6

ค่ายทหารตระกูลตง ณ เมืองเหนี่ยว

หูซีเกอผู้ติดตามของแม่ทัพวางสีหน้ายุ่งยากใจ ตั้งแต่สตรีแซ่ซ่างผู้นั้นเดินทางออกจากค่ายทหาร ใครก็เข้าหน้าตงเยี่ยหรงไม่ติด ยามนี้มีของฝากมาจากจวนแม่ทัพส่งมาหนึ่งรถม้าคันใหญ่ ทว่าเขาไม่สนใจดูสักอย่าง แม้แต่จดหมายจากม่ายเนี่ยเฟิงผู้เป็นมารดา เขาก็เพิกเชย เช่นนี้ผู้ติดตามอีกฝ่าย และคอยไกล่เกลี่ยทุกอย่างที่ชื่อ หูซีเกอ พลอยหายใจไม่สะดวก

“ไม่ใช่ของฝาก ไม่ใช่จดหมาย แต่เป็นคุณชายสี่... ป่านนี้แล้วยังมาไม่ถึง ค่ายทหารอีกหรือ”

หูซีเกอลมแทบจับ อีกครึ่งชั่วยามก็จะเป็นเวลาที่นัดหมายไว้ ตงเยี่ยหรงต้องการพบเจี้ยนจงอย่างเร่งด่วนที่สุด ฝ่ายนั้นกำลังศึกษากลไกลอยู่ที่สำนักศึกษา ห่างออกไปเพียงแค่ห้าสิบลี้ แต่บทจะตามตัวยาก ก็แทบเรียกว่าต้องพลิกแผ่นดิน

ยามนี้เขาให้ทหารหน่วยพิเศษไปเชิญตัวมา ทว่าคนอย่างเจี้ยนจงกลับเห็นว่าเป็นเรื่องสนุก

หูซีเกอร้อนใจอยู่จนอกแทบระเบิด กระทั่งคนผู้นั้น นั่งรถม้ามาถึงค่ายทหาร เขาก็ยิ้มกว้างรีบออกไปต้อนรับ

“คุณชายสี่... บ่าวนึกว่าวันนี้ชะตาจะขาดเสียแล้ว เหตุใดท่านถึงไม่รักษาเวลาสักนิด”

เจี้ยนจงมองหูซีเกอ ให้ตายเถอะ ผู้ติดตามบิดากำลังต่อว่าเขา “ข้ามีหลายสิ่งต้องทำ โดยเฉพาะกลไกที่จะช่วยในการผลิตยาให้สำเร็จเร็วขึ้น ยาลืมสิ ท่านย่านิยมสมุนไพร และอยากให้ข้าช่วยในการผลิตยาเพื่อจะได้ทันต่อความต้องการของกองทัพ และสำหรับการค้า ที่จะสร้างกำไรมหาศาล”

“คุณชายสี่ช่างประเสริฐโดยแท้ ทว่ายามนี้แม่ทัพใหญ่ ต้องการพบท่านและเกรงว่า เรื่องที่เขาต้องการให้กระทำนั้น เร่งด่วนกว่าทุกสิ่ง”

“ช้าก่อน นอกจากข่าวน้องห้าตาย ยังมีสิ่งใดด่วนกว่านี้ อีกอย่างงานศพก็ไม่มีการจัด แล้วข้ายังได้ข่าวลับๆ ว่า เขาแต่งงานกับสตรีผู้หนึ่ง นางเป็นคนแซ่ซ่าง มิใช่หรือ แล้วยังไงต่อ สิ่งที่เกิดขึ้นนี้ มันดูเงียบพิกล”

ถึงเจี้ยนจงจะยุ่งเรื่องงานเพียงใด ทว่าสิ่งที่เกี่ยวพันต่อพี่น้องคนอื่น เขาต้องเปิดหูเปิดตาไว้ตลอด และสำหรับไคซี น้องชายคนที่ห้า อีกฝ่ายมาจากสกุลการค้า ถือว่าเป็นกำลังเสริมให้บิดามาโดยตลอด อีกทั้งสกุลซ่างฝ่ายเจ้าสาวมีหน้าตาในเมืองหลวง บิดาของสตรีแซ่ซ่างเป็นถึงเจ้ากรมโยธา เช่นนี้จึงนับว่าเรื่องใหญ่โตทีเดียว

และสิ่งที่เจี้ยนจงถาม หูซีเกอไม่ทันได้ตอบ ด้วยร่างสูงใหญ่ของตงเยี่ยหรงก้าวมาเสียก่อน และสั่งให้ลูกชายคนที่สี่ เข้าไปคุยเป็นการส่วนตัว

