บทที่ 3

เค้กสมบูรณ์แบบจนไม่สามารถหาข้อบกพร่องได้

ช็อกโกแลตสามชั้นเข้มข้น ฉันไม่ได้หลับทั้งคืน คนทำเองทุกขั้นตอน ทั้งคนคนคนผสมและอบเอง

ช็อกโกแลตเงางามเหมือนผ้าซาตินสีดำ บนยอดเค้กมีดอกกุหลาบวิปครีมที่ฉันประดิษฐ์ขึ้นอย่างพิถีพิถัน

"Happy Birthday คาลิสต้า" ฉันเขียนด้วยลายมือทองคำที่เป็นเอกลักษณ์ของฉันอย่างมีระดับบนชั้นบนสุด—เหมือนกับคำที่เขียนบนเค้กวันครบรอบของเราเมื่อปีที่แล้ว

ทุกการพับของเค้กเขียนคำว่า "ใส่ใจ"

แค่คำว่า "ใส่ใจ" นี้ไม่ได้เป็นของเธอ

ฉันถ่ายรูปเค้กจากทุกมุม ข้อเล็บยังมีแป้งติดอยู่ เสื้อผ้าก็เต็มไปด้วยรอยช็อกโกแลต

นี่คือหลักฐานของการทุ่มเท

และมันก็เป็นหลักฐานของการถูกดูถูก

ฉันวางเค้กลงในรถอย่างระมัดระวังเหมือนกับถือทารกแรกเกิด แต่การไปที่โรงรถหมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตัวร้ายของฉัน——ลิฟต์

ฉันยังทำไม่ได้

ดังนั้นฉันจึงเดินบันไดอีกครั้ง—ครั้งนี้ถือเค้กเดินลงไปสามสิบสองชั้น ถือเค้กที่เป็นสัญลักษณ์ของการที่ฉันกล้าที่จะวางทุกอย่างลง

เมื่อเดินผ่านเมืองมือถือก็สั่น

คาลิสต้า: ได้ยินมาว่าวันนี้เธอเป็นแม่ครัวขนมเล็กๆ น่ารักจัง~ น่าจะทานได้ใช่ไหม? อย่าทำตกนะที่รัก ฉันรู้ว่าเธอทำอะไรไม่ค่อยเป็นเลย

"ทำอะไรไม่ค่อยเป็น"

หลังจากที่ฉันใช้เวลาแปดชั่วโมงทำเค้กวันเกิดให้เธอ

หลังจากที่เธอเป็นแฟนกับแฟนฉันมาหลายเดือน

ช่างพูดได้กล้าจริงๆ

ฉันจอดรถที่ด้านล่างของอพาร์ตเมนต์หรูของเธอ มือไม่สั่น——ฉันรักษาความนิ่งสงบที่ฝึกมาทั้งคืน

เหมือนคนที่รู้ว่าจะทำอะไร

และเหมือนคนที่ไม่ควรถูกดูถูกอีกต่อไป

ร้านกาแฟต้องรอก่อน

ส่งเค้กให้เสร็จ แล้วเล่นบทนี้ให้จบ

หลังจากนั้นค่อยหายใจ

"งานของคนรับใช้"

"ผู้ช่วยเล็ก"

"อย่าก้าวข้ามเส้น"

ฉันจับภาพข้อความของเธอเก็บไว้

เก็บไว้เป็นหลักฐานในอนาคต

หลังจากส่งเค้กเสร็จ ฉันไปที่ร้านกาแฟที่คุณนายเฉินเปิด

"เหมือนเดิมไหม เซราฟีน?" เธอยิ้มถาม

"จริงๆ แล้ว" ฉันถึงกับตกใจตัวเอง "วันนี้อยากลองอะไรใหม่ๆ"

ใช่แล้ว ฉันจะเพิ่ม “ใหม่ๆ” เข้าไปในชีวิต

ฉันเพิ่งนั่งลง โทรศัพท์ก็ดังขึ้น

"เธอทำอะไรไป?" เสียงของอลาริกเย็นชาจนเหมือนน้ำแข็ง

"ตามที่คุณขอ ฉันส่งเค้กไปแล้ว"

"คาลิสต้ ร้องไห้!" เขาพูดด้วยความโกรธสุดขีด "เธอบอกว่าเธอถูกคุณทำให้ไม่พอใจ"

ฉันเปิดภาพข้อความของเธอ

"เธอพูดถึงว่าฉันเป็น 'คนรับใช้' ไหม?"

