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„Sie ist volljährig, Cassio. Heute ist ihr Geburtstag.“ Ich nickte. „Du weißt, dass ich tue, was du von mir verlangst. Du weißt, dass ich gnadenlos über Philadelphia herrsche, wie du es von mir erwartest, aber selbst ich habe gewisse Grenzen, die ich nicht überschreiten will, und ich werde mich keinem Mädchen aufdrängen.“ „Sie ist volljährig, und niemand sagt, dass du Gewalt anwenden musst“, wiederholte Luca, und ich flippte aus.

Ich knallte das Glas auf den Tisch. „Das ist sie, aber ich würde mich trotzdem fühlen, als würde ich sie grob behandeln. Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass sie freiwillig in mein Bett kommt. Vielleicht wird sie sich fügen, weil sie weiß, dass es ihre einzige Möglichkeit ist, aber das ist nicht freiwillig. Ich habe eine Tochter, Luca, und ich möchte nicht, dass sie mit einem Mann zusammen ist, der dreizehn Jahre älter ist als sie.“ Luca betrachtete mich lange, vielleicht überlegte er, mir eine Kugel in den Kopf zu jagen. Er duldete keinen Widerstand.

„Du wirst nach deiner Hochzeitsnacht Bettwäsche abgeben, Cassio.“ Ich öffnete den Mund, um ihn erneut abzuweisen. „Keine Diskussion. Wie du blutige Laken machst, bleibt dir überlassen.“ Ich lehnte mich zurück, misstrauisch. „Was schlägst du vor?“ „Ich schlage nichts vor“, sagte Luca. „Ich sage dir nur, dass ich blutige Laken sehen will, und ich und alle anderen werden sie als Beweis für die Ehre deiner Frau und deine Rücksichtslosigkeit nehmen, wie es zu erwarten ist.“ Vielleicht lag ich falsch, aber ich war ziemlich sicher, dass Luca vorschlug, ich solle die blutigen Laken vortäuschen. Ich nahm noch einen Schluck von meinem Scotch und fragte mich, ob Luca Erfahrung damit hatte, Blutflecken vorzutäuschen . Ich war bei der Übergabe der Laken nach seiner Hochzeitsnacht mit Aria dabei gewesen, aber selbst als ich es versuchte, konnte ich mir nicht vorstellen, dass Luca irgendjemanden verschonen würde. Ich hatte gesehen, wie er einem Mann die Zunge herausriss, weil er Aria nicht respektiert hatte, und war dabei gewesen, als er seinem Onkel die Kehle gebrochen hatte. Vielleicht wollte er mich testen. Vielleicht schlug er so etwas vor, um zu sehen, ob ich zu schwach war, um mit meiner Frau ins Bett zu gehen. Als ich in unserer Welt aufwuchs , hatte ich gelernt, die Warnzeichen zu erkennen. Wenn ich einen Test meines Capo nicht bestand, war das Endergebnis unvermeidlich. Ich würde auf die einzig akzeptable Weise aus meinem Amt entfernt werden – durch den Tod. Obwohl ich den Tod nicht fürchtete, verabscheute ich die Vorstellung, was das für Daniele und Simona bedeuten würde. Sie hatten ihre Mutter auf grausame Weise verloren. Wenn auch ich sie im Stich ließe, würde das für meine Kinder ein schreckliches Trauma bedeuten.

In dieser Situation irgendeine Art von Schwäche zu zeigen, wäre tödlich. Ich würde weder die Gesundheit meiner Kinder noch meine Position als Unterboss aufs Spiel setzen.

Ich nahm einen Schluck. „Ich werde tun, was du von mir verlangst, Luca, so wie mein Vater und ich es immer getan haben.“ Luca neigte den Kopf, aber die Spannung zwischen uns blieb bestehen. Ich würde auf der Hut sein müssen, bis ich mich erneut bewährt hatte.

