บทที่ 1

ลิฟต์หลุดจากการควบคุมตกลงมา ทุกอย่างที่ฉันเคยเข้าใจเกี่ยวกับ “ความรัก” ก็พังทลายลงไปด้วย

“เซราฟีน!” เสียงของอลาริกแหวกความวุ่นวาย แต่มือที่เขายื่นออกมาไม่ได้มาทางฉัน—

เขากอดคาลิสต้า ผู้ช่วยส่วนตัวของเขาไว้แน่น ตัวลิฟต์ทำเสียงเจ็บปวด กำลังมีประกายไฟกระเด็นออกมา เขากอดเธอไว้ทั้งตัว

“ลูก—” ฉันหายใจไม่ทั่วท้อง ก้มลงไปปกป้องท้องที่ตั้งครรภ์สี่เดือน เจ็บเหมือนฟ้าผ่าลงมาทั่วร่าง

“ใจเย็นๆ” อลาริกพูดด้วยน้ำเสียงที่เหมือนสั่งการของซีอีโอ เย็นชาและมีเหตุผล เหมือนกับว่าตอนนี้แค่การประชุมที่เกิดขึ้นกระทันหัน

แต่มือของเขาก็ไม่เคยปล่อยจากไหล่ของคาลิสต้าเลย

เราอยู่ด้วยกันมาแค่หกปี แต่ในเวลาสำคัญ เขาก็ยังเลือกจะปกป้องเธอก่อน

เสียงกู้ภัยและความวุ่นวายดังไปหมด เจ้าหน้าที่กู้ภัยวิ่งเข้ามา

“เสียงหัวใจทารกเริ่มลดลง” ใครบางคนตะโกนออกมา โลกของฉันพังทลายลงทั้งหมด

“อลาริก?” ฉันถูกยกขึ้นบนเปลหาม มือยื่นออกไปจับสิ่งที่เหลือสุดท้ายของความหวัง

แต่เขากลับช่วยคาลิสต้า ขึ้นรถพยาบาลคันอื่น หยิบดูเธออย่างระมัดระวัง ว่ามีแผลบาดเจ็บที่ไหนไหม ความอ่อนโยนที่เขามีให้เธอ เป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยได้รับเลย

“เจอกันที่โรงพยาบาล” เขาพูดแล้วไม่หันหลังกลับ

ลูกของเรากำลังจะตาย แต่เขากลับกังวลแค่แผลถลอกที่หัวเข่าของเธอ

ในห้องผ่าตัดแสงไฟแสบตา ทุกสายตาที่เห็นก็เหมือนมีดแทงเข้าไป

“ขอโทษครับ คุณวินเทอร์ส” หมอเดินออกมาพูดเสียงเบา “อุบัติเหตุจากลิฟต์ทำให้เกิดการแยกตัวของรก เราไม่สามารถช่วยลูกได้”

ฉันจ้องไปที่เพดาน รู้สึกเหมือนตัวเองถูกของทื่อกระแทกจนพร่องไปหมด—พร่องจนเย็นชา

เขาอยู่ที่ไหน?

ชั่วโมงที่หนึ่ง: ฉันปลอบตัวเองว่าเขาคงกำลังจัดการรายงานอุบัติเหตุ

ชั่วโมงที่หก: บางทีเขาอาจกำลังคุยเรื่องประกัน

ชั่วโมงที่สิบสอง: หรือไม่ก็…คาลิสต้าอาจต้องมีคนดูแล

วันแรก: ฉันโทรหาเขาสิบเจ็ดสาย—เข้าเสียงฝากข้อความทั้งหมด

วันที่สอง: ตอนพยาบาลมาเปลี่ยนน้ำเกลือ สายตาของเธอเริ่มเต็มไปด้วยความสงสารอย่างเห็นได้ชัด

“แฟนคุณคงยุ่งมากสินะคะ” เธอพูดเบาๆ มือก็อ่อนโยนจนเกินไปหน่อย

ยุ่งจนหลังจากที่ฉันสูญเสียลูก…เขาก็ปล่อยให้ฉันอยู่ที่นี่คนเดียว

ฉันซุกหน้าลงในหมอน มีแต่รสชาติของความเจ็บปวดกับการถูกหักหลังเท่านั้นที่เอ่อล้นขึ้นมา

เช้าวันที่ฉันต้องออกจากโรงพยาบาล ฉันถามพยาบาลว่า

“แล้ว…เขาไปไหนคะ?”