เจี้ยนจงยืนอยู่หน้าบิดา สีหน้าเหมือนเด็กชายที่ชอบความสนุกมากดว่าจะเป็นบุรุษที่เติบโตพร้อมออกเรือน เหตุนี้เขาจึงถูกตามตัวมาใช้งานเฉพาะกิจ ด้วยเจี้ยนจงไว้ใจได้ ทั้งมีไหวพริบการเอาตัวรอดสูง ที่สำคัญไม่มีเรื่องชู้สาวให้หนักใจ ยิ่งกว่านั้นสกุลเดิมของอีกฝ่ายไม่หนุนหลัง เขาเป็นเพียงคนหนุ่มที่ชอบเรื่องกลไก และวิชาแผนที่ รวมถึงการทำค่ายกลซับซ้อน เหตุนี้จึงเหมาะที่จะดูแลคนผู้นั้นให้แก่ตงเยี่ยหรง สตรีที่เขาตั้งใจส่งตัวไปยังเมืองหวางอิน

“เดินทางครั้งนี้ อย่างน้อยลูกต้องได้ทุนสำหรับศึกษา และทำของเล่นสักสองพันตำลึง เงินเพียงเท่านี้เล็กน้อยมากสำหรับบิดา แต่ตัวข้านั้น ใช้ก่อประโยชน์ได้อย่างใหญ่หลวง”

นี่คือเงื่อนไขที่เจี้ยนจงเสนอ เขารู้ว่าบิดาไม่ใช่คนงก แต่ไม่เคยให้เงินผู้อื่นโดยเปล่าประโยชน์

“เสี่ยวจาง เจ้าเก่งหลายด้าน หากไร้ฝีมือด้านการปกป้องตนเอง เจ้าเดินทางครั้งนี้ ข้ายังต้องให้องครักษ์คอยช่วยเหลือ เช่นนี้หนึ่งพันตำลึงเงิน ย่อมมากเกินไปแล้ว”

ได้ยินอย่างนั้นลูกชายคนที่สี่ของตงเยี่ยหรงจึงทำหน้ามุ่ย ด้วยไม่สบอารมณ์ เขาเป็นบุรุษ ขึ้นชื่อว่าอยู่ในสกุลของทหารกล้า ไฉนจะไร้ฝีมือจับดาบ ขี่ม้าเล่า แม้ด้อยกว่าผู้อื่น แต่ก็คงไม่ทำให้ตนเอง ต้องตายด้วยคมหอก คมดาบเป็นแน่

“ลูกปกป้องตนเองได้”

“หึๆ ๆ แม้แต่ดาบส่วนตัว ป่านนี้ก็คงทู่ หรือไม่คงเป็นสนิม ข้าเห็นเจ้าจับมันครั้งสุดท้ายก็เมื่อเกือบสิบปีก่อน”

เจี้ยนจงได้แต่ยอมรับ ก่อนมองภาพวาดของสตรีนางนั้น ที่เขาได้รับมาจากบิดา แล้วเอ่ยถามว่า

“นางงามเพียงนี้ บิดา...ยังปล่อยให้ไปอยู่เรือนสตรีหม้ายอีกหรือ”

สิ่งที่เจี้ยนจงเอ่ย ส่งผลให้แม่ทัพใหญ่หงุดหงิด ก่อนระเบิดอารมณ์ร้ายๆ ออกมา

“นางเป็นหม้ายก็สมควร และจงจำไว้ ดูแลนางให้ดี จนกว่าข้าจะหาที่เหมาะสมให้นางอยู่ในภายหน้า”

“ปกติสตรีนางอื่นที่บิดาเรียกให้มารับใช้ พวกนางล้วนถูกขายออกไป ไม่ก็...ส่งคืนสกุลเดิม”

เจี้ยนจงยังไม่หยุดถาม ทั้งที่สีหน้าตงเยี่ยหรงหงุดหงิดหนัก

“นางเป็นคนแซ่ซ่าง... และข้า มีความสัมพันธ์ด้วย อีกอย่างเป่าเหลียน ผู้นั้นอาจเป็นคนทำให้น้องห้าเจ้าหายสาปสูญ จนป่านนี้ยังไม่พบศพ”

ได้ยินแบบนั้น เจี้ยนจงรีบยกมือปิดหู แต่ไฉนจะทันการ

ให้ตายเถอะ เขาตกที่นั่งลำบากแล้วจริงๆ ด้วยไม่สมควรรับรู้เรื่องสำคัญเช่นนี้ บิดาเป็นคนยึดถือการไม่แพร่งพรายความลับภายในสกุลตง ทว่าเขาดันมาได้ยินโดยไม่คาดฝัน

“เสี่ยวจางต้องดูแลนางให้ดี เป่าเหลียนคือน้องสะใภ้เจ้า และมันจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงไปจากนี้”

“เดี๋ยวก่อนนะบิดา นะ นางคือน้องสะใภ้ข้า แต่ปีนขึ้นเตียงท่าน เรื่องนี้ข้าไม่ได้หูฝาดใช่หรือไม่” คนช่างสงสัยซักถามอย่างลืมตัว และอีกอย่าง เขารู้จักนิสัยเจ้าห้า หรือไคซีดี ฝ่ายนั้น เถิดทูนความรัก ทว่าสตรีแซ่ซางผู้นี้ จู่ๆ ก็โผล่มาแต่งงานกับไคซี ซึ่งเขาไม่เคยเห็นหน้าหรือรู้จักมาก่อนด้วยซ้ำ แล้วยังเป็นการแต่งเงียบๆ โดยที่ตงเยี่ยหรงไม่ให้ความยินยอม เรื่องทั้งหมดมันช่างน่าคิดโดยแท้