ความเงียบ

"เพราะฉันมีหลักฐานเป็นข้อความนะ อลาริก"

"เธอ...อารมณ์ขึ้นไปหน่อย วันนี้เป็นวันเกิดเธอ"

แล้วฉันล่ะ? ที่เพิ่งสูญเสียลูกของเราใช่ไหม? แน่นอนว่าเราต้องคำนึงถึงความรู้สึกของเธอก่อน

"คุณพูดถูก" ฉันพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เธอสมควรได้รับคำขอโทษ"

"ดีมาก เธอชอบมาการองจากร้านอาหารฝรั่งเศสแห่งนั้น ไปซื้อมาสักกล่อง แล้วไปขอโทษที่อพาร์ตเมนต์ของเธอ แต่ต้องจริงจังนะ"

เขาต้องการให้ฉันไปที่บ้านของเธอ พูดขอโทษในท่าทางที่นอบน้อม

ช่างเหมาะสมจริงๆ

"แน่นอน" ฉันหัวเราะเบาๆ "เพื่อ คาลิสต้า อะไรๆ ก็ทำได้"

"ผมก็จะอยู่ที่นั่น เรากำลังทำโปรเจคกัน..."

"โปรเจค"

ตอนนี้เรียกแบบนี้กันแล้วเหรอ?

"เจอกันเดี๋ยวนี้" ฉันตัดสายแล้วหัวเราะจนทำให้เขาหันมามองแล้วรู้สึกขนลุก

สองชั่วโมงต่อมา ฉันยืนอยู่หน้าประตูของ คาลิสต้า ถือกล่องมาการองราคาแพงลิบ กับขวดวิสกี้สก็อตที่ อลาริก ชอบ

วิสกี้ชนิดที่แพงที่สุด

ขวดที่เก็บไว้สำหรับ "วันพิเศษ"

คาลิสต้า เปิดประตูมา สวมชุดนอนผ้าไหมหลวมๆ ไม่มีอะไรที่เหลือให้จินตนาการ

"โอ้ย!" เธอพูดเสียงสูงอย่างเกินจริง "เซราฟีน ถึงกับมาทำขนมให้ฉันเหรอ?"

"สุขสันต์วันเกิด" ฉันไม่รอให้เธอเชิญ ช่วงเวลานั้นฉันเดินข้ามเข้าไปทันที

เธอเปิดฝากล่องออกมา สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป—ใต้การแต่งหน้าที่ประณีตนั้นมีความตกใจจริงๆ แวบหนึ่ง

"นี่...สวยดีนะ" เธอยอมรับอย่างไม่เต็มใจ "เธอทำเองเหรอ? คนเดียวเลยเหรอ?"

เหมือนฉันใช้ดินสอสีวาดคนขีดเขียน

"ทุกชั้น" ฉันยิ้มตอบ "เริ่มทำแป้งตอนเที่ยงคืน อบจนถึงเช้า ตกแต่งเสร็จตอนเช้า"

"จริงๆ ก็...ละเอียดดี" เธอพูด แต่ฉันได้ยินความไม่มั่นคงในเสียงของเธอ

เธอไม่คิดว่าฉันจะทำออกมาดีขนาดนี้

เธอคิดว่าฉันจะเอาของที่น่าเกลียดมาให้

อลาริก ออกมาจากห้องนอน เขาผมยุ่ง เสื้อเชิ้ตเปิดกระดุมสองเม็ด

จริงๆ ก็ "เรียบง่าย" ดี

"เซราฟีน!" เขาเห็นเค้กแล้วตาเป็นประกาย "พระเจ้า! ครั้งนี้เธอทำได้สุดยอดเลย ดูที่รายละเอียดสิ!"

เขาฟังดูเหมือนจะถูกใจจริงๆ

ตอนนี้เขาถึงเห็นความสามารถของฉัน

แต่ยังไง—ก็เพราะมันเป็นของเธอ

"ฉันบอกแล้วว่าเธอมีความสามารถ" เขาหันไปพูดกับ คาลิสต้า

คาลิสต้า จ้องมองไปที่ดอกกุหลาบนั้น ดวงตาของเธอแสดงถึงความเคารพที่ดูเหมือนจะฝืนเล็กน้อย

"ดี... บ้านๆ นะ" เธอพูดออกมาอย่างฝืนๆ แต่ทว่าไม่มีความคมคายในเสียงนั้น

ท้ายที่สุด สิ่งที่ดี ไม่สามารถบิดเบือนมันได้

"เราควรคุยเรื่องเช้านี้..." อลาริก เปิดปาก ฉันเปิดวิสกี้แล้ววางมันไว้ข้างๆ พร้อมกับมาการอง

รินเต็มแก้ว

"มาฉลองกันก่อน" ฉันยื่นแก้วให้เขา "เพื่อวันเกิดของคาลิสต้า และสำหรับของขวัญที่ทำด้วยมือที่เต็มไปด้วยความรัก"

แม้ว่า...ความรักนั้นจะไม่ใช่สำหรับเธอ

"ฉันคิดว่า——"

"เพื่อการเริ่มต้นใหม่" ฉันขัดเขาแล้วชนแก้วกับเขาเบาๆ

เขาดื่มโดยแทบจะไม่ลังเล

ผู้ชายที่สามารถคาดเดาได้

โดยเฉพาะเมื่อเขาคิดว่าเขาชนะแล้ว

"เค้กชิ้นนี้จริงๆ ก็ยอดเยี่ยม" คาลิสต้าในที่สุดก็ลองชิมคำแรกแล้วยอมรับในใจ "ช็อกโกแลตเนียนมาก"