Faro reichte mir eine Flasche. „Für dich.“ Ich rückte meine Krawatte zurecht, bevor ich das Geschenk entgegennahm. „Ich werde heute keinen Schnaps trinken.“ „Ich dachte, du könntest es benutzen, um dir selbst auf den Kopf zu schlagen, wenn du wieder einmal so etwas Dummes wie die Ablehnung der Tradition des blutigen Lakens für glaubst.“ Ich stopfte die Flasche in die Innentasche meiner Jacke. „Fang nicht wieder damit an.“ Faro starrte ihn wütend an. „Versprich mir nur, dass du diesen Scheiß mit den vorgetäuschten Blutflecken nicht versuchst . Luca hat dich geködert. Glaub mir, er hat seine Frau in der Hochzeitsnacht gefickt, auch wenn sie bittere Tränen geweint hat. So ist er nun einmal und so erwartet er von dir, dass du auch bist.

Und komm schon, Cassio, du bist dieser Mann, also hör auf, ein besserer Mann sein zu wollen, nur weil du dich wegen Gaia schuldig fühlst.“ Ich packte ihn an der Kehle. „Wir sind Freunde, Faro, aber ich bin auch dein Chef, also zeig etwas Respekt.“ Faro stammelte, und seine braunen Augen tränten. „Ich versuche, dich am Leben zu erhalten. Giulia ist eine erwachsene Frau. Das ist alles , was zählen sollte.“ „Ich werde sie ficken, also lass mich in Ruhe“, stieß ich hervor und ließ ihn los. Ich hatte sie seit unserer ersten und einzigen Begegnung vor vier Monaten nicht mehr gesehen, aber ich wusste, dass sie immer noch jung aussah – jünger, als mir lieb war. Ein paar Monate würden daran nichts ändern. Ich konnte nur hoffen, dass ihre Mutter meinen Anweisungen gefolgt war und ihr Gesicht so geschminkt hatte, dass sie älter aussah.

Faro grinste. „Tu mir einen Gefallen und genieße es, ja?

Heute Abend wirst du eine enge junge Muschi um deinen Schwanz haben.“ Er verließ den Raum, bevor ich ihn wieder packen konnte.

Ich wartete vorne in der Kirche auf Giulia. Faro stand rechts von mir und ihm gegenüber wartete eine von Giulias Freundinnen, die furchtbar jung aussah. Eine Erinnerung an das Alter meiner eigenen zukünftigen Frau.

Als die Musik begann, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf den Eingang der Kirche, wo Felix mit Giulia an seiner Seite eintrat. Sie trug ein elegantes langes weißes Kleid mit einem langärmeligen Spitzentop. Ihr Haar war bis auf den Pony hochgesteckt .

Sie lächelte leicht, als ihr Vater sie zu mir führte, aber ihre Anspannung war unverkennbar. Als sie vor mir ankam, bemerkte ich die kleinen Sonnenblumen, die in ihr Haar und ihren Brautstrauß eingeflochten waren. Ihre Augen trafen meine und für einen Moment bemerkte ich einen Anflug von Trotz darin, was mich überraschte. Dann reichte ihr Vater sie mir und Giulia wurde angespannter, ihr Lächeln verschwand.

Dank des Make-ups und ihres eleganten Kleides sah sie ein wenig älter aus. Dennoch erinnerten mich ihre feingliedrige, feuchte Hand in meiner und die Unschuld in ihren Augen an ihr Alter.

Trotz ihrer Jugend hielt sie den Kopf hoch und schien mit der Situation zufrieden zu sein. Nur ich konnte fühlen, wie sie zitterte. Ihr „Ja, ich will“ war fest, als wäre diese Verbindung wirklich ihre Wahl gewesen.

Während wir die Ringe austauschten, warf Giulia mir immer wieder unsichere Blicke zu. Ich war mir nicht sicher, wonach sie suchte . Vielleicht Wehmut oder sogar Traurigkeit. Ich erinnerte mich an meine erste Hochzeit. Traurigkeit gehörte nicht zu meinen Gefühlen, wenn ich an Gaia dachte.

„Sie dürfen die Braut küssen“, sagte der Priester.

