บทที่ 2

บ้านขนาดไม่ใหญ่ไม่เล็กตั้งอยู่แถบชานเมืองนครนิวยอร์กหรือที่นิยมเรียกกันว่า นิวยอร์กซิตี้เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา เป็นเมืองที่มีความเจริญที่สุดในโลก จัดได้ว่าเป็นศูนย์กลางทางเศรษฐกิจ การเงิน วัฒนธรรม และความบันเทิงที่สำคัญที่สุดของโลก ไม่แปลกที่จะมีผู้คนจากทั่วโลกต่างพากันมาเยี่ยมเยียนนิวยอร์กซิตี้ ริชาร์ท รากัซซิโน่ เดอ นาโร ชายหนุ่มวัยสามสิบหกปี ลูกครึ่งอเมริกัน–อิตาลี เป็นอีกคนหนึ่งที่เดินทางมานิวยอร์ก แต่ไม่ใช่ด้วยเรื่องธุรกิจ เป็นการมาทำหน้าที่ผู้ปกครองคนใหม่ของบุตรีผู้มีพระคุณคนหนึ่งของครอบครัวตน

บ้านหลังนี้ริชาร์ทมาครั้งล่าสุดเมื่อสองสัปดาห์ก่อน เขามาร่วมพิธีฝังศพเฮนรี่กับมาริสา สามีภรรยาที่เสียชีวิตด้วยอุบัติเหตุ มาริสาเสียชีวิตคาที่ ส่วนเฮนรี่บาดเจ็บสาหัสพักรักษาตัวในโรงพยาบาล สี่วันก่อนสิ้นลมหายใจ ริชาร์ทมาเยี่ยมเฮนรี่ในฐานะคนสนิทชิดเชื้อ เขายังจำคำสั่งเสียและคำขอร้องของเฮนรี่ได้ดี

“ริคฝากมาลีด้วยนะ ฝากดูแลมาลีด้วย”

น้ำเสียงแห้งโรยของเฮนรี่ฝากฝังอัญญ์มาลี ลูกเลี้ยงที่เขาเลี้ยงดูเสมือนพ่อมาตั้งแต่อายุสองปี หล่อนเป็นลูกสาวของมาริสาภรรยาสุดที่รักของเฮนรี่ จนตอนนี้หล่อนโตเป็นสาวเต็มตัวด้วยอายุยี่สิบสองปี เฮนรี่พูดเหมือนรู้ตัวว่า จะไม่ได้อยู่บนโลกใบนี้ แล้วคนที่เขาเป็นห่วงมากที่สุดคือ อัญญ์มาลี

“ผมให้สัญญาว่าจะดูแลมาลีอย่างดีที่สุดครับ” ริชาร์ทตอบรับคำสั่งเสียของเฮนรี่ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “คุณวางใจได้ครับ ผมจะดูแลทุกอย่างที่เป็นของคุณ”

เฮนรี่รู้ดีว่าหมายถึงอะไร เขายิ้มและรู้สึกโล่งอก หมดห่างเมื่อได้ยินคำตอบรับจากปากริชาร์ท แค่นี้เขาก็นอนตายตาหลับแล้ว และอีกหกชั่วโมงต่อมา เฮนรี่ก็จากไปอย่างสงบ

วันนี้ริชาร์ทมาทำตามที่รับปากไว้กับคนล่วงลับ เขาเดินทางมานิวยอร์กหลังเสร็จสิ้นงานสำคัญที่ต้องจัดการให้แล้วเสร็จก่อนบินมามหานครแห่งนี้

“มาลี คุณริชาร์ทมาแล้วค่ะ”

เอมม่าพี่เลี้ยงที่อยู่กับครอบครัวเฮนรี่มานานร่วมสิบห้าปีเอ่ยบอกอัญญ์มาลีที่กำลังนั่งเศร้าอยู่บนเตียง เจ้าของชื่อหันมาทางต้นเสียงช้าๆ น้ำตายังนองหน้า

“ค่ะพี่เอมม่า”

“เช็ดหน้าเช็ดตาซะหน่อยนะ ดูสิ ไม่สวยเลย” เอมม่าหยิบผ้าเช็ดหน้าในลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้ง ก่อนเดินมานั่งข้างอัญญ์มาลี ลงมือเช็ดคราบน้ำตาใบหน้าของคนตกอยู่ในอาการเศร้า “ไป ลงไปข้างล่างกัน”

เอมม่าเดินกุมมืออัญญ์มาลีลงไปชั้นล่างของบ้าน ตรงไปยังห้องรับแขกที่มีแขกคนสำคัญนั่งรออัญญ์มาลีอยู่

“อาริค...ฮือ” อัญญ์มาลีโผเข้ากอดริชาร์ทที่นั่งอยู่บนโซฟา คนถูกกอดตกใจเล็กน้อยที่ถูกสาวหน้าสวยหวานกอดเสียแน่น ซึ่งเขาก็กอดตอบ ลูบแผ่นหลังหล่อนเบาๆ คล้ายปลอบโยน

