ตอนที่ 4 หวงลี่ฟาง 2

จ้าวฉีเสวียนบัดนี้เติบใหญ่เป็นหนุ่มน้อย เขาตัวสูงขึ้นมาก ใบหน้าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มิได้กลมเกลี้ยงอวบอ้วนดุจเก่า 

เขาทั้งหล่อเหลาและสง่างาม แก้มกลมที่เคยย้วยกลายเป็นสันกรามคมสัน เรือนกายแม้ดูกำยำทว่ากลับสูงเพรียวปานนั้น

แน่นอนว่านางมีหน้าที่ต่อวงศ์ตระกูลที่ต้องแบกรับอยู่เต็มสองบ่า แม้แต่มองหน้าหรือสนทนาสักคำจึงมิกล้าแม้แต่น้อย เพียงปล่อยให้ความรู้สึกลึกๆ นั้นล่องลอยและจางหายไปตามเวลา เรื่องนี้นับเป็นวิกฤตอีกคราในชีวิตของหวงลี่ฟาง

ต่อมาเมื่อนางอายุสิบหกปีวิกฤตที่ต้องเผชิญยิ่งหนักหนา เมื่อกบฏทรราชถูกกวาดล้างเหี้ยนเตียนอีกครา

รายนามผู้เคยสวามิภักดิ์เลือกฝ่ายองค์ชายแปดถูกขุดคุ้ยขึ้นมาทั้งหมด

ครั้งนี้ถูกขจัดชนิดถอนรากถอนโคนไม่ให้เหลือซาก บิดาถูกจับได้ว่าเคยมีส่วนสมรู้ร่วมคิดกับกลุ่มคนของอดีตกบฏทรราชที่ยังหลงเหลืออยู่

อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในผู้ช่วยเหลือเปิดเส้นทางให้องค์ชายแปดหลบหนีเมื่อหลายปีก่อน

ฮ่องเต้ทรงกริ้วหนัก พระองค์ไว้เนื้อเชื่อใจผู้นำสกุลหวงมาก ถึงขั้นให้รัชทายาทหมั้นหมายกับบุตรีของอีกฝ่าย

แต่ความจริงที่ได้รับรู้เรียกได้ว่าสะเทือนพระทัยยิ่งนัก เพราะจากการกบฏหนนั้นคือสาเหตุสวรรคตของอดีตฮ่องเต้  และที่สำคัญยังส่งผลให้พระอนุชาสุดที่รักของอ๋องเต้องค์ปัจจุบันอย่างชินอ๋องจ้าวเฟิ่งบาดเจ็บสาหัสเกือบเอาชีวิตไม่รอด

ต่อให้ในอดีตหวงหมิงห้าวจะเป็นแค่เพียงชายหนุ่มอายุน้อยผู้หลงผิดที่สายตาคับแคบยังมิกว้างไกลเฉกปัจจุบัน ทว่าสิ่งที่เขาทำลงไปแล้วมิอาจเรียกกลับคืนได้ทั้งสิ้น รวมถึงความรู้สึกของฮ่องเต้ สิ่งที่สกุลหวงสูญเสียคือพระทัยโอรสสวรรค์ ความไว้เนื้อเชื่อใจสลายหายไปคล้ายหมอกควัน

ทว่าเพราะเคยมีไมตรีต่อกัน สกุลหวงจึงไม่ต้องแบกรับข้อหากบฏที่ต้องถูกประหารเก้าชั่วโคตร ฮ่องเต้ทรงมีพระเมตตา ใช้แค่ความผิดที่ถูกขุดคุ้ยจนกลายเป็นคดีอาญาติดตัวมาลงทัณฑ์

เมื่อผู้นำสกุลหลงทางเลือกคบหาสหายและเข้าพวกผิดกลุ่มในอดีตจนส่งผลมาถึงปัจจุบันอย่างเลวร้ายเกินแก้ไข หวงหมิงห้าวบิดาของหวงลี่ฟางจึงถูกตั้งข้อหาฉ้อราชบังหลวง โทษคือขังคุกตลอดชีวิต สกุลหวงถูกริบทรัพย์ยึดบรรดาศักดิ์ บุรุษถูกสังหาร สตรีถูกจับส่งหอนางโลม

มารดาเลี้ยงทนความอัปยศมิได้จึงด่าทอหวงหมิงห้าวและขอหย่ากลับสกุลเดิมหมายหนีความผิดที่ไม่ได้ก่อ ทว่าไม่ทันแล้ว

นางจึงขัดขืนคนจากสำนักว่าการแผ่นดิน หลุดกิริยาด่าทอเสียงดังลั่น หลุดปากหยามเกียรติขุนนางผู้กำลังปฏิบัติงานในหน้าที่ จนสุดท้ายต้องตายด้วยคมดาบทหารอย่างไร้หลุมฝัง