“น้องสะใภ้... นางคือสะใภ้ห้าสินะ เอ่อ ฮูหยินห้าน้อย เฮ้อ เรียกแบบนี้แล้ว ขัดๆ ปากพิกล”

เจี้ยนจงยังไม่หยุด นั่นเพราะเขาปากมากอยู่สักหน่อย กระทั่งเห็นว่าตงเยี่ยหรงแยกเขี้ยว เลยรีบเปลี่ยนคำถาม

“แล้วสกุลซ่าง บิดาจัดการเช่นไร”

“ร้อยห้าสิบแปดชีวิตถูกไต่ส่วนโดยละเอียด เจ้ากรมโยธาย่อมไม่พ้นผิด เขาถูกจับขังคุกมืด ผู้ชายทั้งหมดเนรเทศไปเหมือง สตรีที่มีความเกี่ยวข้องย่อมถูกขาย ส่วนผู้บริสุทธิ์ข้าให้ส่งไปทำงานเกษตร เพื่อเติมท้องพระคลังไม่ให้ว่างเปล่า บางส่วนปล่อยตัวเป็นอิสระ”

“เอ แล้วน้องสะใภ้ห้า นางก็แซ่ซ่าง เช่นนี้จะมีความผิดติดตัวหรือไม่”

ตงเยี่ยหรงหัวเราะหึๆ ๆ แล้วตอบว่า

“ข้าได้สืบมาอย่างแน่ชัดแล้ว เป่าเหลียน เป็นลูกสาวที่ติดท้องอนุผู้หนึ่งมา ตั้งแต่เกิดจึงถูกเลี้ยงดูที่เรือนนอก มีคนจัดฉากว่านางมีดาวหายนะ ไม่เสริมดวงฮูหยินคนใหม่ ถึงอย่างนั้นก็ถูกฝึกหลายด้านเพื่อใช้เป็นสตรีเพื่อแต่งเข้าเป็นสายลับในสกุลใหญ่ๆ และเจ้ากรมโยธา หมายมั่นให้นางมาที่สกุลตง โดยเป็นการวางแผนของฟ่านเทียนโหว”

เจี้ยนจงพยักหน้าตาม ฝ่ายฟ่านเทียวโหว สนับสนุนองค์ชายสี่ หลี่หว่านอี้ นั่นคือพวกตรงข้ามกับเยี่ยตงหรง ดังนั้นเขาเริ่มเข้าใจหลายสิ่งบ้างแล้ว เรื่องนี้น่าสนุกไม่แพ้กลไกล ที่เขาชอบประดิษฐ์

“ฟ่านเทียนโหว หลอกใช้เจ้ากรมโยธา และให้เป่าเหลียนแต่งงานกับน้องห้า เพื่อคอยสืบเรื่องต่างๆ แต่... ช้าก่อน เป่าเหลียนยังทำไม่สำเร็จ แล้วเหตุใดวิวาห์ครั้งนี้จึงจบไม่สวย น้องห้ากลายเป็นผี หาร่างไม่พบ ส่วนเป่าเหลียนก็เอ่อ... ถูกส่งตัวไปเรือนหม้ายที่ห่างไกล และบิดาให้เก็บเรื่องนี้ไว้อย่างเงียบที่สุด” ปลายประโยคเจี้ยนจงต่อเอง เขาย่อมรู้จักนิสัยบิดาดี

ตงเยี่ยหรงยิ้มอีกครั้ง และก็เอ่ยกับลูกชายคนที่สี่ว่า

“หนึ่งพันตำลึงที่ข้าจะมอบให้นั้น คงช่วยให้เสี่ยวจาง หาความจริงทั้งหมดให้กระจ่างได้อย่างรวดเร็วที่สุด”

ได้ยินบิดาบอก เจี้ยนจงก็ตบมือตบไม้ชอบใจ และกล่าวว่า “ลูกจะไม่ทำให้บิดาผิดหวัง... แต่ยังมีสิ่งหนึ่งที่ค้างใจ เป่าเหลียนผู้นั้น บิดาจะให้ลูกเรียนนางว่า น้องสะใภ้จริงๆ หรือ มันไม่ถูกต้องสักเท่าใด อีกอย่างย่อมเป็นการเปิดเผยว่า นางคือภรรยาของน้องห้า ทั้งที่ตอนนี้เขาเป็นหรือตาย ก็ยังไม่แน่ชัด”

และคนที่กล้าเสี่ยงตายถามย้ำถึงสถานะซ่างเป่าเหลียน หวิดเกือบถูกตงเยี่ยหรงถีบยอดอกล้มหงายหลัง ซึ่งนับว่าเขารู้จังหวะเลยหลบหลีกได้อย่างทันท่วงที