Giulias Augen weiteten sich ein wenig, als wäre dieser Teil der Zeremonie eine Überraschung. Hunderte von Augen beobachteten uns, eines davon gehörte meinem Capo. Ich umfasste ihren Hinterkopf und beugte mich tief hinunter. Sie blieb wie erstarrt, bis auf ihre Augen, die sich einen Moment lang flatternd schlossen, bevor ich meinen Mund fest auf ihren presste. Bis zu diesem Moment war mir körperliche Nähe zu Giulia wie etwas erschienen, zu dem ich mich zwingen musste, es war ein Kampf, ihr Alter und die Lasten, die ich mit mir herumschleppte, zu vergessen. Jetzt, als ihre weichen Lippen meine berührten und ihr süßer Duft mich traf, entzündete sich ein tief vergrabenes Verlangen in mir. Sie heute Abend zu beanspruchen, wäre kein Problem. Ein besserer Mensch zu sein, war definitiv nicht meine Zukunft.

Ich zog mich zurück, woraufhin Giulia die Augen öffnete. Sie hielt meinen Blick fest, und eine Röte kroch ihr in die Wangen. Dann lächelte sie mich leicht und schüchtern an. So verdammt unschuldig.

Ich richtete mich auf und wandte den Blick von ihrem hübschen, jungen Gesicht ab.

Aus den Augenwinkeln sah ich ihren verwirrten Gesichtsausdruck, bevor ich sie zum Altar und aus der Kirche führte, um ihr zu gratulieren.

Faro war natürlich der Erste, der mir gratulierte. Er klopfte mir mit einem herausfordernden Lächeln auf die Schulter. „Und wie war der erste Eindruck von Ihrer jungen Frau?“, fragte er leise .

Ich runzelte die Stirn. Er wusste genau, dass ich selten solche Informationen mit Ihnen teilte. Das hielt ihn natürlich nicht davon ab, zu fragen . Er trat zurück und sah Giulia an, wobei er sich leicht verbeugte. Ihr Lächeln darauf war die Art von unvorbereiteter Freundlichkeit, die ihr Alter verriet. Als meine Frau würde sie lernen müssen, zurückhaltender zu sein. Gaia war die perfekte Gastgeberin und Vorzeigefrau gewesen, gelassen und eine Meisterin der gesellschaftlichen Etikette, eine schnelle Lügnerin, jemand, der einen in einem Moment anlächelte, um einem im nächsten in den Rücken zu fallen. Giulia war nicht so. Sie musste schnell erwachsen werden und die Feinheiten des Lebens als Frau eines Unterbosses lernen.

Mein Blick blieb an den kleinen Sonnenblumen in ihrer Hochsteckfrisur hängen.

Die mussten zuerst weg. Zu unbeschwert, zu schrullig.

Nichts, was mir gefiel. Die Sonnenblumenohrringe waren noch schlimmer. Sie hätte den Schmuck tragen sollen, den ich ihr geschickt hatte. Ich beugte mich zu ihr hinunter. „Warum hast du die Diamantohrringe nicht getragen, die ich dir gekauft habe?“ Ich zuckte zusammen, als ich die kalte Missbilligung in seiner Stimme hörte.

Mom und Dad kamen auf uns zu, um uns zu gratulieren, was mir nicht viel Zeit für eine Antwort ließ. „Sie passten nicht zum Blumenarrangement.“ Ich hatte mich wochenlang mit Mom gestritten, ob Sonnenblumen Teil meines Brautstraußes sein sollten. Schließlich hatte Dad die Angelegenheit zu meinen Gunsten geregelt, wie er es normalerweise tat.

„Du hättest keine Sonnenblumen wählen sollen. Das nächste Mal, wenn ich dir etwas zum Anziehen schicke, erwarte ich, dass du es tust.“ Ich blinzelte, zu verblüfft für eine Antwort. Er richtete sich auf. Für ihn war die Angelegenheit geregelt. Er hatte einen Befehl gegeben und erwartete natürlich, dass ich gehorchte. Er hatte keinen Zweifel daran , dass ich das tun würde. Sein Gesichtsausdruck war eisern, als er Dad die Hand schüttelte.

