ก่อนซอมบี้ระบาด ฉันสร้างที่หลบภัยไว้แล้ว

คาร์ลกำปืนกล็อก 19 ที่ฉันเพิ่งให้เขาไปเมื่อสัปดาห์ก่อนเอาไว้ในมือ ปากกระบอกปืนยังมีควันลอยออกมา

และปากกระบอกปืนนั้นก็เล็งมาที่หน้าอกของฉัน

เขาหัวเราะเย็นชาแล้วพูดกับฉันว่า “ขอบใจนะ แจ็ก ลำบากช่วยพวกเราหาเสบียงมาตั้งเยอะ แกวางใจเถอะ ลิซ่าน่ะ ฉันจะดูแลอย่างดีเอง”

แฟนสาวของฉัน ลิซ่า ยืนอยู่ข้างหลังเขา มองฉันล้มลงด้วยสายตาดูแคลน

ฉันอยากพูด แต่เลือดกลับอุดอยู่ในลำคอ

อยากถามว่าทำไม แต่พวกเขากลับปิดประตูใส่

ตอนนั้นเอง ซอมบี้ก็กรูกันเข้ามา กลืนร่างของฉันจนมิด

คำแรกกัดลงที่หัวไหล่ ไม่เจ็บ มีแต่ความเย็นเยียบ

คำที่สองฉีกเส้นเลือดใหญ่ตรงต้นขา เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูดลงบนพื้นปูน

ฉันนอนอยู่ตรงนั้น มองสีบนเพดานที่ลอกหลุด ฟังเสียงกระดูกของตัวเองถูกเคี้ยวจนแหลก

ก่อนจะหมดสติ สมองของฉันสาบานเอาไว้ว่า หากได้เกิดใหม่อีกครั้ง ฉันจะทำให้พวกมันต้องชดใช้ด้วยราคาที่เจ็บปวดแสนสาหัส!

เมื่อระฆังคริสต์มาสบนเตาผิงดังขึ้นเป็นครั้งที่สาม ฉันก็ลืมตาขึ้นอย่างแรง

บ่ายสามโมง

วันที่ยี่สิบสองธันวาคม

เหลืออีกสามวันก็จะถึงคืนคริสต์มาส และเหลืออีกสามวันเช่นกันก่อนซอมบี้จะระบาด

ฉันจ้องเพดานอยู่ห้าวินาที มือเลื่อนไปแตะที่หน้าท้อง

เรียบสนิท ไม่มีรูกระสุน

หัวไหล่ก็ไม่มีแผลฉีกขาด

โทรศัพท์บนโต๊ะข้างเตียงสว่างขึ้น

มีข้อความที่ยังไม่ได้อ่านสามข้อความ

ลิซ่า “คืนนี้มากินข้าวไหม? คาร์ลซื้อสเต๊กมาแล้ว❤️”

คาร์ล “พวก สัญญาฉันส่งให้แกแล้ว พรุ่งนี้เซ็นไหม?”

พยากรณ์อากาศ “ลอสแอนเจลิสอากาศแจ่มใส 72 องศาฟาเรนไฮต์ สุขสันต์วันคริสต์มาส”

ฉันเกิดใหม่แล้ว

ฉันได้ย้อนกลับมาแล้ว!

ฉันรีบเดินไปที่ริมหน้าต่าง

บนถนนเต็มไปด้วยของตกแต่งคริสต์มาส เพื่อนบ้านแขวนไฟประดับ เด็กๆ ขี่จักรยานคันใหม่กรีดร้องอย่างตื่นเต้นข้ามถนนไป

ชาติก่อน ตอนนี้ฉันกำลังทำอะไรอยู่นะ?

เลือกสร้อยคอทิฟฟานี่ให้ลิซ่า ใช้เงินไปครึ่งเดือน

ไปซูเปอร์มาร์เก็ตซื้อวัตถุดิบสำหรับมื้อค่ำคริสต์มาส คิดว่าจะทำเซอร์ไพรส์คาร์ลยังไงดี

ฉันมันโง่ฉิบหายจริงๆ

ในเมื่อสวรรค์ให้โอกาสฉันกลับมาเริ่มใหม่อีกครั้ง

คาร์ล ลิซ่า พวกแกคอยดูไว้ให้ดี!

ฉันเปิดชั้นล่างสุดของตู้เสื้อผ้า หยิบกระเป๋าเป้ทหารสีทรายที่เคยไปอัฟกานิสถานและอิรักกับฉันออกมา

โทรศัพท์สำรอง พาวเวอร์แบงก์ เงินสดทั้งหมด บัตรเครดิต เอาไปให้หมด

ในอีเมลคอมพิวเตอร์มีสัญญาของคาร์ลอยู่

“โครงการเสริมความแข็งแรงเซฟเฮาส์โอ๊ก ริดจ์” มูลค่าสองแสนดอลลาร์

ในเนื้อความเขียนไว้ว่า “เพื่อบ้านของเราทุกคน”

ชาติก่อนฉันเซ็นชื่อ เงินถูกโอนไปยังบริษัทเปลือกเปล่าของลูกพี่ลูกน้องเขา

สามวันต่อมาซอมบี้ระบาด โครงการจึง “หยุดชะงักเนื่องจากเหตุสุดวิสัย”

เงินที่ฉันลำบากเก็บมาสิบปีหายเกลี้ยง

ชาตินี้เขายังกล้ามาอีก

ครั้งนี้ฉันตอบกลับไปว่า “ดูดีนะ พรุ่งนี้สิบโมงเช้าเจอกัน”