หวงลี่ฟางมองภาพความเจ็บช้ำของสกุลหวงทั้งน้ำตา ฉีเจินมารดาเลี้ยงของนางผู้นี้นับเป็นสตรีที่น่าเวทนาผู้หนึ่ง

ท่ามกลางการนองเลือดของสกุลหวงวันนั้น หวงลี่ฟางย่อมถูกปลดจากตำแหน่งคู่หมั้นรัชทายาท

กลายเป็นสตรีไร้ชนชั้น

วิกฤตนี้ในชีวิตครั้งนี้หนักหนาสาหัสเกินทน จนทำให้นางเหมือนซากศพที่รอวันเน่าสลาย เป็นคนที่ตายแล้วแต่ไร้ทางไป ทั้งโดดเดี่ยว ทุกข์ตรม ขื่นขมสุดจะเปรียบเปรยกับสิ่งใดในใต้หล้า

นางกลายเป็นสตรีของสำนักคณิกาชั้นสูง ที่ถูกบ่มเพาะให้เป็นม้าผอม[1]

เพียงแต่ม้าผอมตัวนี้ค่อนข้างสูงค่า มีราคาเหนือหมู่สตรีด้วยกัน นางจึงถูกกันตัวไว้ในคฤหาสน์ย่ากวน แบ่งแยกชนชั้นเหนืออีกขั้น รอส่งปรนนิบัติเฉพาะบุรุษสูงศักดิ์เท่านั้น

อาจเป็นเพราะในความโชคร้ายยังมีโชคดีที่สวรรค์พอมีเมตตา หวงลี่ฟางได้พบกับเสี่ยวเหยา สตรีผู้มีอำนาจในสำนักหมื่นบุปผาที่ทำหน้าที่เฟ้นหาสาวงามกลับเมืองผิงโจว

เสี่ยวเหยานึกถูกชะตากับหวงลี่ฟางเพียงแรกเห็น คล้ายมีบางสิ่งในตัวหวงลี่ฟางบอกแก่นางว่า หวงลี่ฟางไม่เหมือนสตรีอื่น

เสี่ยวเหยาพาสาวงามกลับเมืองผิงโจวห้าคน หนึ่งในห้ามีเพียงหวงลี่ฟางที่ถูกจับแยกให้ขึ้นไปบนสำนักยวี้จู๋

หวงลี่ฟางถูกเสี่ยวเหยาถ่ายทอดวิชา‘ศาสตร์สตรีชั้นยอด’ ให้อย่างเต็มที่ จากสตรีที่วางท่าสูงส่ง สุขุมเย็นชา กลับต้องละทิ้งความขวยเขินสะเทิ้นอายไปสิ้น คงเหลือเพียงสตรีไร้ยางอาย ฉายรัศมีไฉไลท่ามกลางกลิ่นอายวสันต์บนเตียงนอน

ที่สำนักยวี้จู๋ หวงลี่ฟางก็ได้พบกับจ้าวฉีเสวียนอีกครา

แต่การเจอหน้าเขาหนนี้มิได้น่ารื่นรมย์ยินดีอันใด

เขาคล้ายถูกพิษของยาปลุกกำหนัดรุมเร้าจากการฝึกวิชาจนธาตุปราณแปรปรวน

กระทั่งจวนตัวจึงจับนางที่รออยู่บนเตียงกลืนกินมิยั้งมือ

ไม่มีความรัก มิได้ประจักษ์แจ่มชัดว่านางเป็นใคร กระนั้น นางก็ยังลอบหยิกแขนตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่ามิใช่เพียงฝันไป

เพราะเผลอใจรักจนหลงใหลปักใจมันรุนแรงเหลือเกิน สตรีผู้หนึ่งถึงขั้นยอมแลกความบริสุทธิ์กับเขาด้วยค่ำคืนวสันต์ เพียงเพื่อความหวังอันแห้งแล้งและโอกาสอันริบหรี่ที่อาจจะได้เคียงข้างเขาในช่วงเวลาหนึ่งของชีวิตเท่านั้น

ก่อนที่ทุกอย่างจะสลายหายไปเหมือนม่านหมอกอ่อนจาง

[1]ม้าผอมเป็นคำเรียกหญิงโสเภณีมีที่มาจากสมัยโบราณ นายหน้ามักจะเลือกซื้อเด็กสาวเพื่อให้ไปเป็นนางโลมโดยวิธีเช่นเดียวกับการซื้อม้า คือเลือกที่ผอมแห้งเพราะราคาถูก แล้วค่อยขุนให้อ้วนท้วนสมบูรณ์ เพื่อเพิ่มราคาในภายหลัง