Mom zog mich in eine Umarmung und riss meinen Blick von meinem Mann los. Ein Stirnrunzeln erschien auf ihrem Gesicht. „Sieh glücklich aus, Giulia“, flüsterte sie. „Ist dir nicht klar, was für ein Glück du hast? Ich hätte nie gedacht, dass wir es schaffen würden, dich mit einem Unterboss zu verheiraten , wenn man bedenkt, dass sie alle schon verheiratet waren. Das ist so ein Glücksfall.“ Mein Lächeln fühlte sich steif an.

Was war ein Glücksfall? Dass Gaia Moretti gestorben war und zwei kleine Kinder hinterlassen hatte? Dass ich mit dem Mann verheiratet war, der möglicherweise für ihren Tod verantwortlich war? Moms Gesichtsausdruck war verkniffen. „Um Gottes Willen, gib dir mehr Mühe, glücklich auszusehen. Verdirb uns das nicht.“ Mom war sich nicht einmal bewusst, wie grausam sie war. Zum Glück kam Dad auf mich zu und umarmte mich. Ich sank in ihn hinein. Er und ich waren uns immer näher gewesen, aber in letzter Zeit hatte mein Groll unsere Beziehung getrübt. „Du siehst wunderschön aus.“ „Ich glaube, Cassio findet das nicht so“, murmelte ich. Dad zog sich zurück und musterte mein Gesicht. Seine Schuldgefühle und Sorgen belasteten mein ohnehin schon schweres Herz noch mehr. „Ich bin sicher, er weiß deine Schönheit zu schätzen“, sagte Dad leise. Ich küsste Dad auf die Wange und er ging widerstrebend zur Seite, um Platz für Cassios Eltern zu machen. Ich hatte nie mit ihnen gesprochen und sie nur bei ein paar gesellschaftlichen Anlässen von weitem gesehen.

Mr. Moretti hatte die gleichen dunkelblauen Augen wie Cassio, aber seine waren getrübt und seine beeindruckende Größe wurde dadurch gemindert, dass er sich auf einen Stock stützte. Cassios Mutter war elegant und schön und hatte dunkelblondes Haar zu einem perfekten Knoten hochgesteckt. Hinter ihr warteten Cassios Schwestern, nicht weniger anmutig und selbstsicher. So sollte ich sein. Cassio wollte mich nicht für mich selbst. Er wollte, dass ich jemand wurde, den er brauchte. Ein Accessoire in seinem Leben. Beim Abendessen konnte ich kaum Essen in meine enge Kehle zwingen. Cassio sprach nicht mit mir, nur mit seinem Vater und Luca. Ich saß neben ihm wie ein Schmuckstück an seiner Seite. Vielleicht war es auch besser so. Jedes Mal, wenn er bisher mit mir gesprochen hatte, kommandierte er mich herum und schüchterte mich nur noch mehr ein. In Anbetracht dessen, dass ich heute Nacht das Bett mit ihm teilen musste, war mir sein Schweigen lieber. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich ohnmächtig wurde, war ohnehin hoch. Ich warf Cassio einen Seitenblick zu. Seine Gesichtszüge waren auf eine kantige Art attraktiv. Scharfe Wangenknochen, ein markantes Kinn und der dunkle Bartstoppeln. Ich hatte ihn noch nie in einem anderen als einem Dreiteiler gesehen, aber seine Muskeln waren unverkennbar. „Mein Bruder hat in der Highschool Football gespielt“, flüsterte Mia und überraschte mich. Ich hatte noch nicht viel zu ihr gesagt. Wir waren Fremde, obwohl wir Schwägerinnen waren, ganz zu schweigen davon, dass sie zehn Jahre älter war als ich. Hitze stieg mir ins Gesicht, als mir klar wurde, dass sie bemerkt haben musste, wie ich Cassio anstarrte. Ich konnte mir nicht einmal vorstellen, dass Cassio auf die Highschool ging.

