ทรายจรดฟ้าตามหาหัวใจรัก

ลิลลี่สีขาว กลิ่นหอมจัดเป็นช่อใหญ่ถูกยื่นมาตรงพระพักตร์เจ้าหญิงเอน่าผู้มีสิริโฉม พระองค์งดงาม ด้วยการผสมผสานระหว่างชนชาติอาหรับกับตะวันตก ดวงพระเนตรออกไปทางสีฟ้าอ่อน ๆ คือจุดเด่นที่ใครเห็นจะต้องหันกลับมามองอีกครั้ง

เรือนร่างสูงสง่าสวมภูษาแบบอาหรับ แต่สวมใส่พระสนับเพลาสีดำทรงเดฟเอาไว้ด้านใน เพื่อสะดวกในการเคลื่อนไหว

ฮิญาบผ้าบางสีทองกระชับแน่น หลังจากเลื่อนหลุดลงไปด้านหลัง ขณะเดียวกันเจ้าหญิงเอน่ามองดอกไม้เมืองหนาวราคาแพงด้วยสายพระเนตรว่างเปล่า แม้ว่าส่วนที่เป็นโบว์พันทับด้วยสร้อยเพชรราคาแพง กำลังทอประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดด

“อะไรคะ เจ้าพี่มูห์บี้”

“ยังจะถามอีก น้องหญิงเอน่า นี่คือดอกลิลลี่พี่สั่งตรงมาจากเมืองนอกเชียวนะ คิดว่าน้องหญิงคงจะชอบ พร้อมกับสร้อยเพชร ตรงกลางเป็นจี้ซึ่งทำจากเพชรสีชมพูหายากมาก ราคาแพงอีกด้วย”

ชีคมูห์บี้ ผู้มีศักดิ์เป็นพระญาติลูกพี่ลูกน้องกัน ลากเสียงยาว พระองค์คือบุรุษเรือนร่างสูงใหญ่กำยำ พระพักตร์หล่อคม ไว้พระทฐิกะ (เครา) เต็มสองข้างของเรียวพระหนุ (คาง) แซมด้วยเรียวพระมัสสุ (หนวด) อยู่เบื้องบนพระโอษฐ์ ซึ่งผ่านการตกแต่งมาเป็นอย่างดี

แต่งพระองค์ด้วยชุดสากล เสื้อเชิ้ตสีดำมีลายริ้วสีเงินเป็นเส้นเล็ก ๆ สอดส่วนปลายเข้าไปใต้ขอบพระสนับเพลาทรงเดฟสีดำเฉกเช่นบุรุษเจ้าสำราญ จากลักษณะท่าทางกรุ้มกริ่มเสียจนเจ้าหญิงเอน่าไม่กล้าข้าใกล้

“ในเมื่อหายากและแพงขนาดนี้ เจ้าพี่ซื้อทำไมเล่า”

“เพื่อน้องหญิงเอน่า สุดที่รักของพี่ไงจ๊ะ”

“เจ้าพี่มูห์บี้ อย่าพูดอย่างนี้ หากว่าเหล่านางกำนัลได้ยินเข้า เอาไปเล่าต่อ หม่อมฉันเสียนะ เพคะ”

ระหว่างที่เจ้าหญิงเอน่าตรัสกับพระโอรสในพระปิตุลา เจ้าหญิงผู้เลอโฉมถอยห่างออกมา รู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงเป็นอย่างดีว่า ชีคมูห์บี้ ต้องการที่จะกระทำพระองค์ชิดใกล้ มุงหวังให้เสน่หาและยินยอมอภิเษกสมรสด้วย

ความจริงแล้วเจ้าหญิงเอน่าตะขิดตะขวงใจต่อวิธีการเช่นนี้เป็นพระญาติที่สายเลือดชิดกันมาก เห็นกันมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย พระองค์ทำใจยอมรับไม่ได้

อีกทั้งนิสัยส่วนพระองค์ใน ชีคมูห์บี้ ยากที่จะยอมรับ เหมือนกันทั้งพระบิดา คือ เจ้าสำราญ ฉ้อราษฎร์บังหลวง เบียดบังเงินเพื่อซื้อความสำราญให้แก่ตนเอง สร้างฮาเร็มนำเข้าสตรีจากต่างประเทศมาบำเรอตัณหา

เจ้าหญิงเอน่าล่วงรู้พฤติกรรมในพระปิตุลากับพระโอรสเป็นอย่างดี แต่ก็เข้าใจว่า พระองค์ไม่ได้ขึ้นครองราชย์ อาจจะเสียพระทัย ขณะที่ ชีคอาลี พระราชบิดาในเจ้าหญิงเอน่าครองราชย์เป็นประมุขแห่งประเทศเนลซีร์และอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงแอนนาซึ่งเป็นเชื้อพระวงศ์ประเทศแถบตะวันตก

ตั้งแต่เจ้าหญิงย่างเข้าวัยสาว ชีคมูห์บี้ มักจะเข้าหาด้วยมาดชายเจ้าชู้ แต่พระองค์ไม่ยินยอมชิดใกล้ ด้วยเลือดขัตติยะ ไม่อาจทำให้พระเกียรติมัวหมอง

“พี่ตั้งใจที่จะสั่งทำเพื่อน้องหญิงจริงๆ นะ”

“เสียเงินโดยเปล่าประโยชน์ หม่อมฉันรับไม่ได้จริง ๆ เพคะ เอาคืนไปเถอะ ส่วนดอกไม้ก็ควรที่จะนำไปปักไว้ในท้องพระโรง”

“โอ น้องหญิง รังเกียจพี่ขนาดนี้เชียวหรือ ไม่รับดอกไม้กับสร้อย พี่น้อยใจจริง ๆ ไม่คิดเลยว่าความหวังดี ต้องการให้น้องหญิงมีความสุข คลายความทุกข์กังวลเกี่ยวกับพระอาการป่วยของลุงอาลี”

“เรื่องเจ็บป่วยเป็นเรื่องธรรมดา เวลานี้ได้เชิญหมอผู้เชี่ยวชาญจากอเมริกามาดูอาการแล้ว อีกหน่อยก็คงดีขึ้นเอง”

สตรีสูงศักดิ์ที่สุดในแผ่นดินเนลซีร์ตรัสด้วยพระสุรเสียงปกติ แท้จริงแล้วซ่อนความเศร้าเอาไว้ ไม่ให้ใครล่วงรู้ โดยเฉพาะประชาชน หากรู้ว่าประมุขของประเทศประชวร อาจจะเป็นห่วง เกรงว่าจะทำให้พระราชบัลลังก์สั่นคลอน

ผู้ที่มีอำนาจรองลงมาจาก ชีคอาลี จ้องที่จะแย่งชิงประเทศที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรตามธรรมชาติ ไม่ว่าจะเป็นน้ำมัน ก๊าซและแร่รัตนชาติ รวมทั้งการพัฒนาพื้นที่ทะเลทรายให้กลายเป็นสีเขียว

“เท่าที่พี่ไปเยี่ยมท่านลุงอาลี รู้ว่าซูบผอมลงมาก แทบไม่มีเรี่ยวแรงลุกขึ้น ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ หมอที่นี่ก็ไม่อาจวินิจฉัยโรคได้”