erst nach dem Mittagessen im Büro.“ Es herrschte Stille. „Ich muss mich um eine persönliche Angelegenheit kümmern.“ Ihre Stimme war trocken, als sie sprach. „Sie hätten mir eine SMS schicken können … Sir.“ „Sie müssen zwei Dinge für mich tun.“ Ich fuhr fort und ignorierte den etwas sarkastischen Unterton in ihrer Stimme. „Wenn David hereinkommt und fragt, wo ich bin, sagen Sie ihm, dass ich eine persönliche Angelegenheit habe und Sie keine Ahnung haben, wo. Ist das klar?“ „Klar.“ „Sie müssen mich um Viertel nach elf anrufen. Genau.“ „Sollte ich etwas sagen oder nur schwer atmen?“ Ich nahm das Telefon vom Ohr und war überrascht über ihren Tonfall. Offenbar war meine PA nicht erfreut darüber, so früh geweckt zu werden. Sie war viel vorlauter als sonst und ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. „Sie müssen mir sagen, dass mein Termin um vier auf drei verschoben wurde.“ „Das ist alles?“ „Ja. Jetzt wiederholen Sie, was ich Ihnen gerade gesagt habe.“ Sie gab ein seltsames Geräusch von sich, ein bisschen wie ein Grummeln, das mich grinsen ließ. Miss Elliott schien unter den richtigen Umständen ein gewisses Rückgrat zu haben . Ich wollte jedoch sicherstellen, dass sie wach genug war, um sich an meine Anweisungen zu erinnern. „Ich soll David sagen, dass Sie eine private Besorgung erledigen müssen und ich keine Ahnung habe, wohin. Ich werde Sie um Punkt elf Uhr fünfzehn anrufen und Ihnen sagen, dass Ihr Vier-Uhr-Termin auf Drei verschoben wurde.“ „Gut. Vermasseln Sie es nicht.“ „Aber Mr. VanRyan, das ergibt keinen Sinn, warum sollte –“ Ich machte mir nicht die Mühe, weiter zuzuhören, sondern legte auf.