บทนำ+อารัมภบท 1

บทนำ

อดีตมารดาแผ่นดินต้องสิ้นชีพพร้อมหัวใจที่ยังห่วงใยชาวประชา เมื่อวิญญาณหลุดพ้นจึงไม่อาจทำใจไปผุดไปเกิด

นางถึงขั้นเตลิดจนวิญญาณไปสิงร่างเด็กหญิงผู้หนึ่งซึ่งอยู่ไกลถึงต่างแคว้น

ชีวิตของร่างใหม่สมควรสุขสบายเพราะเจ้าของร่างนี้เป็นถึงคุณหนูสูงส่งแห่งจวนขุนนางใหญ่ที่มีทายาทผู้สืบทอดเป็นบิดาบังเกิดเกล้า

ทว่าโชคร้ายที่เด็กหญิงต้องตกระกำลำบากเนื่องจากมารดาจับได้ว่าบิดาแอบเล่นชู้กับญาติสาวผู้น้อง

ด้วยความผิดหวังและเสียใจอย่างสุดซึ้งมารดาจึงพานางหนีออกจากจวนหรูหราแสนสบายไปอยู่บ้านป่าชายนาแถบชนบทห่างไกลพร้อมน้องน้อยในครรภ์

โธ่เอ๋ย! มารดาข้า...ชีวิตลำเค็ญขนาดนี้ อดีตไทเฮารับมิได้จริงๆ เจ้าค่ะ

ความรักเหมือนดั่งยาขม เด็กหญิงเห็นมารดาทุกข์ระทมไม่เสื่อมคลายจึงจำต้องลุกขึ้นช่วยชี้แนะอย่างจริงจัง

จากนั้นยังต้องกลับไปทวงคืนความยุติธรรมจากบิดา

ฐานะสูงศักดิ์ของมารดา ข้าต้องช่วงชิงคืนมาให้จงได้

****************

อารัมภบท

ดินแดนใต้หล้าแบ่งแยกหลากแคว้นหลายชนเผ่า ปกครองด้วยผู้นำของแต่ละพื้นที่ตามแบบวิถีของตนเอง

แผ่นดินใหญ่ที่มีอำนาจเหนือกว่ามักปกครองโดยบุคคลอันถูกเรียกขานว่าฮ่องเต้ ได้รับการยกย่องว่าเป็นโอรสสวรรค์ ส่วนแผ่นดินผืนเล็กผืนน้อยมักจะปกครองกันเองด้วยหัวหน้าเผ่าหรืออ๋องศักดินา แต่ยังคงขึ้นตรงกับฮ่องเต้ของแผ่นดินใหญ่ที่แข็งแกร่งกว่า

อดีตหลายร้อยปีเป็นเช่นใด ยามนี้ยังเป็นเช่นนั้น ดุจเดียวกันยากเปลี่ยนแปลง แม้ตัวคนผันแปรไปแล้วก็ตาม

อาณาจักรหนึ่งล่มสลาย ย่อมมีอาณาจักรแห่งใหม่เกิดขึ้นอีกครา เป็นเช่นนี้มาช้านาน

แคว้นหานในการปกครองรัชสมัยฮ่องเต้หานจงองค์ปัจจุบัน

ฮ่องเต้องค์นี้ขึ้นครองราชย์ตั้งแต่อายุสิบสามชันษา โดยมีไทเฮาถึงสองพระองค์

นางหนึ่งคือกุ้ยเฟยของอดีตฮ่องเต้หานเต๋อซึ่งเป็นพระมารดาแท้ๆ ของฮ่องเต้หานจง พระนามเฉียงฮุย

กับอีกนางหนึ่งคือฮองเฮาในอดีตฮ่องเต้หานเต๋อนามว่า หวงเหมย

สตรีหวงเหมยผู้นี้ ยามเป็นฮองเฮาในอดีตฮ่องเต้นั้น นางมีบทบาทในวังหลวงค่อนข้างมาก

...มากเสียจนฉายแสงรัศมีโดดเด่นเกินบุรุษ

กระทั่งฮ่องเต้หานเต๋อทรงเสด็จสวรรคตกะทันหันนางยังช่วยผลักดันองค์ชายรองหานจงขึ้นเป็นฮ่องเต้พระองค์ใหม่อย่างไร้ข้อกังขา

ต่อมา ยามบ้านเมืองแคว้นหานเกิดความวุ่นวาย แบ่งฝักฝ่ายในราชสำนัก หวงเหมยที่ขึ้นเป็นไทเฮายังคอยช่วยเหลือว่าราชการหลังม่านผลักดันฮ่องเต้องค์ใหม่หานจงให้ผ่านพ้นวิกฤตไปได้ด้วยดี ไร้ข้อตำหนิบกพร่อง

ยามแคว้นหานระส่ำระส่าย เกิดสงครามร้อนระอุเป็นไฟลามทุ่ง เดือดร้อนอนาถาไปทุกหย่อมหญ้า ชนเผ่าต่างแคว้นคืบคลานหวังกลืนกินดินแดนในช่วงเวลารอยต่อขณะเปลี่ยนรัชศกอย่างโอหัง ยังได้หวงเหมยออกบัญชากองทัพต้านข้าศึกที่มารุกราน

นางกำราบพวกเหิมเกริมจนเหี้ยนเตียน ช่วยรักษาแผ่นดินและชาวประชาเอาไว้

เรียกได้ว่า ไทเฮาแคว้นหานนางนี้คือวีรสตรีโดยแท้

ทว่าหลายปีต่อมา...ในขณะที่หานจงเติบใหญ่เป็นฮ่องเต้หนุ่มแน่นแข็งแรง หวงเหมยที่โรยราตามกาลเวลาจึงได้เวลาพักผ่อนร่างกาย โดยการเลือกปฏิบัติธรรมบำเพ็ญตนอยู่ในอารามหลวงเนิ่นนาน

ส่วนในวังหลวงแคว้นหาน ย่อมมีทั้งฮ่องเต้ ไทเฮาที่เป็นพระมารดาแท้ๆ ของเขา มีฮองเฮา มีสนมชายามากมาย และข้าราชบริพารครบครัน

หวงเหมยจึงไม่จำเป็นต้องเหน็ดเหนื่อยอันใดทั้งนั้นในช่วงนี้

ทว่าสิ่งไม่คาดคิดพลันบังเกิด เมื่อหวงเหมยได้รับข่าวการสวรรคตของเฉียงฮุยไทเฮา สหายสนิทแห่งวังหลวง

เฉียงฮุยเป็นสตรีที่อยู่แค่ในห้องหอของวังหลัง ไม่เคยต้องออกตรากตรำทำสิ่งใด สุขสบายทั้งร่างกายและจิตใจ แต่กลับสิ้นชีพกะทันหัน พระราชพิธีศพยังดำเนินการอย่างรวบรัดรวดเร็วปานนั้น เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้มีเบื้องหลัง

ราตรีนั้น หวงเหมยจึงสั่งการข้ารับใช้ให้เตรียมตัวเดินทางกลับวังหลวงทันที