"ท่านสเตอร์ลิงให้คนขับมารับคุณแล้ว คุณหนูวินเทอร์ส." เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ฝึกฝนมาแล้วเพื่อให้ดูเต็มไปด้วยความเห็นใจ

แน่นอนว่ามันเป็นแบบนี้

รถยนต์สีดำคันนั้นเหมือนโลงศพที่เคลื่อนที่อยู่บนถนน

เจมส์ขับรถไปพร้อมกับขอโทษนายจ้างตลอดทาง ดวงตาของเขาไม่กล้าที่จะสบกับฉันในกระจกมองหลัง

"ท่านมีประชุมคณะกรรมการสำคัญครับ" เขาพึมพำ

มันสำคัญกว่าผู้หญิงที่เพิ่งสูญเสียลูกไป

ฉันหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะของฉันล่องลอยไป เหมือนมันจะแตกออก

เขาแม้แต่จะไม่ส่งดอกไม้มาให้สักดอก

นอกหน้าต่าง คู่รักเดินจับมือกัน ฉันรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งในใจพังทลายไป ไม่ใช่ทารกในท้อง แต่คือความหวัง

หกปีที่ผ่านมา มีห้าปีที่ฉันรอให้เขา "เลือกฉัน"

แม้แค่ครั้งเดียวก็ยังดี

ฉันยื่นมือไปหยิบทิชชู่ แต่ปลายนิ้วกลับสัมผัสได้สิ่งหนึ่ง—ลูกไม้สีดำ ประณีต หรูหรา และมันไม่ใช่ของฉัน

ฉันยกชุดชั้นในที่ไม่ใช่ของฉันขึ้นมา มือสั่นเล็กน้อย ทุกอย่างในใจกลับมาเป็นภาพชัดเจนในทันที

32C ขนาดของคาลิสต้า

ลูกไม้ฝรั่งเศส แท็กยังคงอยู่

ของขวัญที่เขาคิดจะให้เธอ

สามวันต่อมา แสงยามเช้าสาดส่องเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ชั้นบนสุดของเรา ฉันบังเขาไว้ที่โต๊ะอาหาร

"สวัสดี" อลาริกถึงแม้จะไม่เงยหน้าขึ้นจากแท็บเล็ต สายตาที่เลื่อนผ่านไปเหมือนกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นในสามวันที่ผ่านมา

ฉันขัดจังหวะเขาแล้วชี้ไปที่อาหารเช้าที่เขาสั่งไว้ "ขนมปังทาเนยถั่ว อลาริก? คุณจริงจังเหรอ?"

เขาชะงักไปนิดหนึ่ง บนใบหน้าที่สมบูรณ์แบบของเขามีแววความสับสน

"คุณรู้ว่าฉันแพ้ถั่วลิสง" ฉันพูดอย่างสงบ

“แย่แล้ว เมื่อกี้ผมนึกถึง—” เขาพูดแล้วหุบปากทันที แต่เรารู้ดีว่าเขากำลังคิดถึงใคร

อาจเป็นคนที่น่าจะชอบกินเนยถั่วมาก

เราอยู่ด้วยกันมาแล้วหกปี เขายังจำประวัติการแพ้ของฉันไม่ได้

แต่เขาคงจะจำได้ว่าคาลิสต้าต้องการนมหรือไม่ในกาแฟ และต้องใส่น้ำตาลกี่เปอร์เซ็นต์

นั่นแหละคือ "ตัวตนที่แท้จริง" ของเขา

การรับรู้ในขณะนั้นเหมือนกับการตกลงมาจากลิฟต์เป็นครั้งที่สอง เจ็บปวด ร้ายแรง และไม่สามารถย้อนกลับไปได้

ที่จริงแล้ว ฉันรัก "ผี" คนนี้มาหลายปีแล้ว

ในขณะนั้นฉันตัดสินใจ

ข้อเสนองานจาก Hilton Group ที่อยู่ในอีเมลของฉันนอนอยู่หลายสัปดาห์ ถูกฉันเผลอๆ ปักหมุดเป็นอีเมลขยะ—

มันคือช่องว่างสุดท้ายที่ฉันทิ้งให้กับ "ความหวัง"

หวังว่าเขาจะเปลี่ยน

หวังว่าการสูญเสียลูกจะทำให้เขาเข้าใจว่าความสำคัญที่แท้จริงคืออะไร

หวังว่าหกปีที่ผ่านมา มันจะมีความหมายสำหรับเขา

แต่สิ่งที่ย้อนกลับมาในหัวฉัน คือรอยยิ้มของเขาที่มีให้ คาลิสต้า—เหมือนกับว่าเธอเป็นคนที่แขวนดวงจันทร์ไว้บนฟ้า

รอยยิ้มที่เขามีให้คาลิสต้านั้น เขาไม่เคยให้ฉันเลยสักครั้งในโรงพยาบาล

อย่าได้ใช้ชีวิตเพื่อเขาอีกต่อไป

ถึงเวลาของฉันแล้ว ที่จะใช้ชีวิตในแบบของตัวเอง

"เซราฟีน?" เสียงของอลาริกฟังเหมือนมาจากที่ไกลๆ

ฉันเงยหน้าขึ้นจากโทรศัพท์—เมื่อกี้ฉันพิมพ์คำสามคำที่เปลี่ยนทุกอย่าง:

ฉันยอมรับ

"เธอฟังฉันอยู่ไหม?" น้ำเสียงเขาเริ่มไม่มีความอดทน

"อืม" ฉันโกหกอย่างไม่สะทกสะท้าน พร้อมกับกดส่งข้อความ—ข้อความนั้นที่จะปลดปล่อยฉันออกจากความสัมพันธ์นี้

แค่ก่อนที่ฉันจะได้เป็นอิสระ ฉันต้องผ่านพายุที่กำลังจะมาถึงให้ได้เสียก่อน