„Du hast diesen Sommer fertig, oder?“, fragte Mia. Ich nickte mit einem kleinen Lächeln. „Ja. Ich dachte, ich würde aufs College gehen , aber …“ „Aber du musstest meinen Bruder heiraten.“ „Ich hätte so oder so heiraten müssen, aber als Frau eines Unterbosses kommt ein College-Besuch nicht in Frage“, sagte ich leise. Meine Mutter hätte einen Herzinfarkt bekommen, wenn sie gehört hätte, wie ich so ehrlich zu Cassios Schwester war, aber ich war es leid, so zu tun, als ob. „Das stimmt. Du wirst mit der Erziehung seiner Kinder beschäftigt sein, also wird dir nicht langweilig.“ Mein Herz schlug wie immer schneller, wenn ich daran dachte, für zwei kleine Menschen verantwortlich zu sein. Ich hatte absolut keine Ahnung von Kindern. Ich hatte in den letzten vier Monaten zahllose Artikel über Kindererziehung gelesen , aber Lesen und Tun waren zwei sehr unterschiedliche Dinge. Die meiste Zeit fühlte ich mich wie ein Mädchen, nicht wie eine Frau, und schon gar nicht wie eine Mutter. Mia berührte meine Hand. „Du wirst klarkommen. Ich wohne in der Nähe. Ich kann dir helfen, wenn du nicht weißt, was du tun sollst.“ Cassio musste es gehört haben, denn er runzelte die Stirn. „Du hast selbst zwei kleine Kinder und ein drittes ist unterwegs. Du wirst alle Hände voll zu tun haben. Giulia kann alles regeln.“ Er schien mich besser zu kennen als ich. Oder würde er mir vielleicht einfach befehlen, eine gute Mutter zu sein? Mia seufzte, aber sie antwortete ihm nicht. Mein Magen verkrampfte sich noch mehr. Als es Zeit für den ersten Tanz war, war ich so angespannt , dass ich kaum bemerkte, wie Cassio mich in die Mitte des Ballsaals führte. Die Gäste versammelten sich darum und schauten zu. Ich hatte ein Lächeln aufgesetzt. Wenn ich eines von meiner Mutter gelernt hatte, dann war es, auch im Angesicht von Widrigkeiten zu lächeln. Mit unserem Größenunterschied war das Tanzen nicht einfach. Wären wir ein richtiges Paar gewesen, hätte ich meine Wange an sein Brustbein legen können. Im Moment waren wir bestenfalls flüchtige Bekannte. Cassio führte mich ohne Probleme über die Tanzfläche , sicher in seiner Führung wie in jedem anderen Aspekt unseres Lebens. Meine Gedanken rasten mit hundert Meilen pro Stunde, ich stellte mir unsere Zukunft vor, stellte mir den heutigen Abend vor. „Warum zitterst du?“, fragte Cassio und erschreckte mich. Ich betrachtete seine emotionslosen Augen. Wusste er es wirklich nicht?

„Warum befiehlst du mir nicht aufzuhören? Vielleicht gehorcht mein Körper deinem Befehl.“ Cassios Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Ich erwarte von dir, dass du deine Worte in der Öffentlichkeit sorgfältiger wählst . Ich bin dein Ehemann und du wirst mich respektieren.“ Ich senkte den Blick auf seine Brust, das Lächeln war noch immer gefroren auf meinem Gesicht. Cassios Mund presste sich an mein Ohr, als der Tanz zu Ende war. „Verstanden?“ „Verstanden, Sir.“ Cassios Griff um mich wurde fester, aber er bekam keine Chance mehr zu sagen, weil Dad jetzt an der Reihe war, mit mir zu tanzen. Er fragte immer wieder, was los sei, aber ich sah wirklich keinen Grund, es ihm zu sagen. Er konnte nichts tun, nichts, was er tun würde. Moms Lippen bewegten sich ununterbrochen während ihres Tanzes mit meinem Ehemann. Ihrem entzückten Gesichtsausdruck nach hätte man sie für die glückliche Braut gehalten. „Ich bin dran“, sagte Christian. Mein Lächeln wurde weniger steif, als mein Bruder übernahm. Er lächelte mich kurz an, als wir zu tanzen begannen. Ich sah ihn kaum noch, seit er vor fünf Jahren mit achtzehn ausgezogen war.