“ไม่เป็นไรนะครับ ท่านทั้งสองไปสบายแล้ว อาจะดูแลมาลีเองนะ”

ริชาร์ทบอกสาวน้อย ไม่ใช่สิ ตอนนี้หล่อนไม่ใช่อัญญ์มาลีในวัยเด็กแล้ว หล่อนโตเป็นสาวสะพรั่ง ความสวยโดดเด่นทิ่มใจหนุ่มๆ ไม่เว้นแม้แต่เขาที่เห็นหล่อนครั้งล่าสุดหลังจากไม่ได้เห็นมานานสี่ปี เขาถึงกับตกใจ หัวใจหวั่นไหวอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

“อาริคอย่าทิ้งมาลีนะคะ มาลีไม่เหลือใครแล้ว...ฮือ”

อัญญ์มาลีสะอึกสะอื้น อ้อมแขนน้อยๆ รัดร่างริชาร์ทแน่นขึ้นกว่าเดิม แน่นจนสองร่างแทบหลอมเป็นร่างเดียว แน่นอนว่า ร่างกายส่วนหน้าของหล่อนเบียดชิดกับแผงอกเขา ส่งผลให้ร่างสูงใหญ่ถึงกับร้อนรุ่มขึ้นมา อวัยวะกลางร่างที่ซุกตัวอยู่ในกางเกงยีนส์พองขยายรับอารมณ์คุกรุ่นในกาย ริชาร์ทอยากจะผลักคนกำลังร้องไห้ให้ออกห่างตน แต่ก็กลัวว่าจะไปทำร้ายจิตใจหล่อนซ้ำ เขาจึงต้องควบคุมลมหายใจ ความรู้สึกให้อยู่ในระดับปกติ แม้นจะทำยากแต่ก็ต้องทำ

“อา...อาไม่ทิ้งมาลี อาสัญญาว่าจะดูแลมาลีอย่างดีที่สุด”

อัญญ์มาลียิ้มขณะซบหน้ากับอกอบอุ่น อยู่ใกล้เขา หล่อนลืมความทุกข์ ความเสียใจไปชั่วขณะหนึ่ง หล่อนกอดเขาไม่ปล่อย แล้วคงไม่ปล่อยง่ายๆ เพราะไม่มีโอกาสได้กอดเขาแบบนี้บ่อยๆ มีโอกาสกอดก็ต้องกอดให้คุ้ม

“อาริคสัญญาแล้วนะคะ”

“ครับ สัญญาครับ” ริชาร์ทเริ่มหายใจหายคอไม่สะดวก เพราะตอนนี้หล่อนเล่นเบียดกระแซะทรวงอกนุ่มหยุ่นกับอกของเขา ความพยายามที่จะบังคับจิตใจและอารมณ์ไม่ให้ฟุ้งซ่านเริ่มทำได้ยาก “อาว่า มาลีไปหยิบกระเป๋าดีกว่านะ เราจะได้ไปกัน”

“อาริคคะ ขอเวลาอยู่ที่นี่อีกสักหนึ่งเดือนได้ไหมคะ”

ตามข้อตกลง หลังจากเสร็จพิธีศพเฮนรี่กับมาริสา เขาจะมารับอัญญ์มาลีไปอยู่ด้วยที่มิลาน ประเทศอิตาลี ซึ่งตอนนั้นหล่อนก็ตกลงเป็นมั่นเป็นเหมาะ แต่พอมาวันนี้ อัญญ์มาลีกลับขอเวลา เขาจึงสงสัยไม่น้อย

“ทำไมล่ะ”

“อีกสามอาทิตย์จะมีการแข่งขันเต้นโชว์ บาร์ของแด๊ดลงเข้าประกวดด้วย มาลีคิดว่าจะลงแข่งขันพร้อมพี่ๆ ที่บาร์ มาลีอยากได้ชัยชนะมาประดับบาร์เดอะมูนค่ะ” อัญญ์มาลีให้เหตุผล

“มาลีเต้นเป็นด้วยเหรอ”

เฮนรี่ทำธุรกิจบาร์เต้นโชว์ชื่อว่า เดอะมูน หรือที่กล่าวขานกันว่า เป็นสวรรค์ของยามราตรี เป็นบาร์เต้นโชว์ที่มีชื่อเสียงในระดับหนึ่งของมหานครนิวยอร์ก ทุกค่ำคืนมีลูกค้าทั้งขาประจำและขาจรมาใช้บริการกันเนืองแน่น มาดูโชว์เต้นจากสาวสวยหุ่นดีที่วาดลวดลายลีลาอย่างสวยงาม ให้ความเพลิดเพลินกับลูกค้าทั้งชายและหญิง แต่ริชาร์ทไม่คิดว่า อัญญ์มาลีจะเต้นโชว์ได้ เป็นความรู้ใหม่ของเขาก็ว่าได้