CHAPTER 1

กลิ่นของชาเอิร์ลเกรย์ลอยขึ้นแตะปลายจมูกเรียวเล็กของนาตาชา สาวสวยลูกครึ่งไทยฝรั่งเศสที่กำลังพักผ่อนหลังจากกลับมาจากการช้อปปิ้งอันแสนยาวนาน ริมฝีปากอวบอิ่มค่อย ๆ ละเลียดดื่มชาแก้วโปรดด้วยอารมณ์ผ่อนคลาย ผมสีน้ำตาลเข้มสะท้อนเล่นแสงแดดยามเย็น ส่งให้ดวงตาคมกริบของนาตาชายิ่งดูมีเสน่ห์ล้ำลึกยิ่งกว่าเดิม

“แมรี่คะ?” เสียงใสพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าจากเจ้าของชื่อที่เธอเอ่ยซึ่งรีบเดินมาทันทีที่ได้ยินเสียงของนาตาชา

“ค่ะ คุณหนู”

“หนูอยากทานครัวซองต์ค่ะ”

“เอ่อ...” แมรี่แม่บ้านทำท่าลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อเธอสบตาพบกับเจ้าของสายตาคมกริบราวกับมีดที่มองกลับ ความลังเลก็พลันหายไปราวกับไม่เคยมีมาก่อน

“ได้ค่ะคุณหนู แต่รอสักครู่ได้มั้ยคะ? เดี๋ยวฉันจะรีบให้โรเบิร์ตไปซื้อมาให้ค่ะ” แมรี่ยิ้มสู้สายตาของนาตาชาด้วยความมั่นใจ เพราะเธอรู้ดีว่านี่คือการรับมือที่หญิงสาวตรงหน้าจะชอบที่สุด

“ได้สิคะ” นาตาชายกมุมปากขึ้นช้าๆ อย่างพอใจ สายตาคมผละออกจากสาวรับใช้ที่เดินออกไปห้องครัวของเธอ

มองทอดไปยังท้องฟ้าที่กำลังทอแสงสีส้มอมม่วง ซึ่งบ่งบอกว่ายามเย็นกำลังจะลาจาก แล้วชักชวนความมืดมิดมาเยือนย่านนี้ในอีกไม่ช้า ริมระเบียงบ้านในย่านคนรวยนั้นมีแต่ความสงบสุข พร้อมบรรยากาศอันแสนสวยของเมืองซานฟรานซิสโก นาตาชาเงยหน้าสูดรับอากาศอันแสนบริสุทธิ์พร้อมรอยยิ้มที่อ่อนลงในความเงียบ

“เฮ้อ...” เธอถอนหายใจเบา ๆ

“แอ๊ด...”

เสียงประตูเปิดเข้ามา ทำให้นาตาชายิ้มกว้างขึ้นเล็กน้อย เธอไม่ได้มองหาต้นเสียงด้วยเพราะรู้ดีว่าใครที่กำลังเดินเข้ามาในห้อง แค่จังหวะการเดินเธอก็รู้ดีเสียแล้ว

“คอลเลคชั่นใหม่ค่ะคุณหนู”

เสียงของผู้หญิงวัยกลางคนที่เต็มไปด้วยความอ่อนโยนดังขึ้น ทำให้นาตาชาลืมตาขึ้นในที่สุด เธอหันไปมอง ฟารีน แม่นมที่เลี้ยงดูเธอมาตั้งแต่เธอยังแบเบาะ หญิงสาวยิ้มอ่อนพลางหยิบสมุดแคตตาล็อกสินค้าแบรนด์แนมที่เธอชื่นชอบไปเปิดดูทันที

“นั่งกับหนูหน่อยสิคะ ฟารีน” เธอทำเสียงอ้อน

“ได้สิคะ คุณหนู”

ฟารีนลูบไหล่หญิงสาวตรงหน้าที่ต่อหน้าคนอื่นอาจจะดูมั่นใจ ไม่ยอมใคร แต่เธอรู้ดีว่าแท้จริงแล้วหญิงสาวไม่ใช่แบบนั้น เธอนั่งลง พร้อมมองตามหญิงสาวตรงหน้าด้วยความเอ็นดู พลางคิดไปว่า แม้นาตาชาจะเป็นคุณหนูแสนเนี้ยบและเอาแต่ใจไปสักหน่อย แต่ใครเลยจะรู้จักผู้หญิงคนนี้ดีเท่าเธอที่เลี้ยงดูมาตั้งแต่ยังเด็ก

“เฮ้อ วันนี้เหนื่อยจังเลยค่ะ” หญิงสาวที่ดูแข็งกระด้างค่อย ๆ โน้มศีรษะอิงกับไหล่ของหญิงที่เลี้ยงดูเธอมาด้วยความผ่อนคลาย