เธอไม่สามารถควบคุมตัวเองได้

เมื่อได้ลิ้มรสของดี ก็ต้องยอมรับ

"สูตรครอบครัว" ฉันโกหกอย่างไม่แสดงอาการอะไร แล้วเติมวิสกี้ให้ อลาริก อีก "วิธีนี้ ฉันฝึกมาหลายปีแล้ว"

ให้เธอกลืนมันลงไป

"ขออีกแก้ว" ฉันยกแก้วขึ้น "เพื่อความสำเร็จของโปรเจค"

เขาดื่มไปอีก แถมดื่มลึกขึ้น

ดีมาก

ถึงจุดที่เขาจะเซ็นเอกสารโดยไม่มอง

"อ้อ" ฉันพูดเหมือนคุยเรื่องเล็กน้อย "มีเอกสารให้ อลาริก เซ็น"

"เอกสาร?" เขาพูดออกมาด้วยเสียงที่เริ่มติดขัด

ฉันหยิบแฟ้มเอกสารจากกระเป๋า—ภายนอกธรรมดามาก แต่ข้างในมีเอกสารที่ฉันเตรียมอย่างพิถีพิถันเกี่ยวกับการยืนยันการลาออกและการยกเลิกสัญญา ผสมอยู่กับเอกสารประจำของ สเตอร์ลิง และงบประมาณประจำวัน

"แค่เอกสารตามปกติ" ฉันวางเอกสารต่อหน้าเขา "ไม่ใช่เรื่องใหญ่"

แต่แค่บางหน้าคือเรื่องใหญ่จริงๆ

ปากกาของเขาลื่นไหลเหมือนทุกครั้ง ใช้ความจำจากการทำธุรกรรมเป็นพันครั้ง

"เสร็จแล้ว" เขาพิงกลับไปที่โซฟา แสดงสีหน้าพึงพอใจ

"จริงๆ ก็เสร็จแล้ว" ฉันเก็บเอกสารที่เซ็นเสร็จลงในแฟ้ม

จากนั้นฉันก็หยิบสิ่งหนึ่งออกจากกระเป๋า

แหวนสะท้อนแสงสีรุ้งภายใต้ไฟในห้องนั่งเล่น

คำสัญญาที่ว่างเปล่าห้ากะรัต

เป็นของขวัญคริสต์มาสปีที่แล้วที่เขามอบให้ฉัน คิดว่าเพียงแค่เพชรเม็ดหนึ่งจะทดแทนความสูญเสียของความรู้สึกในหกปี

"เธอกำลังทำอะไร?" เสียงของ อลาริก ตื่นตัวทันที แอลกอฮอล์ก็ยังไม่สามารถข่มความรู้สึกตามสัญชาตญาณได้

"กำลังส่งของขวัญวันเกิดจริงๆ ให้ คาลิสต้า" ฉันเดินไปข้างหน้าเธอ

ฉันจับมือที่ถูกตกแต่งอย่างสมบูรณ์แบบของเธอแล้วสวมแหวนลงไปที่นิ้วนาง

"ขอแสดงความยินดี" ฉันพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "คุณชนะแล้ว"

"เซราฟีน——" อลาริก พยายามจะลุกขึ้น แต่เท้าของเขากลับอ่อนแอ

"อย่าลุก" ฉันหันหลังเดินไปทางประตู "โปรเจคของพวกคุณยังทำไม่เสร็จเลย"

คาลิสต้า จ้องไปที่แหวน ตกตะลึง แล้วเมื่อเธอยกหน้าขึ้นมามองฉัน ดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยความกลัว

สาวฉลาด

เธอรู้ดีว่านี่หมายความว่าอะไร

เธอรู้ว่าฉันไม่ได้พังทลาย

แต่กำลังหนีไป

"อ้อ คาลิสต้า" ฉันหยุดที่ประตู "ลองดูมือถือของคุณสิ ฉันส่งข้อความ 'ขอบคุณ' ไปให้คุณแล้ว"

ฉันส่งต่อข้อความดูถูกของเธอกลับไปให้เธอ พร้อมกับส่งสำเนาไปยังฝ่ายทรัพยากรบุคคลและบางคนที่ชอบฟังข่าวลือ

สนามบินเต็มไปด้วยผู้คนเดินไปมาทุกทิศทาง ทุกคนเริ่มต้นการเดินทางใหม่

ฉันหยิบโทรศัพท์ออกมา ส่งข้อความสุดท้ายไป:

"เราจบกันแล้ว อลาริก เอกสารเซ็นแล้ว ห้ามตามฉันไป"

จากนั้นฉันปิดเครื่องโทรศัพท์ หิ้วกระเป๋าเดินทางไปที่ประตูขึ้นเครื่องที่พาฉัน "กลับบ้าน"