ส่ง

จากนั้นฉันหยิบกล่องเหล็กจากชั้นบนสุดของชั้นหนังสือออกมาเปิด

ข้างในมีเหรียญที่ระลึกหน่วยซีลสองเหรียญกับรูปถ่ายหนึ่งใบ

เป็นรูปถ่ายของฉัน คาร์ล และสหายร่วมรบอีกคนที่เสียชีวิตในอิรัก

ด้านหลังคาร์ลเขียนไว้ว่า “ตรีศูลตลอดกาล”

ฉันฉีกรูปถ่ายออกเป็นสองส่วน แล้วโยนครึ่งที่มีคาร์ลทิ้งลงถังขยะ

จากนั้นก็หมุนตัวออกจากบ้าน

ฉันไปที่ร้านขายปืนก่อน

“ซื้อของคริสต์มาสเหรอ?” เฒ่าโจเจ้าของร้านเงยหน้าขึ้นจากหลังเคาน์เตอร์ รอยสักโซ่สมอบนแขนซ้ายโผล่ออกมาจากปลายแขนเสื้อ

“ก็ประมาณนั้น” ฉันดันรายการของไปให้

เฒ่าโจกวาดตามองแวบหนึ่ง คิ้วก็เลิกขึ้น “กระสุนเก้ามิลสิบลัง กระสุน .223 ห้าลัง ปืนลูกซองสี่กระบอก ปืนสไนเปอร์สองกระบอก ท่อเก็บเสียง แผ่นกันกระสุน......แกจะเปิดคลังแสงหรือไง?”

“ของขวัญคริสต์มาส”

เขาจ้องฉันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ได้ แต่บางอย่างต้องตรวจสอบประวัติ เร็วสุดก็บ่ายพรุ่งนี้”

“ค่าเร่งด่วนเท่าไหร่?”

“ยี่สิบเปอร์เซ็นต์”

“ตกลง”

จุดที่สอง ฉันไปที่ห้างค้าส่ง

ลานจอดรถแน่นไปด้วยรถของคนที่มาซื้อของคริสต์มาส

คนที่เข็นรถเข็นต่างมีรอยยิ้มกังวลแบบเฉพาะเทศกาลอยู่บนใบหน้า

ฉันตรงไปหาผู้จัดการทันที แล้วแสดงบัตรทหารผ่านศึกให้ดู

ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถเข็นก็ถูกกองสูงเป็นภูเขา

อาหารกระป๋อง บิสกิตอัดแท่ง น้ำดื่มบรรจุขวด แบตเตอรี่ ไฟฉาย ชุดปฐมพยาบาล ยาเม็ดทำน้ำสะอาด

ตอนผ่านโซนแช่แข็ง ฉันหยิบสเต๊กแช่แข็งมาสิบถุง

ของโปรดที่สุดของลิซ่า

ชาติก่อนในคืนคริสต์มาส พวกเราซ่อนตัวอยู่ในเซฟเฮาส์ เธอยกสเต๊กสองชิ้นสุดท้ายของฉันให้คาร์ล บอกว่าคาร์ลจำเป็นต้องกิน

ตอนนั้นฉันยังลูบหัวเธอแล้วบอกว่าเธอรู้ความดี

รู้ความบ้าบออะไรล่ะ

จุดที่สาม ฉันไปตลาดวัสดุก่อสร้าง

ซื้อแผ่นเหล็ก กระจกกันกระสุน แผงโซลาร์เซลล์ เครื่องปั่นไฟดีเซล

กำชับให้ส่งของพรุ่งนี้เช้า ที่อยู่คือโกดังที่ฉันเพิ่งเช่าไว้

อยู่ถนนฝั่งตรงข้ามบ้านคาร์ลพอดี หน้าต่างชั้นสองหันตรงไปยังห้องรับแขกบ้านเขา

ฉันวางแผนจะสร้างเซฟเฮาส์ของตัวเองไว้ที่นี่ จากนั้นก็เฝ้าดูคาร์ลกับลิซ่าถูกซอมบี้ฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยตาตัวเอง!

รูดบัตรเครดิตทั้งหมด

จุดสุดท้ายคือปั๊มน้ำมัน

ซื้อถังน้ำมันทหารสิบใบ เติมดีเซลจนเต็ม

ตอนท้ายรถถูกยัดจนแน่น ฟ้าก็มืดแล้ว

โทรศัพท์สั่นขึ้น

ลิซ่าส่งรูปมา เธอสวมสเวตเตอร์คริสต์มาสสีแดง ยกแก้วไวน์แล้วยิ้ม

พื้นหลังคือห้องรับแขกบ้านคาร์ล แสงไฟจากเตาผิงส่องจนแก้มเธอแดงระเรื่อ

ข้อความประกอบรูปคือ “รอเธออยู่นะ!”

ฉันมองอยู่ไม่กี่วินาที และไม่ได้คิดจะตอบกลับ

รถสตาร์ทขึ้น วิทยุเปิดเพลงคริสต์มาสโดยอัตโนมัติ “ราตรีสงัด ราตรีศักดิ์สิทธิ์......”

ฉันยื่นมือไปปิดมัน

คืนศักดิ์สิทธิ์จะไม่สงบสุข

แต่ครั้งนี้ คนที่จะไม่สงบสุข จะไม่ใช่ฉันอีกต่อไป